美國高等院校就性質(zhì)而言可分為公立和私立兩大類。公立院校是指由聯(lián)邦政府、州政府和地方政府資助建立的學(xué)校；私立院校則是由個人及私人團體(如教會或企業(yè)等)資助建立的學(xué)校。在經(jīng)費來源方面，公立與私立院校之間有較顯著的區(qū)別。
公立院校的主要經(jīng)費來源為：
（1）州政府的稅收撥款；
（2）聯(lián)邦政府對圖書館和其他設(shè)施、專門的學(xué)術(shù)研究項目及援助學(xué)生的撥款；
（3）地方政府部門的撥款，大部分是針對兩年制社區(qū)學(xué)院和市立院校的；
（4）為彌補財政開支而收取的學(xué)費，學(xué)費通常比私立院校低得多；
（5）為政府部門、基金會及企業(yè)等開展研究提供服務(wù)簽約所得款項；
（6）來自校友、企業(yè)界、基金會等方面的贈款及從這些款項累積而成的捐贈基金所得的收益。
私立院校的主要經(jīng)費來源為：
（1）向?qū)W生收取的學(xué)費通常比公立院校高，在經(jīng)費來源中所占的比例也較大；
（2）地方、州及聯(lián)邦政府提供的用途指定的補助(教會學(xué)校通常得不到這些補助)；
（3）來自校友、企業(yè)界、基金會等方面的贈款及從這些款項累積而成的捐贈基金所得的收益(這種來源在私立院校比 在公立院校遠為重要)；
（4）與政府部門、基金會及企業(yè)等簽訂的研究和服務(wù)合同。
然而，以經(jīng)費來源的不同來區(qū)別公立和私立院校其實并不完全。尤其是近年來，許多公立院校更加大張旗鼓地通過民間渠道募捐籌款，而私立院校在財政上則日益依賴政府的資助。美國大學(xué)生的經(jīng)濟資助無論是公立還是私立，大部分來自于各級政府，兩類院校在經(jīng)費來源方面的差異正在逐步縮小。
公立與私立院校之間的實質(zhì)性區(qū)別在于控制學(xué)校的是政府還是私人團體。 私立高等院校通常是在州的特許狀之下運作的法人團體。在一些州，此種特許狀由州教育局或大學(xué)評議會頒發(fā)，有關(guān)機構(gòu)還制定了某所新院校在取得特許狀之前必須達到的種種標(biāo)準(zhǔn)。在另一些州則并無此類標(biāo)準(zhǔn)，任何團體只要有足夠財力建校，或能游說州議會頒發(fā)特許狀，便獲準(zhǔn)頒授各種學(xué)位。 私立院校各類經(jīng)費來源的比例在各校間以及在每個學(xué)校不同的時期都是不同的。在許多院校，政府撥款的比例大為增加，而有的學(xué)校卻拒絕接受任何來自政府的撥款。
美國私立高等院校的歷史比公立院校遠為悠久，故美國傳統(tǒng)名牌大學(xué)如東部常春藤聯(lián)合會的8所院校(哈佛、普林斯頓、耶魯、賓夕法尼亞、康奈爾、布朗、達特默斯、哥倫比亞。其中康奈爾大學(xué)兼具公立和私立雙重性質(zhì)，這在美國是獨一無二的)，都姓私而不姓公。直到19世紀后半期以來，一流的公立院校(如加州大學(xué)和德克薩斯大學(xué))才紛紛崛起。在美國，許多私立院校享有其他國家私立院校所難以企及的聲譽，使各州的公立院校不得不在質(zhì)量上向它們看齊，對維持高水準(zhǔn)的美國高等教育起著重大作用。
美國公立院校又可進一步分為州立、市立和國立三類。由于聯(lián)邦政府對教育機構(gòu)不直接實行控制和管理，因此除少數(shù)幾個聯(lián)邦政府直屬院校如軍事院校外，其他公立和私立院校一樣受各州法律的制約。
州立高等院校通常由各州議會通過立法而建立，有時也根據(jù)州憲法而建立。這些院校通常屬州高等教育董事會管轄，董事會成員往往由州長任命。州立院校從州政府得到它們基本的財政收入，其余收入來源為學(xué)雜費、捐贈和聯(lián)邦撥款。
市立高等院校是根據(jù)州法律或特許狀建立的，由當(dāng)?shù)氐亩聲茌?，董事會成員往往由市長、市教育局或市政會任命。美國有的城市還舉辦龐大的綜合性大學(xué)，如紐約市立大學(xué)擁有校園20個，學(xué)生18萬，規(guī)模上在美國高等學(xué)府中排行第三。這類院校的收入主要是當(dāng)?shù)氐亩愂蘸蛯W(xué)雜費。私人捐贈和州政府的財政支持對有的院校也很重要，但捐贈基金在所有此類院校都是微不足道的。目前聯(lián)邦政府對此類院校的援助正在不斷增加。
國立(聯(lián)邦)高等院校主要是聯(lián)邦政府在國防領(lǐng)域直接舉辦的院校。聯(lián)邦政府的其他部門也舉辦少數(shù)高等院校。