公元1793年，也就是乾隆五十八年夏天，英國(guó)派出的第一個(gè)訪華使團(tuán)到達(dá)中國(guó)。
英國(guó)人對(duì)這個(gè)神秘的國(guó)度充滿好奇。他們相信，中國(guó)就像馬可波羅游記中所寫(xiě)的那樣，黃金遍地，人人都身穿綾羅綢緞。
然而，一登上中國(guó)的土地，他們馬上發(fā)現(xiàn)了觸目驚心的貧困。清王朝雇用了許多老百姓來(lái)到英使團(tuán)的船上，為英國(guó)人端茶倒水，掃地做飯。英國(guó)人注意到這些人“都如此消瘦”?！霸谄胀ㄖ袊?guó)人中間，人們很難找到類似英國(guó)公民的啤酒大肚或英國(guó)農(nóng)夫喜氣洋洋的臉?！边@些普通中國(guó)人“每次接到我們的殘羹剩飯，都要千恩萬(wàn)謝。對(duì)我們用過(guò)的茶葉，他們總是貪婪地爭(zhēng)搶，然后煮水泡著喝?！?BR> 毫無(wú)疑問(wèn)，乾隆皇帝是中國(guó)歷史上最偉大的皇帝之一。乾隆統(tǒng)治下的中國(guó)，稱之為中國(guó)歷史上最大的盛世，毫不為過(guò)。何以我們五千年文化結(jié)出的總結(jié)性的盛世在英國(guó)人眼中居然如此黯淡？
18世紀(jì)工業(yè)革命前期，英國(guó)漢普郡農(nóng)場(chǎng)的一個(gè)普通雇工，一日三餐的食譜如下：早餐是牛奶、面包和前一天剩下的咸豬肉；午飯是面包、奶酪、少量的啤酒、腌豬肉、馬鈴薯、白菜或蘿卜；晚飯是面包和奶酪。星期天，可以吃上鮮豬肉。
乾隆年間的中國(guó)人吃的是什么呢？
幾千年來(lái)，中國(guó)農(nóng)民主要食物是粗糧和青菜，肉蛋奶都少得可憐，通常情況下，在春荒之際，都要采摘野菜才能度日。乾隆時(shí)代，民眾吃糠咽菜的記載比比皆是。
乾隆盛世的貧困，不僅僅體現(xiàn)在物質(zhì)上，更主要的是體現(xiàn)在精神上。
到達(dá)浙江沿海后，因?yàn)椴皇煜ぶ袊?guó)航線，英國(guó)人請(qǐng)求當(dāng)?shù)乜偙鴰退麄冋乙粋€(gè)領(lǐng)航員。總兵痛快地應(yīng)答了。
英國(guó)人看到了意想不到的一幕?？偙霓k法是派出士兵，把所有從海路去過(guò)天津的百姓都找來(lái)。使團(tuán)成員巴羅說(shuō)：“他們派出的兵丁很快就帶回了一群人。他們是我平生所見(jiàn)神情最悲慘的家伙了，一個(gè)個(gè)雙膝跪地，接受詢問(wèn)。他們徒勞地哀告道，離家遠(yuǎn)行會(huì)壞了他們的生意，給妻子兒女和家庭帶來(lái)痛苦，總兵不為所動(dòng)，命令他們一小時(shí)后準(zhǔn)備妥當(dāng)?！?BR> 中國(guó)人司空見(jiàn)慣的一幕讓英國(guó)人不寒而栗，在歐洲這是不可想象的。這僅僅是英國(guó)人一連串吃驚的一個(gè)開(kāi)始，比這更讓他們震驚的事還在后面。
在船只行駛于內(nèi)河時(shí)，英國(guó)人注意到，官員們強(qiáng)迫大批百姓來(lái)拉纖，拉一天“約有六便士的工資”，但是不給回家的路費(fèi)。這顯然是不合算的，許多百姓并不想要這份工資，拉到一半往往連夜逃跑。
為了找到替手，官員們派手下的兵丁去附近的村莊，出其不意地把一些村民從床上拉出來(lái)加入民夫隊(duì)。兵丁鞭打試圖逃跑，或以年老體弱為由要求免役的民夫的事，幾乎沒(méi)有一夜不發(fā)生。他們總是被兵丁或什么小官吏的隨從監(jiān)督著，其手中的長(zhǎng)鞭會(huì)毫不猶豫地抽向他們的身子，仿佛他們就是一隊(duì)馬匹似的。
乾隆盛世的秩序原來(lái)是這樣建立起來(lái)的。
只有透徹了解了乾隆時(shí)代的另一面，對(duì)這個(gè)時(shí)代的得與失進(jìn)行一個(gè)全面準(zhǔn)確的評(píng)估，我們這個(gè)民族才算沒(méi)有白白經(jīng)歷“乾隆盛世”。（摘自《時(shí)文博覽》文/張宏杰）