章帝，名劉炟(公元56-88年)。明帝第五子。明帝死后繼位。在位13年，病死，葬于敬陵(今河南省洛陽市東南)。
漢章帝劉炟，生于東漢建武中元二年(57年)，其生母為賈貴人。因?yàn)槊鞯垴R皇后無子，再加上賈貴人為馬皇后同母異父的姐姐，所以劉炟幼年為馬皇后收養(yǎng)，就以馬氏為外家。明帝永平三年(60年)，4歲的劉但被立為太子。永平十八年(75年)秋天，明帝因病去世，劉炟即皇帝位，時(shí)年19歲。第二年改年號(hào)為“建初”。
一、封侯外戚 勢(shì)力紛爭(zhēng)
漢章帝在位期問，外戚的問題是十分突出的朝政大事。對(duì)于外戚的地位以及其間的爭(zhēng)斗，章帝時(shí)嚴(yán)時(shí)寬，時(shí)松時(shí)緊，游移不定。與此相應(yīng)，外戚的地位也就時(shí)起時(shí)落，載沉載浮。在章帝的游移之隙，外戚們乘機(jī)發(fā)展，最終成了氣候，為東漢中期的外戚專政埋下了禍根。
東漢光武、明帝兩朝，鑒于西漢王莽篡位的教訓(xùn)，不允許外戚封侯干政。馬太后的兄弟馬廖、馬防、馬光，在明帝朝雖然為官，但是馬廖官不過做到虎賁中郎，馬防、馬光不過為黃門侍郎，一直不曾晉升。章帝剛一即位，就越級(jí)提拔馬廖為衛(wèi)尉、馬防為中郎將、馬光為越騎校尉。馬氏兄弟同時(shí)升遷，得意忘形，趾高氣揚(yáng)。而一些善于察言觀色的官僚和清客也爭(zhēng)相趨附，一時(shí)朝內(nèi)烏煙瘴氣。盡管司空第五倫等人極力勸諫，章帝也只作耳旁風(fēng)。
接著，章帝又想為舅舅馬氏諸人封侯拜爵，馬太后怕有礙成法，引起非議，堅(jiān)決不許。建初二年(77年)，一些趨附馬氏的官僚士大夫又上書請(qǐng)求章帝詔封馬氏兄弟。章帝欲依從此議，無奈馬太后堅(jiān)執(zhí)不從，發(fā)布曉諭：“凡上書言封外親者，皆欲獻(xiàn)媚于我謀求好處。凡外戚貴盛至極，少有不倒臺(tái)的。所以先帝在世慎防舅氏，令其不在樞機(jī)之位。況馬氏兄弟德才不逮，我怎么能上負(fù)先帝之旨，下負(fù)先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢?特此布告天下。”馬太后的這道詔書傳出，大臣們不敢再多說什么。只有章帝看了詔書，感慨之余仍不死心，再向太后面請(qǐng)道：“漢興之后，舅氏封侯，與諸子封王一樣，已成定制。太后原意是謙虛退讓，為何不讓我奉獻(xiàn)加恩三舅的美意呢?且舅舅們年事漸高，身體多病，如有不諱，將使我遺恨無窮，望太后省察，宜及時(shí)冊(cè)封，不該拖延!”馬太后和顏悅色地勸說章帝道：“我反復(fù)考慮，實(shí)在不應(yīng)加封。從前竇太后欲封王皇后兄，遭到丞相周亞夫的反對(duì)，說高祖有約，無軍功者不得封侯。今馬氏無功國家，怎能與佐漢中興的陰、郭二家相比?而富家貴族、祿位重疊者，決難持久。我已對(duì)此深思熟慮，勿再提加封之事。況且你剛接帝位，天氣異常，災(zāi)害頻仍，谷價(jià)騰貴。正應(yīng)為此事考慮，如何安頓百姓，渡過難關(guān)。怎么放著正事不干，先營(yíng)封侯外戚呢?”一席話，說得章帝只有俯首受教，惟惟退出。
建初三年(78年)，馬太后去世。是年，章帝冊(cè)立故大司徒竇融的曾孫女為皇后，外戚竇氏的勢(shì)力迅速發(fā)展起來。而在章帝后宮里，嬪妃們之間為爭(zhēng)寵也展開了微妙的斗爭(zhēng)。原來竇皇后雖然得到章帝的寵愛，卻沒有生子;而后宮宋貴人卻生有一男，起名劉慶，被立為皇太子;另外，前太仆梁松的侄女梁貴人生有一子，名為劉肇。對(duì)于竇皇后來說，宋貴人及皇太子劉慶是眼中釘，一心想除之而后快。于是買通宮中侍女，作證誣告宋貴人造作蠱毒，詛咒皇上;另一方面，竇皇后又設(shè)計(jì)將劉肇?fù)?jù)為己有?；实勖詰俑]氏的美貌，對(duì)她的話深信不疑，下詔廢黜宋貴人及皇太子劉慶，另立劉肇為皇太子。
宮外，外戚集團(tuán)之間也為實(shí)際的政治和經(jīng)濟(jì)利益開始了爭(zhēng)斗。由于馬太后的去世，馬氏兄弟在朝中失去了內(nèi)援，往日聚集在馬氏門下的食客也漸漸散去。不久，竇氏借機(jī)誣告馬氏兄弟腹誹、生活過奢，章帝聽信讒言罷免了馬氏三兄弟的官職，令他們徙就封邑。隨著馬氏的沒落，外戚竇氏的地位陡升起來。竇皇后的哥哥竇憲被任命為侍中、虎賁中郎將，其弟竇篤被封為黃門侍郎。竇氏兄弟出入宮省，賞賜累積，廣交賓客。對(duì)此，司空第五倫曾表上書請(qǐng)求章帝嚴(yán)格約束竇氏，以防患于未然，可惜章帝未予重視。如此，不僅未能抑制竇氏的勢(shì)力，反倒無形中縱容他們更加橫行跋扈，殺人越貨，乃至欺凌劉姓諸王、公主以及前朝皇后陰、馬諸家。
竇氏勢(shì)力的惡性膨脹，終因竇憲用極低的價(jià)錢強(qiáng)奪沁水公主的園田，引起了章帝的重視。一日，章帝命竇憲同出巡游，路過沁水公主園田。章帝故意問：“公主園田今屬誰家?”竇憲知事情敗露，支支吾吾，不敢正視，章帝始知傳聞是實(shí)?；氐綄m中，召竇憲痛斥道：“你私自奪取公主園田，可知犯何罪?你如此驕橫，與秦朝趙高指鹿為馬有何兩樣?貴如公主，尚遭到你的掠奪，何況普通的平民百姓?我要拋棄你，就如對(duì)待一只雛雞、一個(gè)臭老鼠差不多，有何可惜!”竇憲慌忙伏地請(qǐng)罪。至此，竇氏勢(shì)力才有所收斂。
為了重建光武、明帝兩朝約束外戚的政策，章帝特調(diào)鐵面無私、剛正不阿的周紆進(jìn)京任洛陽令。周紆一上任，就命令屬吏通報(bào)京師豪強(qiáng)的名單，并嚴(yán)申禁令，聲明不論誰人犯法，嚴(yán)懲不饒。一天黃昏時(shí)分，黃門侍郎竇篤出宮回家，路過止奸亭，亭長(zhǎng)霍延截住竇篤車馬，定要檢查一遍才許經(jīng)過。竇篤的隨從仆人平常作威作福、狐假虎威，根本不把一個(gè)小小的亭長(zhǎng)放存眼里，將霍延推開?；粞影纬雠鍎?，高聲大喝道：“我奉洛陽令手諭，無論皇親國戚，夜間經(jīng)過此亭，必須查究放行。你們是些什么人，敢在此撒野!”竇氏仆從還要與他爭(zhēng)論，這時(shí)，一直坐在車?yán)锏母]篤大聲叫道：“我是黃門侍郎竇篤，從寓中請(qǐng)假回家，可以經(jīng)過此亭嗎?”亭長(zhǎng)聽竇篤通報(bào)了姓名，才準(zhǔn)許放行。第二天入宮，竇篤劾奏周紆縱吏橫行，辱罵貴戚?；屎笥衷谡碌勖媲翱拊V。章帝知所言不全是事實(shí)，但礙于皇后情面，于是下詔將周紆逮捕候?qū)?。周紆在審判時(shí)，理直氣壯，據(jù)法痛斥竇氏惡行，廷尉做不了主，只好實(shí)錄向章帝匯報(bào)。章帝命令將周紆釋放，暫免去其洛陽令官職。不過，章帝對(duì)周紆的忠直也非常了解，不久又任命他為御史中丞。章帝對(duì)外戚專權(quán)有所警惕，但又下不了決心狠狠處理，最終未能削弱外戚的勢(shì)力。
二、經(jīng)營(yíng)西域 維護(hù)絲路
漢明帝時(shí)，班超奉命出使西域，使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護(hù)府。不過，該地仍是不斷發(fā)生戰(zhàn)亂，局勢(shì)頗不平靜。章帝即位之初，邊關(guān)又起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯(lián)合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢(shì)頗為吃緊。章帝召群臣商議對(duì)策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。章帝采納鮑顯的意見，派兵西進(jìn)，解救了邊關(guān)危機(jī)。
不過對(duì)于是否繼續(xù)經(jīng)營(yíng)西域，章帝舉棋不定，大臣們也有爭(zhēng)論。由于確實(shí)存在人力和物力上的困難，章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。
這時(shí)班超住在疏勒國，也接到了撤退的詔書，他收拾行裝，備好馬匹，準(zhǔn)備返回久別的祖國。在西域牛活多年，他有些依依不舍，西域人民也愛戴和尊敬他。聽說班超要回國，疏勒國人民驚惶不安，因?yàn)榘喑瑢?duì)付匈奴有辦法，班超一走，又要永無寧日了。疏勒都尉抽出長(zhǎng)刀，滿面流淚，對(duì)天長(zhǎng)嘆道：“漢朝使節(jié)棄我而去，我國必為匈奴所滅。與其后日死亡，不如今日魂隨漢使，送其爾歸!”說罷，即引刀自刎。班超雖然也難舍難分，但王命在身，只好撥轉(zhuǎn)東行。不久到了于闐國，于闐人民攔道迎接班超，聽說他要東歸，都失聲痛哭，就近的人們伏地抱著班超的馬腿，不讓他離開。班超無奈，只好留下來，同時(shí)上書章帝，請(qǐng)求他留屯西域。章帝同意了班超的請(qǐng)求。
班超在西域團(tuán)結(jié)各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵?jǐn)_。西域各國除龜茲外，都愿意臣服于漢。建初六年(83年)，班超在疏勒上書章帝，請(qǐng)求派兵支援，降服龜茲，實(shí)現(xiàn)“斷匈奴右臂”的戰(zhàn)略意圖。章帝支持班超的計(jì)劃，征集吏士前往。適時(shí)有平陵人徐干自告奮勇地到朝中上書，愿意立功異域。章帝大喜，即命令他為假司馬，率領(lǐng)一千多人組成的遠(yuǎn)征軍，西去馳援班超。在西域諸國中，烏孫最強(qiáng)大，班超又請(qǐng)求章帝，遣使慰問烏孫國王。章帝同意了班超的請(qǐng)求，派遣使臣去往烏孫。烏孫國王非常高興，于建初八年(85年)，派遣使者回訪漢朝，表示友好。在西域，漢朝得到這樣一個(gè)大國的支持，章帝覺得非常稱意。于是他提升班超為將兵長(zhǎng)史，授予他代表東漢政府在西域行事的權(quán)力。由于同漢朝中央政府保持了密切的聯(lián)系，特別是由于烏孫的內(nèi)附，使班超在西域的威望大增。西域諸國都愿意受班超的節(jié)制，這樣就為以后的帝朝東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平了道路。
三、政寬刑疏 匡正經(jīng)學(xué)
史稱章帝忠厚仁義，篤于親系，而且章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏的。例如依東漢制度，官員貪污要禁錮三世，即三代人都不準(zhǔn)為官。章帝廢除了這項(xiàng)制度。而章帝對(duì)官員和貴族的賞賜，又往往超過規(guī)定的限額，造成國家財(cái)政的困難，且把這些負(fù)擔(dān)都轉(zhuǎn)嫁到人民頭上。可見章帝之寬疏，并非完全建立在原則之上的。
章帝的一些政令刑罰，有時(shí)候并非建立在事實(shí)基礎(chǔ)上，而在于災(zāi)祥讖緯之學(xué)。建初元年(76年)，兗、豫、徐等州發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)，赤地千里，饑民遍野。章帝一方面調(diào)集國庫糧食緊急救援饑餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當(dāng)時(shí)人們流行的看法，水旱荒年是由于陰陽失調(diào)，而陰陽失調(diào)又與政事有關(guān)。司徒鮑昱痛陳時(shí)弊：“前幾年治楚王英獄，抓人成百上千。這些人并不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判了徒刑的人遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調(diào)、水旱成災(zāi)。現(xiàn)在不如赦免這些刑徒，解除監(jiān)禁，讓其回家和親人團(tuán)聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦?！鄙袝悓櫼采鲜枵f：“治理國家大事就如調(diào)整琴瑟的弦一樣，弦調(diào)得太緊就會(huì)崩斷，刑罰太嚴(yán)也會(huì)激起人民的不滿。建議陛下進(jìn)一步寬緩刑罰?！闭碌勐爮牧怂麄兊慕ㄗh，大赦天下，寬緩刑罰。
因?yàn)橄嘈抛従暶孕?，章帝還曾親自主持整頓經(jīng)學(xué)。建初八年(79年)，章帝接受了楊終的建議，親自在白虎觀召集將、大夫、博士、郎宮和諸儒開會(huì)，議定五經(jīng)異同，最后由章帝自己拍板，決斷是非。這次會(huì)議的討論記錄后來由班固整理成書，名為《白虎通》。白虎觀會(huì)議以及《白虎通》所標(biāo)榜的“正經(jīng)義”，一方面用讖緯來正經(jīng)學(xué)，其目是利用政治力量使讖緯迷信合法化，使它具有和經(jīng)書同樣崇高的學(xué)術(shù)地位，另一方面是用官方意志來正經(jīng)學(xué)，以便更好地為封建統(tǒng)治者服務(wù)。故此，《白虎通》成為一部把儒學(xué)思想法典化的著作。
章和二年(88年)，章帝去世，時(shí)年31歲，在位13年。葬于敬陵，廟號(hào)“章宗”。
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