最初，原始社會的人類就像野獸一樣，一群群地住在深深的洞穴中。他們采集植物的根莖和野果子，捕捉小動物，靠生吃這些東西過日子。那時候，原始人和大自然斗爭的本領(lǐng)還很小，他們常常挨餓，還要躲避猛獸的傷害。實在弄不到食物的時候，甚至還會發(fā)生人吃人的事情。原始人并不甘心過這樣的苦日子，他們認識著周圍的世界，增強自己改造自然的本領(lǐng)。生活也在改善著，不過實在慢得很，幾千年、幾萬年也看不出什么大的變化。
可是，自從原始人發(fā)現(xiàn)了火，又學(xué)會使用火以后，他們生活的面貌就改變得比較快了?；饘θ祟惖陌l(fā)展起了很大的作用，這一點從許多古老的傳說中也能看出來。中國古代流傳著燧人氏鉆木取火，教人熟食的故事。希臘神話中也有一個給人類帶來光明的神，他叫普羅米修斯。
傳說，是普羅米修斯從主神宙斯那里盜取了天火，送給人們以后，人類才學(xué)會了用火。普羅米修斯卻因此觸怒了宙斯。宙斯吩咐威力神和暴力神，用鐵鏈把他牢牢地鎖在高加索的懸崖絕壁上。每天，派一只鷲鷹去啄食他的肝臟?？墒?，肝臟無論被吃掉多少，馬上又長了出來。普羅米修斯忍受著無休止的痛苦，始終不肯屈服。后來，力大無比的英雄海格立斯射死了鷲鷹，才把他解救出來。
這是一個神話。火當然不是普羅米修斯從天上偷下來的。自然界本來就存在著火。但是，在100多萬年以前，火還是一種使人類祖先感到害怕的自然現(xiàn)象。普羅米修斯為人類取火的神話，反映了古代人對于認識和掌握火的渴望，表現(xiàn)了他們對英雄無私無畏精神的崇敬。
人類是在和大自然的長期斗爭中，學(xué)會使用火的。
起初，原始人吃夠了火的苦頭。大火燒毀了他們生活的森林，害得他們四處奔逃。有不少人甚至葬身火海。但是，壞事也能變成好事。一場大火過后，原始人找到許多燒死的野獸。他們毫不費力地填飽了肚子，還有了一個重大發(fā)現(xiàn)：烤熟的肉比生肉好吃得多?；鸬挠酄a使人感到暖烘烘的，大家都舍不得離開它?；鹉苋∨@是人們對火的又一個認識。這樣，年紀大的人試著把火種引進山洞。他們慢慢懂得，把火種放到枯枝敗葉上，會燃起更大的火。丟進去的柴越多，火燒得越旺?；鸲咽龟幚涞亩囱ㄓ峙至?。更使原始人驚喜的是，有了火，和人類搶洞穴的野獸也不敢闖進來了。
人類就這樣逐漸學(xué)會了用火取暖、照明、燒烤食物和驅(qū)趕野獸。世界上最早使用火的人，是生活在大約170萬年前的中國元謀猿人。1965年，幾位年輕的地質(zhì)工作者在云南省北部元謀縣，發(fā)現(xiàn)了這種猿人的化石和他們燒剩下的大量的炭屑。原始人在使用火的時候，也逐漸學(xué)會了保存火種。50萬年前的北京猿人已經(jīng)具有管理火和保存火種的能力。
人類制造火，大約是從舊石器時代中期開始的。在打制石器的時候，石頭相互撞擊，經(jīng)常會發(fā)出火花。一次、兩次、千百次，也沒有引起人們的注意。偶然，有人用黃鐵礦或赤鐵礦打擊燧石，迸出的火花落在干燥的樹葉堆上竟然點著了它。人們受到了啟發(fā)，找來同樣的石塊，一次又一次地試驗，終于學(xué)會了用撞擊法取火。到了舊石器時代的末期，人們又發(fā)現(xiàn)了摩擦取火，用兩塊木頭相互摩擦，發(fā)出火來。這就使火的使用更加方便和廣泛了。人類在征服自然的過程中，把神話變成了現(xiàn)實，他們不必再像普羅米修斯那樣歷盡艱辛、舍身盜火了。
火的制造是一個偉大的發(fā)明，恩格斯把這看做是“人類歷史的開端”。
有了火，就能經(jīng)常吃到熟食，這不但增強了人類的體質(zhì)，促進了人腦的發(fā)達，而且擴大了人類食物的來源。許多豆類，生吃有毒，熟食對人體有益。生魚很難下咽，用火燒熟就變成美味的食品。
火的使用幫助人們更密切地合作。原始人成群結(jié)隊外出打獵，有時候會遇見非常兇猛或數(shù)量很多的野獸，一群人很難對付?；鹁统蔀橐环N求援的信號?；鸸?、濃煙把更多的人召喚來參加圍獵。這種用火作信號的聯(lián)絡(luò)辦法，人類曾經(jīng)長期采用。中國古代，在萬里長城上修筑了烽火臺，每座相隔一定距離。發(fā)現(xiàn)敵人入侵，一臺燃起火把，鄰近的一些臺上也跟著立即舉火報警。這樣，就可以很快告訴全線士兵作好準備。直到現(xiàn)代，人們在遇到危難的時候，還常常用火作為一種報警、求救的方法。
最重要的是，有了火，金屬的發(fā)現(xiàn)和冶煉成為可能了。人類最先學(xué)會了煉銅，用銅制造工具。后來，人們無意中把銅礦和錫礦一塊兒冶煉，得到了一種更堅硬的合金，這就是青銅。在發(fā)現(xiàn)金屬鐵以前，青銅成了人類用來做工具和武器的最好材料。人們廣泛使用青銅的時期，叫做青銅時代。
銅礦、錫礦比較稀少，所以青銅器也不能大量制造。鐵礦差不多到處都有，可是冶煉它需要很高的溫度。所以人們先發(fā)明了煉銅，然后才學(xué)會了煉鐵。
學(xué)會制造青銅器和鐵器以后，人類征服自然的能力大大提高，和石器時代根本不能相比了。特別是鐵器的使用，很快改變了人類生產(chǎn)的面貌，推進了古代社會的進步。所以恩格斯把古代民族所經(jīng)歷的鐵器時代稱為“英雄時代”。
由石器時代過渡到青銅器和鐵器時代，火的發(fā)明和使用是關(guān)鍵。從這里我們可以體會到，火的發(fā)明對人類的發(fā)展有著多么大的功勞啊!
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