高祖，名李淵(公元566-635年)，字叔德。隋朝太原留守，反隋攻入長安，隋煬帝在揚州被宇文化及殺死后，他在長安自立為帝。在位9年，被迫禪位于唐太宗李世民，后病死，終年70歲，葬于獻陵(今陜西省三原縣東北43里的唐朱村)。
唐高祖李淵，祖籍隴西成紀(今甘肅省秦安縣西北)人，一說是是隴西狄道人，又說是鉅鹿郡人。祖父李虎在西魏時官至太尉，為西魏八柱國之一，父親李炳為北周安州總官，封唐國公。李淵七歲即襲爵為唐國公。公元617年，李淵任隋朝太原留守。
李淵元配妻子是隋朝貴族竇毅之女，共生四子分別為建成、世民、元霜、元吉。元霜16歲早夭。
此時隋政權在農民大起義的猛烈打擊下，已經土崩瓦解。李淵在次子李世民和部下劉文靜等人慫勇下，于公元617年在晉陽舉兵反隋。同年11月攻占長安，立代王楊侑為帝，遙尊隋煬帝為太上皇，以號召天下。公元618年3月隋煬帝在揚州被宇文化及所殺。李淵于同年5月廢楊侑，自立為帝，建國號為唐，建年號為“武德”，定都長安。
在公元618—628年的十年期間，李淵父子消滅了各派割據(jù)勢力，完成了統(tǒng)一全國的宏偉事業(yè)。武德元年(618年)六月，李世民攻打據(jù)有今甘肅蘭州等地的薛舉、薛仁果父子，九月薛舉死，十一月俘殺薛仁果，平定了西北廣大地區(qū)。武德二年(公元619年)，唐以反間計，使李軌集團內部矛盾激化，從而俘殺了李軌，平定了河西走廊。同年劉武周、宋金剛勾結突厥，不久為突厥所殺。當時黃河流域形成夏政權竇建德、鄭政權王世充與唐朝鼎足之勢。李淵派世民東征王世充，鄭夏聯(lián)盟對抗。武德四年，李世民俘殺竇建德。促使王世充降唐。武德六年，太子李建成俘斬劉黑達，平定了河北地。武德七年，高開道為其部下張金樹所殺。張金樹降唐。
李淵愛好酒色，昏潰無能，既無創(chuàng)業(yè)的志向，也無創(chuàng)業(yè)的才干。從太原起兵至建立唐朝，平定全國，主要依靠次子李世民的謀略和征戰(zhàn)。他稱帝后，重用佞臣，猜忌功臣。原隋朝晉陽宮副監(jiān)裴寂，在晉陽時就與李淵是酒肉朋友。他私送宮女給李淵，又常與李淵晝夜賭博飲酒，荒淫無度。晉陽起兵時，裴寂又送五百宮女給李淵，讓他帶著行軍。李淵稱帝后，認為悲寂功勞最大，授其高官厚祿，引為親信。原晉陽令劉文靜，和李世民一起策動起兵，南征北戰(zhàn)，是唐朝的開國功臣，卻受到了李淵的疑忌，被加上謀反的罪名冤殺。
李淵長子李建成，和他一樣愛好酒色，親近賭徒、惡霸，李淵卻因他是長子而立為太子。對于次子秦王李世民，李淵見他的威望日益高漲，則更為疑忌。加上太子李建成和齊王李元吉二人曲意事奉李淵的妃嬪，于是妃嬪在李淵面前多說建成元吉的好話，卻貶低李世民。使李淵漸漸疏遠世民，親近建成元吉。并默許李建成等人打擊謀害他，只是因戰(zhàn)爭未止，還須借重李世民，才沒有最后下決心除去他。有一次，李淵相信了李建成、李淵的寵妃張婕妤和尹德妃誣告李世民有奪位言論的讒言，馬上召李世民來訓斥說：“天子是上天指定的，并非你耍點手段所能當上的，我還沒有死，你何必如此心急啊!”李世民再三辯白，李淵就是不相信，還拍著桌子大罵。這時，使者來報突厥入侵，李淵又馬上轉怒為笑說：“算了，還是商量一下怎么樣對付突厥吧”。
有一次，太子李建成約李世民夜宴，李世民飲酒未盡而倒地。淮安王李神通正好在場，將李世民扶回秦王府，李世民咯血數(shù)升，連忙請醫(yī)報藥，才慢慢地恢復過來。李淵聽說后，去看望李世民。李淵說：“你們兄弟間不和，同在京師，積怨且深，你還是前往洛陽，為父劃陜西以東歸你主管，你可以建天子旌旗?！崩罱ǔ珊屠钤弥蠛椭\道：“秦王若去洛陽，將會擺脫控制，不如留他在長安，只不過是一個匹夫罷了，取之易矣!”為此令人奏聞高祖，說是秦王府的人聽到去洛陽，無不喜躍?？峙乱院蟛粫亻L安了。李淵聽后中止了此事。
武德九年(公元625年)6月，李世民先發(fā)制人，發(fā)動了玄武門之變，殺死李建成和四弟李元吉，并派尉遲敬德帶兵進宮。這時李淵正和妃子、大臣在宮苑湖里泛舟游玩，尉遲敬德稟告說：“太子、齊王叛亂，秦王恐驚動陛下，特派臣來護駕?！崩顪Y大吃一驚，忙問：“太子和齊王現(xiàn)在何處”。尉遲敬德回答說：“已被秦王處死”。李淵十分難受，命令登岸，問左右該怎么辦。一旁的宰相蕭禹順水推舟說：“秦王功德蓋世，深得人心?，F(xiàn)在既然沒有了建成，元吉，就該立秦王為太子。”尉遲敬德緊接著說：“外面尚未完全平靜，請陛下降旨，要各路軍隊接受秦王節(jié)制?！崩顪Y只好依言降旨。三天后，李淵正式立李世民為太子，執(zhí)掌國政。
有的學者對玄武門之變持不同的看法，認為李淵并非昏潰之輩，李建成也并非怙惡不悛之徒。李世民和李建成之爭，屬于封建皇子間為奪取嗣位而進行的相互殘殺。
同年8月甲子日，李世民逼李淵禪位，由他即位稱帝，尊李淵為太上皇。第二年改年號為“貞觀”。公元635年10月，李淵病死。死后的廟號為高祖。
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