鐵農(nóng)具、牛耕的普遍使用和農(nóng)業(yè)的發(fā)展?jié)h初至文、景的六十多年內(nèi)，社會經(jīng)濟逐漸由凋敝狀態(tài)中恢復(fù)過來并且走向發(fā)展，到武帝時，便出現(xiàn)了一種繁榮富庶、國庫充足的景象。據(jù)司馬遷說，當時太倉和城鄉(xiāng)倉庫糧食豐積，陳陳相因，以至于腐敗不可食;府庫貨財充斥，錢串都朽斷了。
西漢初年，鐵制農(nóng)具已推廣到中原以外的很多地區(qū)。武帝時冶鐵制器歸國家壟斷，鐵農(nóng)具的傳播更為迅速。不但在中原地區(qū)，而且在今遼寧、甘肅、湖南、四川等省以及更遠的一些地方，都有西漢的鏟、鋤、鐮、鏵等鐵制農(nóng)具出土。出土鐵犁鏵數(shù)量很多，寬窄大小不一。這是各地區(qū)因地制宜地發(fā)展犁耕技術(shù)的結(jié)果。最大的鏵寬達四十二厘米，這也許是為開溝作渠等農(nóng)事需要而鑄造的農(nóng)具。
漢代兼用馬耕和牛耕，但主要靠用牛。從考古所獲西漢牛犁模型、牛耕壁畫和犁鏵實物等看來，西漢普遍使用所謂二牛抬杠的犁耕法。《漢書·食貨志》中所說的二牛三人的耦犁，也是二牛抬杠。由于扶犁人使用牛轡穿牛鼻導(dǎo)引耕牛，省去了牽牛的人力，出現(xiàn)了二牛一人的犁耕法，這是犁耕法的重大進步。西漢末年，又出現(xiàn)了一牛一人的犁耕法，可能是用于熟地的耕作。武帝以后，隨著大規(guī)模徙民邊陲，進行屯田，牛耕技術(shù)傳到西北。為了保護耕畜，秦漢法律都規(guī)定，偷盜馬和牛，要加重懲罰。與犁耕技術(shù)傳播的同時，播種用的耬犁也開始使用，西漢晚期，耬犁已傳到遼陽一帶，遼陽的漢末村落遺址和北京清河漢代遺址中，都發(fā)現(xiàn)鐵制耬足?！ ∥涞蹠r由于大規(guī)模戰(zhàn)爭的消耗，耕馬、耕牛嚴重不足，價格昂貴，北方一度出現(xiàn)以人挽犁的現(xiàn)象。江南大部分地區(qū)仍處于伐木燔萊，火耕水耨的階段，同北方的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平相差很遠。
西漢時期，水利事業(yè)很發(fā)達。如龍首渠、六輔渠、靈軹渠、成國渠等溉田都很多。龍首渠在洛水旁，由于渠岸易崩，它的某些段鑿成若干深井，井與井間有水流通，叫做井渠。這種修渠方法，在沙土地帶特別有用。京畿以外，關(guān)東地區(qū)也興修了一些水利。如漢初羹頡侯劉信在舒(今安徽廬江西南)修造七門三堰，灌溉田畝。文帝時文翁在蜀郡穿湔江以灌溉繁縣土地。武帝時，朔方、西河、河西、酒泉等郡引黃河及川谷之水，汝南、九江等郡引淮水，東海郡引鉅定澤，泰山郡引汶水，都穿渠溉田各萬余頃。其他各種小的水利工程，更是舉不勝舉。南陽太守召信臣調(diào)查郡中水泉，開溝瀆，起堤閘，溉田至三萬頃。西漢時中原種植水稻，主要就是依靠這種水利灌溉。至于鑿井灌溉，北方到處都有，甚至居延邊地，也鑿井開渠，進行屯墾。西漢時期最重要的水利工程，是治理黃河。文帝十二年(前168)，黃河在酸棗(今河南延津西南)決口;武帝元光三年(前132)，黃河又自瓠子(今河南濮陽附近)經(jīng)巨野澤南流，灌入淮泗，泛濫達十六郡。元封二年(前109)，武帝發(fā)卒數(shù)萬人堵塞決口。武帝曾巡視工地，并命隨從官員自將軍以下，都負薪填決河。經(jīng)過這次修治，黃河才流歸故道，八十年中未成大災(zāi)。
鐵農(nóng)具、牛耕的普遍使用，水利的發(fā)達，農(nóng)業(yè)技術(shù)的進步，使西漢時的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提高到一個新的水平。昭帝、宣帝以后，沒有大規(guī)模的戰(zhàn)爭，全國經(jīng)濟發(fā)展更為顯著。據(jù)西漢末年的統(tǒng)計，當時全國有戶一千二百二十多萬，口五千九百五十多萬(據(jù)郡國人口數(shù)核算，實得口五千七百四十余萬);全國墾田數(shù)達到八百二十七萬多頃。這就是西漢農(nóng)業(yè)發(fā)展規(guī)模的一個約略的說明。
手工業(yè)的發(fā)展 在西漢的手工業(yè)中，冶鐵業(yè)占有重要地位。西漢冶鐵技術(shù)比戰(zhàn)國時有了重大的發(fā)展。西漢后期，吏卒徒開山采銅鐵，每年用人十萬以上，規(guī)模是很大的。漢代東至東海，西至隴西，北至遼東，南至犍為，包括某些諸侯王國在內(nèi)，都有鐵官，這些大體上就是漢武帝以后冶鐵制器的基地。山東、河南等省都發(fā)現(xiàn)冶鐵遺址，其中河南鞏縣、鄭州的冶鐵遺址規(guī)模最大。包括礦坑、工場以及從開采礦石到制出成品的全部生產(chǎn)設(shè)備。鞏縣鐵生溝遺址發(fā)現(xiàn)了礦石加工場所，發(fā)現(xiàn)煉爐、熔爐、煅爐共二十座。鄭州古滎遺址的煉鐵爐，是現(xiàn)知漢代煉鐵爐中最大的，其中一座，估計日產(chǎn)生鐵可達一噸。古滎遺址資料表明，當時生鐵冶煉和加工工藝有較大的進步。遺址中煉鐵的燃料，除木材外，還有原煤和煤餅，這是現(xiàn)在所知的中國歷史上最早用煤的遺存。淬火法已開始應(yīng)用，這大大提高了鐵器的堅韌和鋒利程度。出土鐵器，有農(nóng)具，也有工具，出土的地點非常多。漢初的鐵兵器，各地常有發(fā)現(xiàn);武帝以后，鐵兵器更多，替代了銅兵器所居的主要地位。西漢中期以后，鐵制的日用器皿也逐漸增多。
西漢的采銅和銅器手工業(yè)也很發(fā)達。銅主要產(chǎn)在江南的丹陽郡和西南的蜀、越雟、益州等郡。漢初準許私人仿鑄貨幣，所以鑄錢場所分布在一些郡國中。武帝時鑄幣權(quán)集中到中央，在上林苑三官鑄錢。西漢貨幣發(fā)現(xiàn)極多，鑄幣用的銅料、鑄范以及鑄所遺址也有發(fā)現(xiàn)。銅器制造主要屬少府和蜀、廣漢等郡工官，也有很多出于私人作坊。由于鐵器漆器的興起，銅器在漢代已失去了昔日的獨特地位，但皇室、諸王和大官僚仍然喜愛精美的銅制器皿。銅制器皿的生產(chǎn)規(guī)模頗大。銅鏡、銅燈、銅熏爐等物，近年常有出土，最多的是銅鏡，是日用必需品。
絲織業(yè)是西漢的重要手工業(yè)之一，是北方居民的家庭副業(yè)。臨淄(今山東臨淄)和襄邑(今河南睢縣)設(shè)有規(guī)模龐大的官營絲織作坊，產(chǎn)品供皇室使用。元帝時，臨淄三服官作工各數(shù)千人，“一歲費數(shù)巨萬”。長安的東西織室規(guī)模也很大，每年花費各在五千萬錢以上?？椏V帛一般用比較簡單的所謂腰機。高級絲織品已采用提花織造，但工藝復(fù)雜，產(chǎn)量有限。巨鹿陳寶光妻的綾機用一百二十鑷，能織成各式各樣花紋的綾錦，六十日始能織成一匹，匹值萬錢。長沙馬王堆西漢墓中，出土大量絲織物，包括完整的服裝和其他雜品。絲織物有絹、縑、綺、錦、紗、羅等種類，花紋色澤豐富多彩。對這些絲織物的科學(xué)研究，證明西漢人民在植桑育蠶、繅絲紡紗、織造印染方面，都取得了重大的成就。西漢的絲織物通過饋贈、互市或販賣，大批輸往邊陲各地，遠至中亞各國和大秦。
此外，煮鹽(包括海鹽、池鹽、井鹽)、釀造等業(yè)，在西漢時都是重要的手工業(yè)行業(yè)，生產(chǎn)規(guī)模和技術(shù)都超過前代。
漢代人民衣著所需的織物，就全國總產(chǎn)量而言，大部分出自男耕女織的家庭手工業(yè)，其中，北方農(nóng)村以絲為主，南方農(nóng)村以麻為主。家庭手工業(yè)品主要供農(nóng)戶自用，多余的在市場出賣。至于官府手工業(yè)品，除鹽、鐵等在武帝以后由官府壟斷者外，一般說來質(zhì)量雖精，數(shù)量并不多，在全國總產(chǎn)品中不占很大的比重?！ ≡谏鲜龈鞣N手工業(yè)中，官營作坊的勞動者主要是吏、卒、刑徒、官奴婢和少數(shù)傭工;私營作坊主要是僮仆、傭工，其中很多來自逃亡農(nóng)民。
商業(yè)的發(fā)展 隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的發(fā)展，商業(yè)也繁榮起來了。據(jù)《史記》記載，西漢時期全國已形成了若干經(jīng)濟區(qū)域，每個區(qū)域都有大的都會。關(guān)中區(qū)域膏壤千里，最為富饒。
首都長安戶八萬余，口二十四萬六千，是全國最繁華最富庶的城市。長安城周圍六十五里(據(jù)實測，周長二萬五千七百米，合當時六十二里強)，有十二門、八街、九陌、九市、一百六十閭里，它的布局，基本上已為考古發(fā)掘所證實。長安城的每個城門都有三個寬達六米的門道，以三條并列的道路通向城中，城市街陌也是三道并列。長安城的中部和南部是宮殿和官署。西北隅的東西九市，是長安城內(nèi)的商業(yè)和手工業(yè)區(qū)，與居民閭里鄰近。考古發(fā)掘所顯示的長安城內(nèi)這種政治區(qū)和經(jīng)濟區(qū)的布局，與《周禮·考工記》所說“面朝背市”的都市建筑制度符合。長安市上除有本地和附近的各種物產(chǎn)包括官府手工業(yè)的產(chǎn)品出售以外，還有從全國各地運來的貨物出售。
洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都(當時合稱五都)、番禺等城市，是全國主要的都會。薊、陽翟、壽春、江陵、吳等，也都是一方的都會。全國各地區(qū)、各都會之間，有大道相聯(lián)。在這些大道上，驛傳羅布，車馬雜沓，貨物轉(zhuǎn)輸，絡(luò)繹相屬。江南多水，船是比車更重要的交通工具。吳王濞所造航行于長江的船只，一船所載相當于北方數(shù)十輛車。今廣州、長沙等地的漢墓中，發(fā)現(xiàn)有木車、木船和陶船的模型，從模型看來，當時的船有錨、舵，結(jié)構(gòu)堅固，可載重致遠。廣州曾發(fā)現(xiàn)漢代造船遺址。
出現(xiàn)在通都大邑里的商品，有牲畜、毛皮、谷物、果菜、醬醋、水產(chǎn)、帛絮、染料、木材、木器、銅鐵器等類。奴隸被當作一種商品，在市場上出賣。高利貸也成為一種重要行業(yè)，它的盛行，是促使農(nóng)民破產(chǎn)的原因之一。大高利貸者被稱為子錢家，列侯封君都向他們告貸。
西漢中期以后，對外貿(mào)易發(fā)達起來。自河西走廊經(jīng)塔里木盆地南北邊緣通向中亞、西亞以及更遠地區(qū)的道路，已經(jīng)暢通。沿著這條道路，運入各種毛織物和其他奢侈品，運出大宗絲織品。西方人稱這條道路為“絲綢之路”。海上貿(mào)易的重要港口是番禺(今廣東廣州)。近年來廣州、貴縣、長沙等地，經(jīng)常發(fā)現(xiàn)玻璃、琥珀、瑪瑙等物，其中一部分是從海外運進來的。
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