隨著1990年前后自費(fèi)留學(xué)教育的不斷成熟和規(guī)范，自費(fèi)留學(xué)大軍直線上升，成為近30年留學(xué)大潮的重要組成部分。許多家長(zhǎng)節(jié)衣縮食、東借西湊，千方百計(jì)送子女出國(guó)留學(xué)。這在客觀上彌補(bǔ)了國(guó)家擴(kuò)大留學(xué)教育經(jīng)費(fèi)的不足。
留學(xué)牽動(dòng)千家萬(wàn)戶，國(guó)人的留學(xué)意識(shí)空前提高。在改革開放之前，對(duì)絕大多數(shù)民眾來(lái)講，出國(guó)留學(xué)是不可思議和十分遙遠(yuǎn)的事情，更談不上對(duì)國(guó)家留學(xué)政策的關(guān)心。但近30年，談?wù)摿魧W(xué)，想辦法讓子女到國(guó)外留學(xué)，則變?yōu)榻终勏镒h，成為日常生活中談?wù)摰囊粋€(gè)重要話題，這在中國(guó)歷史上是破天荒的，是中國(guó)人渴望走向世界和留學(xué)意識(shí)高漲的顯著標(biāo)志。
從考托福(TOEFL)和“GRE”那長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍里可以感受到出國(guó)留學(xué)的火熱。自從美國(guó)1981年在中國(guó)舉辦托?？荚?，參考的人數(shù)直線上升。以北京為例，1981年首次考試為285人，1985年即上升為8000人，1986年達(dá)18000人。1989年全國(guó)的考生有4萬(wàn)多人。到了90年代，為了報(bào)名，常常要通宵排隊(duì)，但仍有未如愿者。而托福和“GRE”的成績(jī)則越考越高，北京新東方學(xué)校的補(bǔ)習(xí)班則越辦越火。日益高漲的出國(guó)留學(xué)成了中國(guó)改革開放的一道亮麗的風(fēng)景線。
全方位的社會(huì)影響。近30年的留學(xué)潮由于時(shí)間長(zhǎng)，人數(shù)多，對(duì)中國(guó)社會(huì)的影響既重大又持久。眾多的留學(xué)生走向世界，無(wú)形中促進(jìn)了中國(guó)文化的傳播，中國(guó)文化的世界化從來(lái)沒有像今天這樣廣泛而深入。而留學(xué)生在國(guó)外的學(xué)習(xí)和生活，也自然將世界文化介紹到國(guó)內(nèi)，中國(guó)人對(duì)世界的了解和認(rèn)知也從來(lái)沒有像今天這樣深入和準(zhǔn)確。
留學(xué)生真正成了中國(guó)和世界聯(lián)結(jié)的紐帶。大批留學(xué)生的學(xué)成回國(guó)，迅速成為推進(jìn)社會(huì)全面進(jìn)步的生力軍，在各行各業(yè)散發(fā)出勃勃生機(jī)?；钴S在各地的留學(xué)生創(chuàng)業(yè)園，集先進(jìn)的技術(shù)、管理、資金、產(chǎn)品、物流于一體，有力地推進(jìn)了現(xiàn)代化的建設(shè)。北京中關(guān)村的高科技園區(qū)，歸國(guó)留學(xué)生是核心。各大專院校的歸國(guó)留學(xué)生，則是難得的教學(xué)和科研骨干，一些新興學(xué)科和先進(jìn)的實(shí)驗(yàn)室，多數(shù)由留學(xué)生主持，而長(zhǎng)江學(xué)者和特聘教授當(dāng)中，歸國(guó)留學(xué)生占八九成?？萍紤?zhàn)線歸國(guó)留學(xué)生幾乎起主導(dǎo)作用。
總而言之，留學(xué)生對(duì)中國(guó)的影響已經(jīng)波及到教育、科技、學(xué)術(shù)、文化、政治、經(jīng)濟(jì)、法律、金融、通訊、交通、社會(huì)等許多領(lǐng)域，可以說(shuō)是全方位和劃時(shí)代的。