世界上許多國家的人民對天、地的出現(xiàn)及人類的產生，有各種不同的說法。在中國，有關盤古開天辟地和女媧造人一類的傳說流傳久遠。但是隨著科學的發(fā)展，特別是近代考古學、古人類學和地質學的發(fā)展，揭示了地球形成的奧秘，也揭示了人是生物進化的產物。目前，考古學家和古人類學家在非洲發(fā)現(xiàn)的人類化石，距今已有300余萬年，因而非洲被認為是人類的起源地。在中國，重慶市巫山縣發(fā)現(xiàn)的「巫山人」化石，距今也有200萬年。此外，還發(fā)現(xiàn)了許多古人類化石，如年代稍晚的「元謀人」、「藍田人」、「北京人」和「山頂洞人」等等，數(shù)量很多、分布地域也很廣。因此，中國的考古學家提出：東亞地區(qū)也是人類起源地。
人類的出現(xiàn)是生物進化的結果，它是古猿演變而來的。最近幾十年間的考古發(fā)現(xiàn)和古人類學研究的成果證明，古猿與早期人類的關系十分密切，使「從猿到人」的學說，獲得越來越多的證據(jù)。
人類的出現(xiàn)與勞動有關。人類最初制作和使用的工具是打制石器。考古學家為與后來出現(xiàn)的磨制石器相區(qū)別，將制作和使用打制石器時代稱為舊石器時代，后者(即制作和使用磨制石器的時代)稱為新石器時代。為了研究它們在歷史進程中的發(fā)展與進步，考古學家還將它們分為早中晚三期。舊石器時代所分的早中晚三期，與古人類學家依據(jù)古人類的體質特徵所分的直立人(猿人)、早期智人(古人)、晚期智人(新人)這三個階段大體是一致的。在舊石器時代的早期，打制石器以粗厚笨重、器類簡單、一器多用為其特點;到了舊石器時代的晚期，石器趨于小型化和多樣化，器類增多，還發(fā)明了弓箭、投矛器等復合工具和鉆孔技術，出現(xiàn)了少量磨制石器。在舊石器時代，人們以采集果實和漁獵為生。他們不會建造房舍，多在山洞中棲身，過著群居的生活。在舊石器時代早期，人們已學會用火。先是采野火，后發(fā)明了人工取火的方法，如打擊火石取火、鉆木取火等等。火的使用對人類的進化有很大的意義。它可用于照明、驅除野獸、驅趕寒冷，還改變了人們生食的習慣。由于熟食能縮短消化過程，使更多的養(yǎng)料被人體吸收，并使血液中的化學成分有所改變，促使人的體力增加、腦髓發(fā)達。如30萬年前的北京人的平均腦容量為1059毫升，一萬年前的山頂洞人的腦容量為1200─1500毫升，已達到現(xiàn)代人的腦容量變化范圍，身高也與現(xiàn)代華北人的身高接近。迄今在中國發(fā)現(xiàn)的舊石器時代遺址，遍布全國二十幾個省、市、自治區(qū)，說明古今人類在這塊大地上的活動范圍，已相當寬廣。
距今一萬年前，人類進入新石器時代。進入全新世以后，地球的氣溫逐漸變暖，人類漸漸走出山區(qū)，移向平原地區(qū)活動。為了適應新的環(huán)境，人們選擇了鄰近水源的地點聚族而居，建造房屋，發(fā)明了陶器，出現(xiàn)了原始農業(yè)，開始了定居生活。磨制和鉆孔技術的普及，使各種石質工具的制作趨于規(guī)范、定型，更適合各種不同的用途?？脊艑W家經過長期探索、研究，發(fā)現(xiàn)中國在新石器時代的遺址分布，與當代中國的人口布局十分相似，相對集中于河網(wǎng)密布的東半部。人們的食物結構也是南方種植水稻、北方種植粟稷。在距今9000年前，就已經出現(xiàn)栽培稻，說明水稻的發(fā)源地在中國而不是印度。8000年前的先民已經雕琢出玉器，發(fā)明了紡織技術，在音樂方面出現(xiàn)了七聲音階，可以吹奏旋律，還出現(xiàn)了刻劃符號。7000年前的遺址中出土的獨木舟和木槳，說明已經有了水上交通工具，牛已被馴養(yǎng)。6000年前仰韶文化的居民創(chuàng)造了絢麗多姿的彩陶文化，還出現(xiàn)了用夯筑技術建造的小城堡。5000年前已養(yǎng)殖桑蠶，并用蠶絲織出了絲織品，還掌握了人工冶銅的技術，鑄造出青銅刀一類小工具。4000年前出現(xiàn)了文字，在長江流域和黃河流域各有一批古代城市在地平面上崛起。古文獻中記載的神農氏種植五谷，黃帝的妻子嫘祖發(fā)明蠶絲，他的大臣發(fā)明文字、舟車以及黃帝戰(zhàn)蚩尤等，因這些發(fā)現(xiàn)而說明這些傳說并非虛妄，它們包含了不少歷史的影子。這些發(fā)現(xiàn)還說明，中華文明確實是源遠流長。
古代居民聚族而居，所以在今天發(fā)掘的遺址中可以看到居住時形成的聚落，在墓地中看到排列有序的墓群。人們在漫長的歲月中繁衍生息，人口不斷增長。當增至一定數(shù)量時，就像細胞分裂那樣又分離出新的氏族。它們之間以血緣為紐帶，形成規(guī)模較大的部落。在原始社會后期，中華大地上有許多氏族、部落和部族。古史學家將它們分為華夏集團、東夷集團和苗蠻集團。其中華夏集團以黃帝族和炎帝族為主體。它們最初居住在今天的陜西，后來分別向東發(fā)展，不斷擴大自己的勢力。它們與西進的東夷集團、北上的苗蠻集團發(fā)生過多次戰(zhàn)爭。傳說在涿鹿之戰(zhàn)中，黃帝和炎帝打敗了以蚩尤為首領的東夷集團，使華夏集團的勢力擴大到今天的山東境內。為了爭奪聯(lián)盟的首領，黃帝和炎帝在阪泉大戰(zhàn)，炎帝戰(zhàn)敗。地處北域的黃帝乘勢南下，使炎黃二族的勢力達到長江和漢水流域，華夏集團的勢力得到空前的擴展。以后的虞、夏、商、周都是黃帝的后裔，在幾千年的歷史進程中，確立了華夏的特定地位，黃帝也成了華夏的共同祖先。
在遠古時代，由于生產力低下，人們只有靠集體的力量才能生存。人們各盡所能、共同勞動、平均分配食物。為了生存與發(fā)展，他們必須選舉公正、賢能的人當首領，以帶領大家進行生產、抵御外來的侵擾。因此，古史傳說中出現(xiàn)了堯舉薦舜、舜舉薦禹，禹先舉薦皋陶、皋陶死后又舉薦益當部落首領的故事，歷史上稱這種作法為「禪讓」。這是一個人人平等、財富公有，因而沒有爭奪欺詐、也沒有盜賊劫掠的時代。古代史學家們稱這個時期的社會為大同社會。
古代居民為了求得生存與發(fā)展，在惡劣的環(huán)境中與各種自然災害頑強地進行斗爭。其中大禹治水的故事流傳久遠：面對滔滔洪水，野獸肆虐，堯為了把民眾從水患中解救出來，命鯀去治水。鯀用堵塞的辦法治理，雖經九年努力，仍以失敗告終。于是，舜命禹治水，禹總結了鯀治水的經驗教訓，改用疏導的辦法。他一心一意地率領民眾興修水利、治理洪水，「三過家門而不入」，經過八年(一說十三年)時間，終于征服了水患。這個傳說反映了古代先民在自然災害面前不屈不撓、積極抗爭的無畏精神。
隨著生產力提高，一個人的勞動所生產的價值超過他本人的消費而有了剩余時，俘獲的戰(zhàn)俘不再被殺死了。他們淪為奴隸而被強制進行勞動生產，他們創(chuàng)造的財富被主人全部占有。這樣，私有制出現(xiàn)了?？脊艑W家在龍山文化中發(fā)現(xiàn)了有的墓葬有棺有槨，有許多陶器、玉石器、象牙器和象徵財富的豬下顎骨等隨葬物品;有的墓葬只有一個不大的墓穴和幾件陶器;還有一些死者身首異處，既無墓穴、也無隨葬物品，甚至被丟棄在廢棄的窖穴或溝壕之中。這說明，這些死者身分、地位和占有財富的情況是不一樣的。一些首領利用他們的特權首先富裕起來。貧富分化的不斷發(fā)展，氏族與部落內的掌權者首先成了剝削階級。原始社會內部產生了不同的階級，表明原始社會到了末期。在這種情況下，族與族之間以掠奪奴隸和財富為目的的戰(zhàn)爭頻繁出現(xiàn)了;為防御敵對一方的掠奪和侵擾，它們各自筑起了一座座高聳的城池;為適應戰(zhàn)事的需要，兵器的生產受到普遍重視：為維護特權者的利益，他們擯棄過去的習慣法，制訂了新的制度法規(guī);「禪讓」制度也不可能繼續(xù)實行，必然為新的制度所代替。因此，到夏禹死后，禹之子啟殺益而奪取首領的位置，開創(chuàng)了父傳子、家天下的新時代，稱為小康社會。從此，中國歷史上出現(xiàn)了第一個世襲制王朝──夏代。
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