太宗，名李世民(公元599-649年)，唐高祖李淵次子。殺太子李建成后，逼高祖禪位給他。在位23年，患痢疾而死，終年51歲，葬于昭陵(今陜西省醴泉縣東北50里的九宗山)。
李世民，生于隋文帝開皇十八年(599年)，為唐高祖李淵次子，李淵希望他將來(lái)成為一個(gè)濟(jì)世安民的人物，于是便給他取名為世民。隋煬帝在位期間橫征暴斂，荒淫無(wú)度，各地反隋斗爭(zhēng)此起彼伏。公元617年，李世民見時(shí)機(jī)成熟，便和劉文靜等人策動(dòng)李淵起兵反隋，攻入長(zhǎng)安。唐朝建立后，李世民被封為秦王，任尚書令。面對(duì)群雄割據(jù)的局面，李世民領(lǐng)兵南征北戰(zhàn)，先后消滅了薛仁果、劉武周、王世充、竇建德等割據(jù)勢(shì)力，逐步統(tǒng)一了全國(guó)，是唐朝的實(shí)際開創(chuàng)者。
李世民非但功冠天下，而且網(wǎng)羅了一大批人才，武有尉遲敬德，秦叔寶，徐世積，李靖等名將，文有房玄齡，杜如晦等十八學(xué)士。這使他能和太子李建成展開爭(zhēng)奪皇位的激烈斗爭(zhēng)。李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇親國(guó)戚的支持。他長(zhǎng)期留守關(guān)中，在京城長(zhǎng)安有著堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，連宮廷的禁衛(wèi)軍也在他控制之下。高祖中意于他，高祖寵妃張婕妤和尹德妃也與他關(guān)系密切。他利用這些優(yōu)勢(shì)，屢次想除掉李世民，以便順利地繼承帝位。有一天晚上，他請(qǐng)李世民到府中飲酒，在酒中下了毒藥。李世民不防，端杯飲下，忽覺肚腹絞痛。他的叔父淮安王李神通正好在場(chǎng)，將他背回西宮。他一陣嘔吐，吐出許多血，這才知是李建成下的毒。他連忙請(qǐng)醫(yī)服藥，總算慢慢地恢復(fù)了過來(lái)。
此后，李建成聯(lián)合四弟齊王李元吉，加緊了除去李世民的活動(dòng)。他以重金暗中收買秦王府的尉遲敬德等將領(lǐng)，遭到了拒絕。他又慫勇高祖將李世民的心腹謀士陸續(xù)調(diào)離秦王府。武德九年(公元626年)五月，突厥進(jìn)犯中原，李建成乘機(jī)上奏高祖，讓李元吉任主帥前去抵?jǐn)常咦鎽?yīng)允。李元吉提出要尉遲敬德，秦叔寶，程咬金三員猛將歸他指揮，并調(diào)秦王府的精兵充實(shí)自己的部隊(duì)，企圖借此削奪李世民的兵權(quán)，然后將李世民殺掉。李世民面臨危局，和妻舅長(zhǎng)孫無(wú)忌，尉遲敬德等人商量對(duì)策。兩人力勸李世民先發(fā)制人，李世民猶豫說(shuō)：“兄弟互相殘殺，總不太好，不如等他們先動(dòng)手，我們?cè)倩負(fù)??！眱扇思绷?，說(shuō)如果再不動(dòng)手，他們不愿留著白白送死。李世民這才定了先下手的決心。
公元626年6月3日，李世民上朝向高祖揭露了李建成和李元吉的罪行，說(shuō)他們?cè)诤髮m胡作非為，與張捷妤，尹德妃關(guān)系暖昧。這觸到了高祖的痛處，大驚說(shuō)：“他們竟敢干這樣的事?”李世民緊接著說(shuō)：“他們還幾次企圖加害于我，如果不是為兒處處防備，早就見不到父皇了!”邊說(shuō)邊哭。高祖感到事關(guān)重大，要他們兄弟三人明天一早上朝，當(dāng)面對(duì)質(zhì)，以便弄清事實(shí)后處理。
第二天一早，李世民親自率領(lǐng)長(zhǎng)孫無(wú)忌等人埋伏在玄武門周圍。玄武門的守將常何原是李建成的心腹，這時(shí)已經(jīng)被李世民派人用重金收買。張婕妤聽到風(fēng)聲，急忙差人告訴李建成。李建成和李元吉商量，李元吉說(shuō)：“我們趕緊布置兵馬，稱病不去上朝，觀察一下再說(shuō)?！崩罱ǔ烧f(shuō)：“不怕，宮內(nèi)有張，尹兩妃作內(nèi)應(yīng)，宮外有我的軍隊(duì)守御玄武門，他李世民能把我怎樣?！币钤退黄鹕铣?。部下也勸李建成帶著衛(wèi)隊(duì)上朝，以防不測(cè)，他拒絕，仍和李元吉騎馬進(jìn)入玄武門。
他們二人騎馬來(lái)到臨河殿時(shí)，忽覺氣氛異常，就急忙撥轉(zhuǎn)馬頭往回跑，忽然有人喊道：“太子殿下，齊王為何不去上朝?”李元吉回頭一看是李世民，連忙取弓連射三箭而不中，李世民一箭將李建成射下馬來(lái)，當(dāng)即死去，李元吉倉(cāng)皇朝西奔逃，迎面撞見了尉遲敬德率領(lǐng)七十多名騎兵殺來(lái)，又掉轉(zhuǎn)馬頭往回跑，一陣亂箭射來(lái)，他滾下馬鞍，鉆時(shí)了樹林，卻正巧遇見李世民。兩人搏斗，李元吉騎在李世民身上，奪下弓，扼住了李世民的喉頭，在這危急關(guān)頭，李元吉忽見尉遲敬德馳馬趕到，又拔腿就逃，卻被尉遲敬德一箭射死。
東宮和齊王府的將士得知玄武門出事，立即出動(dòng)兩萬(wàn)多人猛攻秦王府。李世民一面指揮部下抵擋，一面派尉遲敬德帶兵進(jìn)宮。這時(shí)，高祖正和妃子、大臣在宮苑湖里泛舟游玩。見尉遲敬德帶兵而來(lái)大吃一驚。尉遲敬德稟告說(shuō)：“太子，齊王叛亂，秦王恐驚動(dòng)陛下，特派臣來(lái)護(hù)駕。”高祖忙問：“太子和齊王現(xiàn)在何處。”尉遲敬德回答說(shuō)：“已經(jīng)被秦王處死。”高祖十分難受，命令登岸，問左右該怎么辦。一旁的宰相蕭禹順?biāo)浦壅f(shuō)：“秦王功德蓋世，深得人心，現(xiàn)在既然沒有了建成，元吉，就該立秦王為太子?！蔽具t敬德緊接著說(shuō)：“外面尚未完全平靜，請(qǐng)陛下降旨，要各路軍隊(duì)接受秦王節(jié)制。”高祖只好依言降旨。三天后，高祖正式立李世民為太子，執(zhí)掌國(guó)事。這件事史稱“玄武門之變”。
有的學(xué)者對(duì)玄武門之變持不同的看法，他們認(rèn)為李淵并非昏庸無(wú)能之輩，李建成也并非怙惡不悛之徒。李世民和李建成之爭(zhēng)，屬于封建皇子間為奪取嗣位而進(jìn)行的相互殘殺。對(duì)于一些文學(xué)作品在玄武門之變中貶低李淵，李建成和抬高李世民的傾向表示異議。
公元626年8月甲子日，李世民逼迫高祖讓位，由他即位稱帝，是為唐太宗，第二年改年號(hào)為“貞觀”。
太宗即位后，成為歷代帝王中杰出的政治家之一，為后世帝王的楷模，其主要表現(xiàn)有以下幾個(gè)方面。
一、善于納諫，也就善于聽取臣下的不同意見，明辯是非，然后采納正確的意見。唐太宗曾經(jīng)對(duì)大臣蕭禹說(shuō)：“我少年時(shí)就喜愛弓箭，得到好弓幾十張，自以為再不會(huì)有更好的弓了，近來(lái)拿給工匠看，工匠說(shuō)都不是好弓。我問是什么原因，工匠說(shuō)，木心不直，自然脈理都斜，弓雖然硬，發(fā)箭卻不能直。我才知道以往的鑒別不夠精確。我以弓箭定天下，尚且不能真正識(shí)別弓箭的優(yōu)劣，何況天下的事我怎么能都懂得?！庇幸淮?，他問魏征：“君王怎樣才算明智，怎樣才算昏暗?”魏征回答說(shuō)：“兼聽則明，偏聽則暗。”他十分贊同，于是，鼓勵(lì)大小官員都可以積極進(jìn)諫。
公元630年，李世民下令修復(fù)洛陽(yáng)宮，以備他去游玩。給事中張玄素勸諫說(shuō)：“如今戰(zhàn)爭(zhēng)剛結(jié)束，社會(huì)還未恢復(fù)元?dú)?，陛下卻先下令修繕洛陽(yáng)宮，如果不停止，一定會(huì)遭致隋煬帝、夏桀、商紂王一樣的下場(chǎng)?！崩钍烂衤犃诉@一席意見，下令停止修復(fù)洛陽(yáng)宮，并且賞賜了張玄素。
諫臣中最突出的是魏征，他經(jīng)常進(jìn)諫，提出過許多很好的建議，常常與李世民當(dāng)面爭(zhēng)執(zhí)，即使李世民大怒，也還是神色不變，堅(jiān)持真理。公元626年，李世民下詔征兵，規(guī)定不滿十八歲而個(gè)頭高大的男子，也可以征。魏征卻扣住了這道詔書不發(fā)，太宗連催幾次，他都不理。李世民大怒，召來(lái)魏征訓(xùn)斥他大膽抗旨。魏征鎮(zhèn)靜地說(shuō)：“臣聽說(shuō)竭澤而漁，就無(wú)魚可捕了。陛下將不滿18歲但身強(qiáng)力壯的男子征來(lái)當(dāng)兵，以后再到哪里去征兵呢，再說(shuō)，國(guó)家的賦稅讓誰(shuí)來(lái)負(fù)擔(dān)呢，并且陛下以前宣布18歲以上的男子才征，現(xiàn)在的詔書一下，你不是失言于天下嗎?”李世民聽了，啞口無(wú)言，良久，才承認(rèn)自己錯(cuò)了，撤銷了這道詔書，還提升魏征為太子太師。
一天，李世民正在逗弄一只小鷂(即雀鷹，比鷹小，可幫助打獵)，見魏征進(jìn)來(lái)，怕他責(zé)怪，忙將它藏在懷中，魏征裝作沒看見，向太宗奏事，又故意拖延時(shí)間。等他離開，小鷂已經(jīng)悶死了。有一次，太宗退朝回到宮中，怒氣沖沖地說(shuō)：“總有一天，我要?dú)⑺肋@個(gè)鄉(xiāng)下佬。”長(zhǎng)孫皇后忙問殺誰(shuí)。太宗說(shuō)：“魏征常常當(dāng)面頂撞我，使我難堪?！遍L(zhǎng)孫皇后就退出去穿上禮服再進(jìn)來(lái)，向李世民道賀道：“君主圣明，臣下才敢直言進(jìn)諫，魏征敢于當(dāng)面頂撞陛下，說(shuō)明陛下是對(duì)明之君，臣妾怎能不向陛下祝賀呢”李世民聽了皇后委婉的批評(píng)和規(guī)勸，努氣頓消，清醒地認(rèn)識(shí)到虛心納諫對(duì)于天下興亡的重要性。
貞觀中期以后出現(xiàn)了盛世，大臣都極力歌頌李世民，只有魏征保持著清醒的頭腦，給李世民指出了10個(gè)缺點(diǎn)，要他警惕。李世民就鄭重地將它抄在屏風(fēng)上，以便早晚閱讀，引為戒鑒。公元643年，魏征病死，李世民十分悲痛，說(shuō)：“以銅為鏡，可以正衣冠，以史為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明是非。魏征一死，我失去了一面鏡子。”
二、知人善用，惟才是舉。太宗在一個(gè)分崩離析的社會(huì)基礎(chǔ)上，盡使“天下英雄，入吾彀中”，形成一個(gè)團(tuán)結(jié)，堅(jiān)強(qiáng)的統(tǒng)治核心。他要大臣封德彝推薦人才，封德彝回答說(shuō)：“不是臣不留意，實(shí)在是當(dāng)今沒有奇才?！崩钍烂窈懿灰詾槿坏卣f(shuō)：“用人如有器物，要各取所長(zhǎng)。古時(shí)候有過太平盛世，難道那時(shí)候的賢才都是從別的時(shí)代借來(lái)的嗎，是你自己不能識(shí)人，怎能斷定今世沒有奇才。” 他反對(duì)靠親戚關(guān)系和論資排輩。他常對(duì)臣下說(shuō)：“君主一定要大公無(wú)私，才能使天下人心服。官員不論大小，都應(yīng)當(dāng)選用賢才，不應(yīng)該以關(guān)系的遠(yuǎn)近，資格的高低來(lái)決定官職的大小?！惫?27年，李世民論功行賞，把房玄齡，長(zhǎng)孫無(wú)忌，杜如晦等5人評(píng)為一等功臣，李世民的叔父，淮安王李神通不服，爭(zhēng)辯說(shuō)：“太原起兵時(shí)，臣第一個(gè)響應(yīng)，多年來(lái)赴湯蹈火，不辭辛勞。房，杜二人不過舞文弄墨，從沒有打過仗，現(xiàn)在卻評(píng)得功大于我，官高于我，實(shí)不公平?！崩钍烂窕卮鹫f(shuō)，叔父是國(guó)家的至親，我怎么不信任呢，但是，治理國(guó)家不能以私廢公。李神通無(wú)言可答。
李世民甚至從敵對(duì)營(yíng)壘的人中取得了許多人才。他最倚重的猛將尉遲敬德，原來(lái)是他的敵人劉武周手下的偏將，劉武周被李世民戰(zhàn)敗，尉遲敬德與隋將尋相一起降唐。不久，尋相叛唐，李世民的部將就把尉遲敬德也抓起來(lái)準(zhǔn)備殺掉，以免留下后患。李世民卻將他釋放，更是請(qǐng)他到自己府上，和他推心置腹地長(zhǎng)談，說(shuō)：“大丈夫意氣相投，就竭盡忠心，這些小事不必計(jì)較了，我決不會(huì)聽信讒言，隨便懷疑好人的?！闭f(shuō)完，還送給他許多金銀財(cái)帛，尉遲敬德十分感動(dòng)，從此忠心耿耿，無(wú)論李建成用重金收買他，或派刺客行刺他，他都毫不動(dòng)心，始終追隨李世民，成為得力助手，在玄武門之變中立下大功，被封為吳國(guó)公。
魏征原是李建成的謀士，曾勸說(shuō)李建成殺掉李世民，玄武門之變后，有人揭發(fā)了這件事，李世民派人把魏征找來(lái)，恨恨地責(zé)問說(shuō)：“你為何在我們兄弟之間挑撥離間”魏征坦率地說(shuō)：“那時(shí)候我是太子的謀士，當(dāng)然要為他出謀劃策，可惜太子沒有聽我的話，否則，也不會(huì)落到今天的下場(chǎng)。”旁邊的人都以為李世民會(huì)處死這個(gè)他所痛恨的人，但出乎眾人意料，李世民卻認(rèn)為他說(shuō)話坦率，為人正直，很有膽識(shí)，是人人才，非但不加罪，還任他為諫議大夫，專門負(fù)責(zé)向朝廷提意見。
公元629年，李世民下詔要百官議論國(guó)事，提出建議。中郎將常何提了20條建議，寫得頭頭是道。李世民知道常何是個(gè)沒讀過書的武將，詫異他怎么寫得出這樣有水平的奏章。一問，原來(lái)是常何的朋友馬周寫的。馬周是一個(gè)落魄文人，出身低微，李世民不計(jì)較這些，馬上派人去請(qǐng)，還連著四次派人去催。馬周到后一交談，李世民發(fā)覺他的確是個(gè)治國(guó)的人才，馬上任命他為監(jiān)察御使，后又升為中書令，主持朝政。
公元643年，為了褒彰功臣，李世民命人將長(zhǎng)孫無(wú)忌，杜如晦，魏征，房玄齡等24功臣的像畫在凌煙閣上，史稱凌煙閣畫像。他還常去觀賞，以示對(duì)功臣的贊賞和記念。
三、感覺到人民力量的強(qiáng)大。李世民親自參加了反隋戰(zhàn)爭(zhēng)，見到了強(qiáng)大的隋王朝被農(nóng)民起義所摧毀。所以，他稱帝后，就以隋朝的滅亡為戒鑒，小心謹(jǐn)慎地治理國(guó)家，力求緩和階級(jí)矛盾，避免人民起義，他對(duì)臣下說(shuō)：“人君依靠國(guó)家，國(guó)家依靠百姓，刻薄百姓來(lái)奉養(yǎng)人君，就象割身上的肉來(lái)食用，肚子固然飽了，但身子也完了;人君固然富了，但國(guó)家也就亡了。所以人君的災(zāi)禍，不是來(lái)于外面，而是由自己造成的，如果人君嗜欲太盛，就須多費(fèi)財(cái)物，就得加重賦稅，百姓就會(huì)憂苦，國(guó)家就會(huì)危險(xiǎn)，人君也就非敗亡不可。我常常想這個(gè)道理，所以不敢縱欲?！庇终f(shuō)：“我在朝廷上每說(shuō)一句話，總得思考再三，怕講錯(cuò)了害民，因此不敢多說(shuō)話?！彼麜r(shí)常教育太子李治。比如在吃飯時(shí)，他說(shuō)你知道了耕種的艱難，就會(huì)常常有飯吃，騎馬時(shí)，他說(shuō)，你知道了馬的勞逸，不去耗盡它的體力，就能經(jīng)常騎它。泛舟時(shí)，他說(shuō)：“水可以載舟，也可以覆舟，百姓好比水，人君好比舟。一個(gè)人君，按正道辦事，百姓就會(huì)擁護(hù)他，不按正道辦事，百姓就會(huì)起來(lái)推翻他。”依據(jù)這種民本思想，李世民寬刑減法，輕徭薄賦，推行均田制，租庸調(diào)法和府兵制度，減輕了一些對(duì)人民的剝削壓迫。
對(duì)外方面，他采取中國(guó)既安，四夷自服的方針，不輕易用兵，但對(duì)少數(shù)民族統(tǒng)治者的內(nèi)侵，卻給以堅(jiān)決的回?fù)?。玄武門之變發(fā)生后，東突厥頡利可汗乘火打劫，率兵長(zhǎng)驅(qū)直入，一直打到與長(zhǎng)安只有一水之隔的便橋，李世民在兵力遠(yuǎn)不及突厥的情況下，親率6名親兵，在渭水便橋與頡利可汗會(huì)談，以進(jìn)奉財(cái)物和稱臣的條件使突厥退兵。這使李世民感到莫大恥辱，親自訓(xùn)練將士，很快訓(xùn)練出一支精銳部隊(duì)。貞觀三年，他派名將李靖率師北征，一舉俘虜10萬(wàn)余人，活捉頡利可汗，攻滅了東突厥。從公元639年開始，李世民將唐的勢(shì)力不斷伸向西域，并命大將蘇定方率軍總攻西突厥，在伊麗水(今新疆伊犁河)西突厥遭到沉重打擊后敗亡被滅。
在處理民族問題上，李世民的胸懷是很博大的。突厥滅亡后，他沒有采取把突厥人超出漠北的做法，而是把他們妥善地安置在河套地區(qū)，任命突厥的首領(lǐng)作都督，順應(yīng)他們的風(fēng)俗習(xí)慣。還大量提突厥貴族到朝中作官。當(dāng)時(shí)朝中五品以上的突厥武官多達(dá)100余人，幾乎占朝中武官中的一半。李世民對(duì)突厥的政策，產(chǎn)生了極大的影響，加強(qiáng)了周邊各族對(duì)大唐的向心力。東北，西北的許多部族，紛紛要求內(nèi)屬和歸附，各族君長(zhǎng)一齊尊奉他為天可汗，使唐帝國(guó)的聲威遠(yuǎn)播域外。公元641年，李世民又以文成公主出嫁給吐蕃贊普松贊干布，使?jié)h藏兩族人民的關(guān)系空前密切。
李世民所采取的這一系列措施，把一個(gè)民不聊生、邊患無(wú)窮的中國(guó)，建設(shè)成一個(gè)經(jīng)濟(jì)繁榮、國(guó)力強(qiáng)盛、政治清明、社會(huì)安定的國(guó)家，使中國(guó)成為當(dāng)時(shí)世界上最富強(qiáng)昌盛的封建國(guó)家，史稱“貞觀之治”。
但是，李世民晚年，生活又趨于奢侈，他大興土木,加重賦役，連年對(duì)外用兵，曾三次親征高麗都?xì)w于失敗，向東發(fā)展勢(shì)力的愿望沒能實(shí)現(xiàn)。
公元649年3月,李世民得了痢疾，醫(yī)治無(wú)效，命太子到金液門代理國(guó)事。5月病危，召太子，妃嬪進(jìn)臥室，又召長(zhǎng)孫無(wú)忌，褚遂良入內(nèi)接受顧命，并命令褚遂良起草了遺詔。不久，一代英主李世民病死于長(zhǎng)安宮中的含風(fēng)殿。
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