漢武帝劉徹統(tǒng)治的五十余年(前140～前87)，是西漢王朝的鼎盛時期，也是封建制度下中華民族的一個蓬勃發(fā)展時期。在經(jīng)濟繁榮、府庫充溢的基礎(chǔ)上，漢武帝在政治、經(jīng)濟、軍事等方面采取了一些措施，改革了一些制度，力圖加強專制主義中央集權(quán)，以適應(yīng)統(tǒng)一國家的需要。
進一步削弱王國勢力
漢武帝時期，諸侯王雖然不像以前那樣強大難制，但是有的王國仍然連城數(shù)十，地方千里，威脅著西漢中央政權(quán)。元朔二年(前127)，漢武帝采納主父偃的建議，頒布“推恩令”：諸侯王除了由嫡長子繼承王位以外，可以推“私恩”把王國土地的一部分分給子弟為列侯，由皇帝制定這些侯國的名號。按照漢制，侯國隸屬于郡，地位與縣相當。因此王國析為侯國，就是王國的縮小和朝廷直轄土地的擴大。推恩詔下后，王國紛請分邑子弟，于是諸侯王的支庶多得以受封為列侯，西漢王朝不用黜陟的辦法而使王國的轄地縮小。武帝以后，每一王國轄地不過數(shù)縣，其地位相當于郡。這樣，諸侯王強大難制的問題，就進一步解決了。
諸侯王問題解決后，全國還有列侯百余。漢制每年八月，舉行飲酎大典，諸侯王和列侯獻“酎金”助祭。元鼎五年(前112)，武帝以列侯酎金斤兩成色不足為名，削奪一百零六個列侯的爵位。還有一些列侯因其他原因而陸續(xù)失爵。不過此后仍不斷有功臣侯、恩澤侯之封，列侯的數(shù)量還是不少。
漢初貴族養(yǎng)士的風氣很盛，強大的諸侯王都大量招致賓客游士，扈從左右，其中有文學之士，有儒生、方士，還有縱橫論辯之士。諸侯王策劃反漢時，賓客游士往往是他們的重要助手，所以武帝力加壓制。淮南王安和衡山王賜被告謀反，武帝于元狩元年(前122)下令盡捕他們的賓客黨羽，牽連致死的據(jù)說達數(shù)萬人。接著，武帝頒布《左官律》和《附益法》，前者規(guī)定王國官為“左官”，以示歧視，后者限制士人與諸王交游。從此以后，諸侯王惟得衣食租稅，不能參與政事，其中支脈疏遠的人，就與一般富室無異了。
實行察舉制度
建立太學 漢朝初年，二千石以上的大官僚任職三年以上，可以送子弟一人到京師為郎，叫做“任子”;擁有資產(chǎn)十萬錢(景帝時改為四萬錢)而又非商人的人，自備衣馬之飾，也可以候選為郎，叫做“貲選”。郎是皇帝的侍從，有議郎、中郎、侍郎、郎中等，內(nèi)守門戶，出充車騎。郎在郎署嫻習“漢家故事”，以備補授別的官職。西漢初年，地主階級子弟為郎，是他們出仕朝廷的一個重要階梯。在這種選官制度下，較高的官吏多數(shù)出于郎中、中郎等郎官和吏二千石子弟，選郎吏又以財富為準，未必都能得人，所以難以適應(yīng)日益加強的專制王朝的需要?；莸垡詠?，漢朝在各郡縣推選“孝悌力田”，復免這些人的徭役，讓他們“導率”鄉(xiāng)人。文帝詔“舉賢良方正能直言極諫者”，這種詔舉多從現(xiàn)任官吏中選拔。無論選孝悌力田或舉賢良方正等，都還沒有成為正式的制度。武帝初年，董仲舒在舉賢良對策中，提出了使列侯郡守二千石，各自選擇其吏民之賢者，歲貢兩人，以給宿衛(wèi)的主張。這個主張包括歲貢和定員，對象有吏有民，在制度上比文帝時的詔舉較為完備。元光元年(前134)，武帝初令郡國舉孝、廉各一人。從此以后，郡國歲舉孝廉的察舉制度就確立起來了。
察舉制初行的頭幾年，郡國執(zhí)行不力，有的郡不薦一人。武帝為了督促察舉制度的實行，規(guī)定二千石如果不舉孝，就是不奉行詔令，應(yīng)當以不敬論罪;不舉廉，就是不勝任，應(yīng)當免官。
武帝以后，孝廉一科成為士大夫仕進的主要途徑，被舉的孝廉，多在郎署供職，由郎遷為尚書、侍中、侍御史，或外遷縣令長丞尉，再遷為刺史、太守。
武帝又令公卿、郡國舉茂才、賢良方正、文學等，從中拔擢了一些人才。不過這類察舉屬于特科性質(zhì)，并不經(jīng)常舉行。此外，還有獻策上書為郎，射策甲科為郎，隴西等六郡良家子為郎等選官途徑。武帝時四方人士上書言得失者達千人，其中當有以此得官者。高寢郎田千秋上書言事稱旨為大鴻臚，數(shù)月即超遷丞相。
武帝在長安城外，為太常博士的弟子興建學校，名為太學，使他們在太學中隨博士受業(yè)。博士弟子共五十名，由太常選擇民年十八以上儀狀端正者充當，入學后免除本人徭賦。還有跟博士“受業(yè)如弟子”的若干人，由郡縣擇人充當。這些人學成經(jīng)考試后，按等第錄用。武帝還令天下郡國皆立學校官，初步建立了地方教育系統(tǒng)。太學和郡國學主要是培養(yǎng)封建官僚，但是在傳播文化方面，也起了重要作用。
實行察舉制度和建立太學后，大官僚和大豪富子嗣壟斷官位的局面有所改變，一般地主子弟入仕的門徑比過去寬廣了，少數(shù)出自社會下層的人，也得到入仕的機會。在這種新的制度下，皇帝通過策問和考試，可以在較大的范圍內(nèi)按自己的意旨選擇稱職的官吏。這對于網(wǎng)羅人材，加強皇權(quán)統(tǒng)治，也具有重大的作用。
削弱丞相權(quán)力 西漢初年的官制，基本上沿秦之舊，沒有大的改變。漢高祖以功臣封侯者為丞相，丞相位望甚隆，對皇帝敢于直言不諱，甚至敢于言所不當言。文帝幸臣鄧通對丞相申徒嘉禮意怠慢，申徒嘉嚴斥鄧通，還對文帝說：陛下幸愛群臣，可以給他們富貴，至于朝廷之禮，不可以不肅。從這些事實中可以看出，由于丞相權(quán)重，皇帝與丞相之間，容易出現(xiàn)矛盾。景帝時，高祖功臣死盡，陶青、劉舍等人以功臣之子受封為列侯，繼為丞相，丞相位望有所削弱，但是皇帝與丞相在權(quán)力問題上仍然潛伏著矛盾。削弱丞相權(quán)力是加強皇權(quán)的一個迫切問題。元朔五年(前124)，武帝任命公孫弘為相，然后才封平津侯。公孫弘起自“布衣”，在朝無所援接，只有唯唯諾諾，不敢稍違皇帝旨意。從此以后，功臣列侯子嗣獨占相位的局面結(jié)束，丞相完全在皇帝的掌握之中，居職“充位”而已。他們動輒得咎，自殺或下獄死者甚多。公孫賀有鑒于此，拜相時不受印綬，頓首涕泣，不得已始起而視事。幾年以后，公孫賀也被族滅。
武帝從賢良文學、上書言事的人以及現(xiàn)任官當中，先后拔用了文才出眾的嚴助、朱買臣、吾丘壽王、主父偃、嚴安等人，在他們的本職以外，另給侍中、常侍、給事中等加官，讓他們出入禁省，隨侍左右，顧問應(yīng)對，參與大政。武帝曾經(jīng)令嚴助等內(nèi)侍腹心之臣與朝廷公卿大夫辯論政事，彼此以義理之文相對答，公卿大夫?qū)覍以x服。尊貴臣僚如衛(wèi)青、霍去病、霍光，皆加侍中，其中衛(wèi)青任大司馬大將軍，霍去病任大司馬驃騎將軍，權(quán)勢超過丞相。武帝還參用宦官為中書，掌尚書(少府屬官)之職，侍從禁省，出納文書。這種人日在皇帝左右，逐漸形成一個宮內(nèi)決策的機構(gòu)，稱為“中朝”或“內(nèi)朝”，與以丞相為首的政務(wù)機關(guān)“外朝”相對應(yīng)?；实垡揽恐谐訌娊y(tǒng)治;中朝則恃皇帝之重，凌駕外朝。這樣，專制制度就進一步加強了。
武帝臨死前，用外戚霍光為大司馬大將軍。后來霍光又以大司馬大將軍領(lǐng)尚書事輔佐昭帝，權(quán)傾內(nèi)外。昭帝死后，霍光擬廢繼立的昌邑王賀，百官自丞相以下皆唯唯從命，而領(lǐng)銜上奏的仍然是丞相楊敞。這說明丞相雖還有一定的位望，但實際職權(quán)已微不足道了。 加強中央軍力 西漢時期，兵役制和徭役制結(jié)合在一起。制度規(guī)定：男子自傅籍之年(漢初十五歲，景帝時二十歲，武、昭后二十三歲)至五十六歲的期間內(nèi)，服兵役兩年，稱為正卒。正卒一年在本郡為材官(步兵)、樓船(水軍)或騎士;另一年在京師屯戍，稱為衛(wèi)士。他們還須在邊郡屯戍一年，稱為戍卒。除此以外，每年還要服徭役一月，稱為更卒，親自服役的稱為踐更，不愿服役的可納錢三百雇人代理，叫做過更。由于雇人代役的越來越多，過更錢就逐漸演變?yōu)槎∧械囊环N賦稅，叫作更賦。漢代兵徭制度迄無定論，上述說法似近史實。在地方，軍事由郡尉或王國中尉主管，他們統(tǒng)領(lǐng)本地的正卒，進行軍事訓練。每年秋季，郡太守舉行正卒的檢閱，叫做都試?；实郯l(fā)郡國兵時，用銅虎符為驗，無符不得發(fā)兵，和秦代一樣。
在京城，駐有南北二軍。北軍守京師，士卒多由三輔(京兆、馮翊、扶風)選調(diào)，由中尉率領(lǐng);南軍保衛(wèi)皇宮，衛(wèi)士多由三輔以外各郡國選調(diào)，由衛(wèi)尉率領(lǐng)。南北軍力都不甚大。南軍衛(wèi)士數(shù)目，西漢初年為兩萬人，武帝即位，減為萬人。衛(wèi)將軍以皇帝詔令統(tǒng)領(lǐng)南北軍，但視需要而定，不常置。
按照漢初的軍事制度，軍力分散于全國各地，都城無重兵。這樣的軍制，自然不能適應(yīng)武帝時加強中央集權(quán)的需要。要改變這種情況，必須擴充中央兵力，并建立可以由中央隨時調(diào)遣的“長從”軍隊，起強干弱枝作用。
元鼎六年(前111)，武帝創(chuàng)建屯騎、步兵、越騎、長水、射聲、虎賁、胡騎等七校尉，常駐京師及其附近。七校尉兵都統(tǒng)于由中尉屬官中壘令演變而來的中壘校尉，所以又合稱八校尉。八校尉屬北軍系統(tǒng)，每校兵力約為數(shù)百人至千余人，大概多以募士為之，是長從軍隊。
漢代宮廷里侍從皇帝的郎，由郎中令率領(lǐng)，是皇帝的儀衛(wèi)，也是一支武裝力量。建元三年(前138)，武帝設(shè)期門軍;太初元年(前104)，設(shè)羽林軍。期門約為千人，羽林七百人，選隴西、天水等六郡“良家子”充當，相當于郎。這些都是屬于南軍系統(tǒng)的長從軍隊。漢代名將多出于期門、羽林，可見期門、羽林在全國軍事系統(tǒng)中地位的重要。武帝后來又取從軍戰(zhàn)死者的子孫養(yǎng)于羽林軍中，加以軍事訓練，號稱羽林孤兒，以加強宿衛(wèi)力量。
八校尉和期門、羽林相繼建立后，京師軍力得到加強。宣帝神爵元年(前61)發(fā)胡騎、越騎以及羽林孤兒出擊羌人，可見這支軍隊已經(jīng)用于邊境的戰(zhàn)爭了。
此外，武帝軍中有“勇敢士”，衛(wèi)青、霍去病出征匈奴時有“私負從”者。這些當系招募而來。武帝以后，募兵在漢軍中所占比例就越來越大了。
設(shè)置刺史
惠帝三年(前192)，相國曹參請派御史監(jiān)三輔，部分地恢復了秦的御史監(jiān)郡制度。文帝十三年(前167)，丞相遣史分刺各地，考察地方官，并督察監(jiān)郡御史，時置時省。文帝還常常派特使巡行。
漢武帝時，中央統(tǒng)轄郡國數(shù)達百余，比漢初大為增加。為了加強統(tǒng)治，建立監(jiān)察郡國的制度就成為必要。元封五年(前106)，武帝把全國地區(qū)除三輔(京兆、馮翊、扶風)、三河(河南、河內(nèi)、河東)和弘農(nóng)以外，分為十三個監(jiān)察區(qū)域，叫十三州部(冀、青、兗、徐、揚、荊、豫、益、涼、幽、并、交趾、朔方)(見兩漢州部)，每州部設(shè)部刺史一人。刺史沒有固定治所，每年八月巡視所部郡國，考察吏治，懲獎官員，斷治冤獄，“以六條問事”。這六條詳細規(guī)定了刺史監(jiān)察的范圍，其中一條是督察強宗豪右，五條是督察郡國守相。刺史所舉劾者，由丞相遣使案驗。刺史和司隸校尉的設(shè)立，加強了中央對地方的控制，起了強干弱枝的顯著作用。
刺史為六百石官(成帝改刺史為州牧，秩二千石)，秩位不高，但出刺時代表中央，可以監(jiān)察二千石和王國相，也可以監(jiān)察諸王。刺史權(quán)責雖重，但不直接處理地方行政事務(wù)。所以刺史的設(shè)立得小大相制，內(nèi)外相維之宜，比秦朝的御史監(jiān)郡制度周密。
任酷吏 嚴刑法
隨著封建制度的發(fā)展，地主階級中出現(xiàn)了一些豪強，他們宗族強大，武斷鄉(xiāng)曲，既欺凌農(nóng)民，也破壞封建法度。豪強大族同封建王朝之間，除了上下依恃的關(guān)系以外，顯然還存在著一定的矛盾。那個時期，還有一些人以游俠著名。游俠以義氣俠行相標榜，振人于窮急，脫人于厄困，權(quán)行州域，力折公侯。朱家、劇孟、郭解都是漢初著名的游俠。有些游俠形同盜賊。游俠在破壞封建法度方面同豪強類似，有些游俠本身就是豪強。
為了打擊不法的豪強游俠，出現(xiàn)了酷吏。寧成是西漢最早的酷吏，他們的活動，是漢武帝打擊豪強游俠的先聲。漢武帝除了遷徙強宗大姓，不許他們族居以外，還大批地任用酷吏，誅鋤豪強。張湯為御史大夫，誅鋤豪強并兼之家。周陽由為郡守，所居郡必夷其豪。像張湯、周陽由這樣的內(nèi)外官吏，當時比比皆是。除了對付豪強游俠以外，有的酷吏專伺人主意旨為獄，大肆網(wǎng)羅。杜周為廷尉，以詔令捕人至六七萬之多。
但是酷吏同豪強、游俠并不是絕對對立的勢力。酷吏寧成罷官回鄉(xiāng)，役使貧民達數(shù)千家;酷吏義縱少年時無行，攻剽為群盜。這些人自身就是豪強或游俠。所以他們治郡的時候，也往往以當?shù)氐摹昂澜堋睘樽ρ?，對人民為非作歹?？崂敉鯗厥鏆⒑觾?nèi)豪強，竟至株連千余家，流血十余里。
在誅鋤豪強的同時，酷吏張湯、趙禹等人條定刑法。經(jīng)過他們條定以后，律令增加到三百五十九章，大辟之罪四百零九條一千八百八十二事，死罪決事比(死罪判例)一萬三千四百七十二事。刑法的條定，雖然與誅鋤豪強、打擊不法的需要有關(guān)，但是更主要的還是為了鎮(zhèn)壓百姓。由于刑法繁密駁雜，郡國治獄時無法運用，常有罪同而論異的事情。加以官吏舞文弄法，羅織成獄，上下其手，以此而冤死的人，不可勝數(shù)《漢書·酷吏傳》說：由于郡國守相多效法王溫舒的殘暴殺人行為，所以“吏民益輕犯法，盜賊滋起”?？梢娪每崂艉托谭▉砑訌妼Ｖ苹蕶?quán)，勢必要激化階級矛盾。條定繁密的刑法與獨尊儒術(shù)(見罷黜百家)，都是在漢武帝時期出現(xiàn)的，這說明漢武帝的統(tǒng)治具有外儒內(nèi)法的性質(zhì)。所以漢宣帝劉詢說，漢家制度，是王道(儒)和霸道(法)雜而用之。
統(tǒng)一貨幣
漢武帝連續(xù)發(fā)動了許多次對邊境各族的戰(zhàn)爭，長期而激烈的戰(zhàn)爭消耗了大量的財富，文景時期留下來的府庫積蓄都用盡了。因此他募民入奴婢、入羊、入錢、入粟以拜官或贖罪，又設(shè)武功爵出賣，力圖籌措軍資。元狩中，他正式打破商人不得為吏的禁令，任用大鹽商東郭咸陽、大冶鐵家孔僅為大農(nóng)丞領(lǐng)鹽鐵事，任用洛陽賈人子桑弘羊主持計算。這些人憑借強大的專制政權(quán)，統(tǒng)一貨幣，建立均輸、平準制度，企圖抑制商人活動，穩(wěn)定市場，擴大財政收入。漢初以來，貨幣質(zhì)量低劣，幣面文曰半兩(十二銖)，實際重量只有八銖、四銖，有的甚至更輕，薄如榆莢，被稱為莢錢。對于私鑄，政府有時禁止，有時允許。市面貨幣輕重大小不一，郡縣又各不同，法錢不立，折算困難。幣制的混亂，破壞了國家財政制度，影響國庫收入，也不利于經(jīng)濟的發(fā)展。文帝企圖整頓幣制，鑄四銖半兩錢，使民仿鑄，諸王、達官、豪商大量鑄錢，以牟巨利。私鑄者不遵守官定質(zhì)量要求，雜以鉛鐵，以此獲罪者一縣百數(shù)。武帝即位，恢復秦始皇時貨幣“重如其文”的制度，改鑄三銖錢，實重與幣面文字所示一致。同時禁止私鑄，盜鑄者罪至死。元狩五年(前118)以五銖錢代替三銖錢，重如其文，但是盜鑄之風不減，據(jù)說吏民坐盜鑄金錢罪死者達數(shù)十萬人。
除了禁止私鑄以外，元鼎四年(前113)，武帝取消郡國鑄錢的權(quán)力，專令水衡都尉所屬的鐘官、辨銅、均輸(一說為鐘官、辨銅、伎巧)三官，負責鑄造新的五銖錢，名為三官錢。他還責成各郡國把以前所鑄的錢一律銷毀，所得銅料輸給三官。這次禁令很嚴格，新幣質(zhì)量又高，盜鑄無利可圖，所以幣制得到較長期的穩(wěn)定，五銖錢乃成為由此至隋代七百余年中國家鑄幣的主要形式。漢武帝依靠強大的政治力量統(tǒng)一了貨幣，而貨幣的統(tǒng)一又使國家的經(jīng)濟力量得到加強，使專制主義中央集權(quán)制度獲得一種經(jīng)濟上的保證。
均輸法是大農(nóng)向各郡國派遣均輸官，把應(yīng)由各郡國依例輸京而京師并不需要的物品，從出產(chǎn)處轉(zhuǎn)運他處出賣，通過輾轉(zhuǎn)交換，把京師所需的貨物運達長安。均輸法的推行，消除了郡國貢輸往來煩雜，物品質(zhì)量差，運費有時超過貨物所值的不合理現(xiàn)象，并且使大農(nóng)諸官得以掌握所需的各地貨物，充實府庫。
平準法是由大農(nóng)在京師設(shè)平準官，接受均輸貨物，按長安市場價格漲落情況，貴則賣之，賤則買之，用以調(diào)劑供需，節(jié)制市場。
實行均輸、平準，使大農(nóng)控制了鹽鐵生產(chǎn)和許多貨物買賣，使富商大賈難以牟大利，也使物價不致暴漲暴落。同時，使一部分手工業(yè)和商業(yè)利潤歸于國家，供給漢武帝巡狩、賞賜的揮霍和軍事費用。這樣，人民的賦稅負擔未增加，國家的用度卻得以充裕。西漢以來，豪強大家從煮鹽、冶鐵、鑄錢中獲取大利，一些企圖進行政治割據(jù)的人，如景帝時的吳王濞，也在深山窮澤中和海邊上，聚眾千百人從事鹽鐵鑄錢，積蓄經(jīng)濟力量和軍事力量。所以桑弘羊在論證鹽鐵和實行平準、均輸?shù)谋匾詴r說：山澤之財，均輸之藏，是用來掌握經(jīng)濟命脈和控制諸侯王的。他又說：現(xiàn)在實行鹽鐵的辦法，并不只是為了獲得經(jīng)濟利益，更重要的是為了重農(nóng)抑商，離散豪強聚集的力量，禁止過度的奢侈，斷絕對農(nóng)民的兼并。由此可見，鹽鐵和實行均輸、平準，還起著控制諸侯王和豪強大賈的政治作用。
西漢王朝經(jīng)營鹽鐵和商業(yè)，也不可避免地給人民帶來了一些痛苦。例如官鹽價昂味苦，農(nóng)具質(zhì)劣不適用等等。以后一部分賢良、文學反對鹽鐵和平準、均輸制度，即以此作為一個重要理由。這些措施和制度，實際上難于長期有效地施行下去。
算緡和告緡
漢武帝還采取了直接打擊大商賈的措施，這就是算緡和告緡。元狩四年(前119)，武帝開始實行“算緡錢”，規(guī)定商人、兼營手工業(yè)的商人以及高利貸者，無論有無市籍，其高利貸資本和商業(yè)資本，都必須向政府申報，每兩千錢納稅一算，即百二十錢;自產(chǎn)自銷的手工業(yè)品，每四千錢一算。軺車，除了屬于規(guī)定免算者以外，一乘一算;商人軺車加倍。船五丈以上一算。商人有產(chǎn)不報或報而不實，罰戍邊一歲，沒入資財。有市籍的商人及其家屬，不許占有土地，違令者沒收其土地和奴僮。元鼎三年(前114)武帝下令“告緡”，鼓勵告發(fā)，并規(guī)定以所沒收違令商人資財?shù)囊话氇劷o告發(fā)人。武帝命楊可主持告緡，命杜周處理告緡案件。在這次告緡中，政府沒收的財物以億計，沒收的奴婢也是成千上萬;沒收的田地，大縣數(shù)百頃，小縣百余頃。水衡、少府、太仆、大農(nóng)等機構(gòu)設(shè)置農(nóng)官，分別經(jīng)營沒收的郡縣土地。沒收的奴婢則主要用于飼養(yǎng)狗馬禽獸和在官府擔任雜役。告緡沿續(xù)近十年，中家以上的商賈，有許多都以此破產(chǎn)。算緡告緡以后，上林苑財物貯積充溢，府庫得到充實，商人們受到一次沉重的打擊。所以算緡、告緡的措施，在政治上和經(jīng)濟上都起了加強專制主義中央集權(quán)制度的作用。
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