戰(zhàn)國(guó)末期，秦國(guó)越來(lái)越強(qiáng)大。各諸侯國(guó)貴族為了對(duì)付秦國(guó)的入侵和挽救本國(guó)的滅亡，竭力網(wǎng)羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴(kuò)大自己的勢(shì)力，因此養(yǎng)“士”(包括學(xué)士、策士、方士或術(shù)士以及食客)之風(fēng)盛行。當(dāng)時(shí)，以養(yǎng)“士”著稱的有齊國(guó)的孟嘗君、趙國(guó)的平原君、魏國(guó)的信陵君和楚國(guó)的春申君。后人稱他們?yōu)椤皯?zhàn)國(guó)四公子”。
一、齊國(guó)孟嘗君田文
孟嘗君姓田名文，字孟，封于嘗邑，故號(hào)孟嘗君。他養(yǎng)士數(shù)千人，成為齊國(guó)的重要政治力量，擔(dān)任了齊相，每年的工資就是薛地萬(wàn)戶人家的租稅。他的門客馮瑗曾到薛地為他收債，免除了部分貧苦人的債務(wù)，取得了薛地人的擁護(hù)和愛戴。當(dāng)他受齊王的猜疑而罷免職務(wù)后，得以在薛地安身。馮瑗去秦國(guó)說(shuō)動(dòng)秦王，派車馬來(lái)接孟嘗君到秦國(guó)為相;回來(lái)后又借秦國(guó)要聘相為由，說(shuō)動(dòng)齊王恢復(fù)孟嘗君的職務(wù)。
當(dāng)時(shí)，齊、秦、楚是三個(gè)超級(jí)大國(guó)，與齊國(guó)相鄰的宋國(guó)是一個(gè)弱小國(guó)家。宋國(guó)雖然國(guó)小力弱，國(guó)王卻特別驕橫，惹惱了齊國(guó)，齊王就滅掉宋國(guó)，然后強(qiáng)迫衛(wèi)國(guó)、鄒國(guó)和魯國(guó)臣服，這三個(gè)弱國(guó)只好對(duì)齊稱臣。這一來(lái)，齊王又驕橫起來(lái)，揚(yáng)言早晚有一天要問(wèn)鼎周都，正號(hào)天子，以令天下。孟嘗君就勸諫齊王，說(shuō)是宋國(guó)被滅掉就是因?yàn)樗瓮躜湙M，在齊王以宋為戒。齊王一聽生氣了，就又罷免了孟嘗君的職務(wù)。
孟嘗君怕遭齊王殺害，就逃奔魏國(guó)，去依附他的朋友魏無(wú)忌。到了魏國(guó)，魏王任他為相。他又做媒，把魏無(wú)忌的姐姐嫁給了趙勝。然后把相位讓給魏無(wú)忌，回到齊國(guó)的薛地，魏王和趙王、魏無(wú)忌和趙勝都與他交好。他能與魏王、趙王平起平坐，地位自然提高了。齊王卻害怕了，就派使者迎接他復(fù)任國(guó)相，孟嘗君不去，齊王只好與他建交。從此，孟嘗君往來(lái)于齊、趙、魏三國(guó)之間。后來(lái)，因病而死，得以善終。但他的幾個(gè)兒子爭(zhēng)奪薛地，齊魏聯(lián)軍占領(lǐng)薛地，孟嘗君絕后。
二、趙國(guó)平原君趙勝
趙勝(?～前251)，乃趙武靈王之子、趙惠文王弟而趙孝成王叔也。趙之諸公子中，趙勝“最賢，喜賓客，賓客蓋至者數(shù)千人”。孝成王七年，秦破趙長(zhǎng)平軍，進(jìn)兵圍邯鄲。趙使平原君請(qǐng)救于楚，賴客毛遂之力而定趙楚合縱。平原君返趙，楚魏救兵皆未至，而邯鄲危在旦夕。平原君聽李同之勸，盡散家財(cái)以饗士，得敢死之士三千人，卻秦兵三十里，已而魏楚軍至，邯鄲圍解。
趙勝雖名列四公子，但名不副實(shí)。史書所言其“喜賓客”，其實(shí)“徒豪舉爾，不求士也”。為一美人而寒賓客之心，毛遂處其門下三年而不知其才，其好士不過(guò)爾爾。后信陵君留邯鄲，從賢者毛公、薛公游，平原君聞之，笑信陵君妄從博徒漿者游，致門下士“半去平原君而歸公子”?？梢娖皆胶锰撁宰韵捕?。
平原君雖為趙相，其實(shí)才具平庸，目光短淺。孝成王四年，秦攻韓上黨，旦夕且下。上黨守將馮亭乃使使者告趙王：“韓不能守上黨。吏民皆安為趙，不欲為秦。有城市邑十七，愿再拜入之趙。”趙王大喜，召平陽(yáng)君趙豹相商，趙豹以為不可，“圣人甚禍無(wú)故之利”。趙王向無(wú)自知之明，臉皮又極厚，居然說(shuō)：“人懷吾德，何謂無(wú)故乎?”復(fù)召平原君問(wèn)之。平原君同樣愚蠢，既看不破此嫁禍之計(jì)，也未考慮后果。利令智昏之下勸趙王道：“發(fā)百萬(wàn)之軍而攻，逾歲未得一城，今坐受城市邑十七，此大利，不可失也?！壁w王乃使趙勝受地。秦以傾國(guó)之力攻韓而趙坐受其利，乃移兵攻趙。趙遂有長(zhǎng)平之禍、邯鄲之圍。
平原君雖不識(shí)大體，但所謂庸人有庸福。孟嘗君滅族，春申君滅族，信陵君才不得用抑郁而死。獨(dú)平原君歷相惠文王及孝成王，一生竟無(wú)大難。死后，“子孫代，竟與趙俱亡”。四公子中，以平原君結(jié)局最好，天妒英才，信不虛也。
三、魏國(guó)信陵君魏無(wú)忌
魏無(wú)忌(?～前243)，魏安王之弟，號(hào)信陵君。公元前257年，他設(shè)法竊得兵符，擊殺將軍晉鄙，奪取兵權(quán)，救趙勝秦。后十年，為上將軍，聯(lián)合五國(guó)擊退秦將蒙驁的進(jìn)攻。有食客三千，《漢書·藝文志》兵家有《魏公子》二十一篇，今佚。
孟嘗君讓相位給魏無(wú)忌，魏王封以信陵之地，是為信陵君。信陵君也以養(yǎng)士出名。公元前258年，秦軍圍困趙都邯鄲，形勢(shì)危急，魏國(guó)大將晉鄙率領(lǐng)魏國(guó)主力，在邊境上按兵不動(dòng)。趙國(guó)平原君趙勝的夫人，也就是信陵君的姐姐，致信信陵君請(qǐng)他發(fā)兵救趙。信陵君竊得兵符，殺了晉鄙，奪得兵權(quán)，解了邯鄲之圍。信陵君怕魏王治他竊符殺將之罪，就在趙國(guó)住了10年。秦國(guó)得知魏國(guó)君臣不和，就派兵攻魏，連敗魏軍。就在魏國(guó)面臨滅亡時(shí)，信陵君借了10萬(wàn)趙軍，組織了燕、韓、趙、魏、楚五國(guó)聯(lián)軍，大敗秦軍，把秦軍趕到了函谷關(guān)以西。魏王論功行賞，任用信陵君為相，國(guó)中大小政事，全交給信陵君決定。
信陵君的威名震動(dòng)天下，秦國(guó)就想方設(shè)法除掉信陵君。秦王拿出巨款，派特務(wù)到魏國(guó)，找到晉鄙的同黨，送上厚禮，讓他們散布流言，就說(shuō)信陵君威名大盛，大家都想讓他當(dāng)王，以此挑撥魏王與信陵君的關(guān)系。又以讓魏國(guó)人質(zhì)太子增回國(guó)為條件，叫太子增給魏王寫信，說(shuō)秦國(guó)要立信陵君為魏王。
就在魏王越來(lái)越懷疑信陵君要篡位的時(shí)候，秦王又派人給信陵君送去黃金和一封信，信陵君拒收黃金和信的時(shí)候，魏王派人來(lái)把黃金和信要去了。魏王打開信一看，信上問(wèn)魏王何時(shí)讓位，秦國(guó)預(yù)先祝福信陵君為魏王。接著秦國(guó)又放太子增回魏，太子增再次對(duì)魏王提出對(duì)信陵君不能信任。
信陵君雖然于心無(wú)愧，但知道魏王疑心日增，就托病不再入宮，將印信兵符等都交還魏王，以美女醇酒為伴，日夜享樂，過(guò)了4年就郁郁而死。六國(guó)中唯一能與秦抗衡的政治家死后，秦統(tǒng)一全國(guó)就成為必然了。
四、楚國(guó)春申君黃歇
春申君黃歇(?～前238)，四公子中唯一非王室中人。然相楚考烈王二十五年，輔國(guó)持權(quán)，說(shuō)一不二，自有其過(guò)人之能。
黃歇初以博聞辨術(shù)事頃襄王，封左徒。二十一年，秦拔楚郢，“燒先王墓夷陵”。二十二年，復(fù)拔巫黔中郡。是時(shí)黃歇為楚使于秦，知秦王輕楚，恐秦舉兵滅楚，遂以滔滔辨才說(shuō)秦昭王，指出“天下莫強(qiáng)于秦楚”，秦楚相爭(zhēng)猶如二虎相斗。蚌鶴相爭(zhēng)漁人得利，滅楚而致韓魏強(qiáng)盛實(shí)屬不智之舉。再者秦楚素來(lái)友好，韓魏于秦卻有累世之怨。故仇楚不如善楚，伐楚不如伐韓魏。昭王以為善，乃止將軍白起，“發(fā)使賂楚，約為與國(guó)”。
頃襄王二十七年，太子完質(zhì)于秦，黃歇隨行。三十六年，頃襄王病，黃歇乃設(shè)計(jì)使太子逃歸楚。秋，頃襄王卒，太子完立，是為考烈王。元年，以黃歇為相，封春申君，從此榮寵不衰。
春申君相楚二十余年，考烈王無(wú)子。趙人李國(guó)欲獻(xiàn)其妹于楚王，恐無(wú)子失寵，遂投春申君門下。春申君性好漁色，年近花甲，色心未衰，乃自取其妹。及有身，李園教其妹言于春申君：“楚王雖幸君，然王無(wú)子，百年后必立兄弟。君相楚日久，多失禮于王兄弟。異日恐有殺身之禍。不如進(jìn)妾于王，一旦有子，則楚國(guó)盡為君之天下矣。”春申君“大然之”，乃進(jìn)之楚王，欲效呂不韋故計(jì)。后果生男，立為太子，李園遂受重用。
李園本非善人，得勢(shì)后更是野心勃勃，陰養(yǎng)死士，欲取春申君而代之?！绑氩断s，黃雀在后”，春申君徒為他人做嫁衣裳，自己卻懵然不知。二十五年，考烈王病，春申君門下賢者朱英勸春申君：“楚王卒，李園必殺君以滅口?！笨蓱z春申君一生玩弄權(quán)術(shù)陰謀，此時(shí)居然天真，以為李園“弱人也，仆人善之，且又何至此!”十七日后，考烈王卒，李園使死士刺春申君于棘門，“盡滅春申君之家”。
春申君初為左徒時(shí)，外無(wú)賓客之助，內(nèi)無(wú)王室之親，說(shuō)秦以存魏國(guó)，設(shè)計(jì)而歸太子，獨(dú)賴其才而成大事，其智何其明也。及為相國(guó)，五年將兵救趙，八年北伐滅魯，復(fù)興楚國(guó)。以非王室宗親而相楚二十五年，言必聽、計(jì)必從，一人之下、萬(wàn)人之上，名為相國(guó)實(shí)則楚王也。其文治武功、才能手段可見一斑。一世英雄，暮年竟滅族于豎子之手，可憐!可嘆!
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