圣神皇帝武則天，名武曌(公元624-705年)，唐高宗皇后，后稱帝，在位16年，實(shí)際執(zhí)政了近半個(gè)世紀(jì)，是中國歷史上唯一的女皇帝。病死，終年82歲，葬于乾陵(高宗陵附近)。
武則天，名武曌(音zhào，同照，武則天為自已造的字)，并州文水(今山西文水縣)人，唐工部尚書武彟(音yuē)之女。14歲時(shí)被選入宮，為太宗才人，賜號(hào)“武媚”，人稱媚娘。
武則天入宮不久，便以她的嫵媚多嬌，纏綿悱惻，加上自幼養(yǎng)成的剛毅大膽的性格，使太宗大為傾倒。有一次，太宗帶妃子們?nèi)タ匆黄バ愿癖┰昝麨椤蔼{子聰”的烈馬，戲問誰能駕馭此馬。妃子們誰也不敢答口。武則天卻說：“只要陛下賜臣妾三件東西，就可以駕馭它。”太宗問：“哪三件東西”武則天答道：“鐵鞭、鐵錘、匕首。先以鐵鞭抽它，不服就用鐵錘敲頭，再不服就以匕首刺它的咽喉?！碧诼牶蠛苁求@詫，自此對(duì)武則天刮目相看并有所警惕。
公元649年(貞觀二十三年)五月，唐太宗病逝，太子李治繼位，是為高宗。按照宮規(guī)，武則天被送入感業(yè)寺為尼姑。早在太宗病重期間，太子李治就看中了她。公元652年(永微三年)，高宗下旨將她接回宮中，封為昭儀。
武則天回宮后，又以種種手段博取了高宗的歡心，成為寵妃。不久，她生了一個(gè)女孩。王皇后由于自己沒有子女，常來逗這女孩玩。有一天，皇后剛離開，武則天就將這親生女兒扼死，又將被子蓋好。高宗進(jìn)來掀開被子，見女兒暴死，大驚，問剛才誰來過。武則天裝著大哭著說只有王皇后來過。高宗就決心廢黜王皇后，卻遭到長孫無忌、褚遂良等許多大臣的極力反對(duì)。武則天運(yùn)用權(quán)謀，終于使高宗在公元655年(永微六年)十月廢去王皇后，改立她為皇后，參預(yù)朝政。
顯慶五年(660年)以后，高宗患風(fēng)疾，目不能視，朝中大事多由武則天辦理。再加上高宗性格懦弱，遇事無主見，上朝理事，往往根據(jù)宰相的意見作出決定。于是，武則天索性直接上朝參政，史稱二圣臨朝。
武則天臨朝聽政后，正式提出了著名的建言十二事，其主要內(nèi)容是：勸農(nóng)桑，輕賦斂，息兵戈而以德化天下，增加官俸，量才擢升官吏，廣開言路，杜絕讒言，禁免浮華淫巧和大興土木等。這些措施，有力地保證了大唐自貞觀之治以來的既定國策得以繼續(xù)，使唐王朝仍然保持著繁榮發(fā)展的局面。接著，武則天又著手調(diào)整宰相人選，罷免了若干資望高深的宰相，另調(diào)一些資歷較低的下層官僚，委以相職。就這樣經(jīng)過一番努力，武則天基本上控制了政權(quán)。
高宗病逝后，太子李顯繼位，即中宗。武則天以皇太后身份臨朝聽政。她不滿中宗重用韋皇后的親戚，就廢黜了中宗，改立自己的四子李旦為帝，即睿宗。規(guī)定睿宗不許干預(yù)朝政，一切由她作主。
武則天從當(dāng)上皇后開始，就運(yùn)用大權(quán)嚴(yán)酪鎮(zhèn)壓政敵，貶褚遂良出京，逼長孫無忌自殺，同時(shí)罷免了20多位反對(duì)她的大臣。廢掉中宗李顯之后，徐敬業(yè)與其弟徐敬猷、唐之奇、駱賓王、林求仁、魏思溫等起后反武。隨孥李氏宗室紛紛響應(yīng)，武則天首先除掉了和徐敬業(yè)有聯(lián)系的宰相裴炎、大將程務(wù)挺，接著派兵鎮(zhèn)壓了徐敬業(yè)。僅用50多天就徹底 剿滅了叛軍。然后對(duì)群臣說：“你們中間有比裴炎更倔強(qiáng)難制的老臣嗎，有比徐敬業(yè)更善于糾集亡命之徒的將門之子嗎，有比程務(wù)挺更能攻善戰(zhàn)，手握重兵的大將嗎，他們?nèi)瞬焕谖?，我能殺死他們，你們有比他們更厲害的嗎。大臣們誰都不敢吭聲。
公元690年九月，武則天廢黜睿宗，登基稱帝，改國號(hào)為“周”，史稱武周，改年號(hào)為“天授”，自尊號(hào)為“圣神皇帝”，成為中國歷史上唯一的女皇帝。她登位時(shí)已經(jīng)67歲，又是中國歷史上即位時(shí)年齡最大的帝王。
武則天稱帝后，為了防止舊臣反抗，任用索元禮、周興、來俊臣等酷吏。同時(shí)為了培植、擴(kuò)大自己的勢力，大批錄用人才，并把此項(xiàng)政略看成治國之本，天子之責(zé)。為招羅人才，武則天一方面在洛陽殿親自考試貢士，以示重視，開創(chuàng)了殿試制度。她又專門設(shè)置武舉，選拔有武藝的人做官。她還允許各級(jí)官吏和百姓自行薦舉。另一方面，她以修書為名，廣泛召集有才學(xué)的文人進(jìn)宮，為朝廷出謀劃策，處理奏章，協(xié)助宰相，稱為北門學(xué)士。她任用人才不拘一格，注意大力提拔新人才，知人善任，所以她當(dāng)政期間，人才濟(jì)濟(jì)，不比貞觀時(shí)期遜色，從高宗駕崩到中宗復(fù)位的21年間，她曾任用宰相70多人，大多為一代名臣良相，其中著名的有李昭德、魏元忠、蘇良嗣、狄仁杰、張柬之等等。許多人(如姚崇、宋景)直到他死后仍發(fā)揮著重大作用。武則天舉才甚至不避仇怨，著名的如仇家之后上官婉兒，廣武公等都被委以重任。不過她一旦發(fā)現(xiàn)官員不稱職，又立即將他們罷免，降職甚至誅殺。
武則天很注意控制身邊親近的人，不給他們執(zhí)掌政事的大權(quán)，以防止政治昏暗。她心愛的女兒太平公主很有權(quán)謀，武則天對(duì)她卻管教很嚴(yán)，使她經(jīng)常自我檢點(diǎn)，不敢犯法。武則天的侄子武承嗣任宰相，公元692年李昭德密奏武則天，提醒她防止這侄子權(quán)力過大，以免釀成篡位的危險(xiǎn)。武則天便免除了武承嗣宰相的職務(wù)。武承嗣在武則天面前誣告李昭德，她不信，斥責(zé)說：“我任用了李昭德才能使我安心。他替我分勞，你怎能和他相比?！蔽鋭t天的內(nèi)寵薛懷義仗勢驕橫，許多達(dá)官貴人都對(duì)他奴顏婢膝，百般奉承。有一天，他走進(jìn)了只有宰相可以往來的處所(南牙)，被宰相蘇良嗣見到，蘇良嗣喝令左右將他拖下去打了幾十個(gè)耳光。他跑去向武則天哭訴，武則天反責(zé)怪地說：“南牙是宰相出入的地方，你應(yīng)該走北門才是。”
武則天打算將皇位傳給武承嗣，一次，武則天夢見一個(gè)大鸚鵡，兩翼皆折，問大臣們夢的含義，宰相狄仁杰回答說：“鸚鵡是指陛下，兩翼是指陛下的兩個(gè)兒子(暗指李顯李旦)，他們都處于囚禁的地位，就是兩翼折斷的意思，沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用二子，鸚鵡就能飛翔了?！苯?jīng)過再考慮，武則天于公元699年立唐高宗的第七子李顯為皇太子，武承嗣因此氣憤而死。
在軍事上，武則天繼續(xù)實(shí)行府兵制，將軍權(quán)牢牢控制在中央。同時(shí)，加強(qiáng)邊防，抵御外患。公元692年，武則天派西州都督唐休景率軍西征，一舉收復(fù)了被吐蕃侵占了22年之久的安西四鎮(zhèn)。并在庭州(今吉木薩爾)設(shè)置北庭都護(hù)府，與安西都護(hù)府分轄天山南北等地。
武則天執(zhí)掌朝政達(dá)半個(gè)世紀(jì)之久，所采取的獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)耕，重用人才，管束親近者等措施，有效地維持了社會(huì)的安定，鞏固了貞觀之治的成果，社會(huì)經(jīng)濟(jì)繼續(xù)得到了發(fā)展，為后來的開元盛世奠定了堅(jiān)實(shí)而雄厚的基礎(chǔ)。不過她提倡佛教，大修廟宇，又加重了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)，使階段矛盾有所發(fā)展。有的學(xué)者認(rèn)為，武則天稱帝期間，把主要精力放在誅殺異已，大興佛教上，起了延緩社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的消極作用。
公元705年正月，武則天臥病在床。宰相張柬之與崔元韋、敬暉、桓彥范、袁恕已等率領(lǐng)文武群臣入內(nèi)宮殺死了武則天的內(nèi)寵張易之、張昌宗，擁立唐中宗復(fù)位，恢復(fù)唐國號(hào)和唐朝制度，仍稱武則天為則天大圣皇帝。同年11月，武則天病危，中宗前去探望，她囑咐說：“你要保全武氏家族?！彼至髦鴾I說：“我已經(jīng)活到82歲了，別人做不到的事情，我都做到了，還有什么不滿足呢，回憶往事，真象夢中一樣。此后，不必稱我為帝，仍然稱我為太后，叫則天大圣皇后吧。”要求將她的靈樞與高宗合葬于乾陵。又叮嚀中宗赦免被她殺害的后妃，褚遂良、韓瑗等人的家屬。特別叮囑太平公主說：“你是我喜愛的女兒，象我一樣聰明，但是，你可別為聰明所誤?！辈痪?，武則天病死于長安上陽宮中。
武則天預(yù)料后人將對(duì)自己褒貶不一，評(píng)價(jià)迥異，所以，她生前叮囑，日后在她的墓碑上不寫一字，成為“無字碑”。讓她的功過留給后人評(píng)說。
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