1895年4月，日本人迎來了戰(zhàn)后第一次櫻花盛開。櫻花的芳香彌漫了整個日本。剛剛抵達日本馬關(guān)的李鴻章，顯然沒有賞花的心情。因為他此行的目的，是來與日方簽訂城下之盟。在行館里，他將自己蒼涼的心境化為一首詩：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國歲，八千里路吊民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日征旗大將壇。
寰海塵氛紛未已，諸君莫作等閑看。
李鴻章一向端莊謹嚴的字跡，在這一刻變得粘著滯重。仿佛他手腕間的力量已經(jīng)完全被抽空，他枯瘦的身體已經(jīng)變成一個空殼，再也拉不動朝廷這艘破船了。現(xiàn)在，他只能忍受命運的折磨，連死都成了一種奢望——所謂“臨事方知一死難”。微風掀動著紙頁，他朝那首詩默視良久，沒有說一句話。應當說，甲午戰(zhàn)爭的失利，對這位73歲的老者，對大清朝廷中的改革力量，乃至對這個在同光中興之后重新燃起復興希望的王朝，打擊都是毀滅性的。
會談地點有一個詩意的名字：春帆樓。1895年3月20下午，李鴻章與伊藤博文在這里相對而坐。從這一刻開始，雙方的任何一句話，都可能決定大海另一端的遼東人的命運。李鴻章在對這個比他年輕和健壯的對手凝視良久之后，說：
“中日兩國為亞洲常被歐洲列強猜忌之兩大帝國，兩國人種相同，一切文物制度的淵源也莫不相同。今雖一時交戰(zhàn)，終不可不恢復雙方永久之交誼，此次幸而息止干戈，不僅應恢復從來之友誼，且冀更進而為親睦之友邦。方今能洞察東亞各國對西方國家處于何等地位者，天下誰能出伊藤伯之右者!西方洪流不斷向我東方?jīng)_擊，此應吾人應深加戒備、同心協(xié)力、聯(lián)合黃色人種，不斷講求防止之策以對抗白色人種之時期乎?惟信此次交戰(zhàn)當不致妨礙兩帝國恢復其天然同盟也。”
其實，連李鴻章自己也知道，這段陳辭，純屬對牛彈琴，絕望中的人總是希望奇跡發(fā)生。但是李鴻章的善意與寬宏，換來的僅僅是日本人的子彈。在第二次會談結(jié)束后，李鴻章在返回行館的路上，李鴻章突然看見一個日本人(事后得知，此人名叫小山豐太郎)從圍觀的人群中沖出，沖到轎子跟前，舉起一支槍，叩響了板機。李鴻章感到面部一陣火辣的疼痛，他莫明其妙地看了一眼那個冒著煙兒的槍口，就昏了過去。
兇手顯然希望殺死李鴻章。這一點，在其被捕后的口供中得到證實。但意想不到的是，面部中槍的李鴻章，居然沒有死。或許，這個帝國重臣的使命還沒有結(jié)束，他的死，還為時尚早。6年后，還有一個更加重大的賣國條約等待他去簽署。1901年，在又一次“舌戰(zhàn)群儒”，在八國強盜的注目之下簽訂《辛丑條約》之后，李鴻章才懷著憂憤之心，離開了這個耗去了他所有才華和夢想的朝代。那是他代表他的國家所做的最后一筆、也是最大的一筆買賣，在那場最為慘痛的賠本生意中，他賣掉了他的國家整整十年的財政收入——連本帶息，共九億八千二百二十三萬兩白銀，從此以后，這個國家再也沒有什么可賣的了。眼下，王朝還需要他與日本人周旋?；氐叫叙^后，李鴻章逐漸蘇醒過來。日方安排醫(yī)生診治，由于李年事已高，動手術(shù)取子彈有危險，只好不取子彈，直接將傷口縫合。李鴻章還特別命令侍從不要洗他換下來的血衣，他要永久保存，他說：“此血可以報國也。”
身負重傷的李鴻章在床榻上讀到了日本擬定的和約草案，這令他的內(nèi)心比傷口更加疼痛。草案內(nèi)容主要有：
朝鮮自主;
將奉天以南領(lǐng)土、臺灣及澎湖列島割讓給日本;
賠償兵費3億兩白銀;
修訂通商條約，使日本在華的通商地位與歐美列強相同;
增加北京、重慶等七個通商口岸、允許各國輸入機器直接在華生產(chǎn)，等等。
李鴻章決心為議和創(chuàng)造一個好的氛圍，他的如意算盤，隨著一聲槍響散銷云散。這份和約，更令他無比憤怒。他希望自己日后在談判桌上擺出一副更加強硬的架勢，希望自己的舌頭，為這個衰弱的國度，盡可能是挽回利益，至少，要保住我們的遼東半島。他的底線，只是賠款，地，是絕對不能割的。第四次會談時，關(guān)于割地一項，李鴻章給日本人的答復是：
“今查擬請所讓之地，如果勒令中國照辦，不但不能杜絕爭端，且必今日后兩國爭端紛紛而起，兩國子孫永成仇敵矣……國家所有之地皆列代相傳數(shù)千年數(shù)百年無從之基業(yè)，一旦令其割棄，其臣民勢必飲恨含冤，日思報復。況奉天為我朝發(fā)祥之地，其南邊各處，如被日本得去，以為訓練水陸各軍駐足之地，隨時可以直搗京師……日本與中國開戰(zhàn)之時，令其公使布告各國曰：我與中國打仗，所爭者朝鮮自主而已，非貪中國之地也。日本如果不負初心，自可與中國將此約稿第二款并以下所指各款，酌量更改……”
李鴻章生逢大清帝國最黑暗、最動蕩的年代，他的每一次出場無不是在帝國“存亡危急”之時，帝國要他承擔的無不是“人情所最難堪”之事。難怪變法英雄梁啟超都哀嘆“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇”了。
日本外相陸奧宗光讀了李的答復后，贊嘆道：“筆意精到，仔細周詳，將其所欲言者盡情地說了出來，不失為一篇好文章?！币撂贉蕚鋸氐追瘩g李鴻章，陸奧說：“一開論駁之端，彼方亦必有再三反駁的余地?！比毡救瞬幌Ｍ颜勁凶兂梢粓鲛q論會，于是決定不與李鴻章糾纏于道理，只就條款內(nèi)容進行談判。
形勢迫使李鴻章必須帶傷堅持工作。 4月10日，李鴻章面纏繃帶，又回到談判桌前。雙方唇槍舌劍，有攻有守，這場談判桌上的戰(zhàn)爭，在今天看來，仍如高手的對弈般引人入勝。日本人做了一億兩白銀的讓步。但李鴻章仍不甘心于此。關(guān)于賠款，李鴻章說：“賠款二萬萬，為數(shù)甚巨，不能擔當。”
伊藤博文說：“減到如此，不能再減。再戰(zhàn)則款更巨矣……中國財源廣大，未必如此減色?！?BR> 李鴻章說：“財源雖廣，無法可開?！?BR> 伊藤博文說：“中國之地，十倍于日本。中國之民四百兆，財源甚廣，開源尚易。國有急難，人才易出，即可用以開源?！?BR> 李鴻章說：“中國請你來做首相怎樣?”
伊藤博文說：當奏皇上，甚愿前往?！?BR> 李鴻章說：“奏如不允，爾不能去;爾當設(shè)身處地，將我為難光景細為體諒。果照此數(shù)寫明約內(nèi)，外國必知將借洋債方能賠償，勢必以重息要我。債不能借，款不能還，失信貴國，又將復戰(zhàn)。何苦相逼太甚?！?BR> 伊藤博文說：“借債還款，此乃中國之責。”
實際上，日本人早已和列強策劃好了“借債還款”的陰謀，等著大清入套。
關(guān)于割地，李鴻章說：“再講讓地一節(jié)。歷觀西方各國交兵，未有將所據(jù)之地全行請讓者……今約為所定奉天南部之界，欲將所據(jù)之地全得，豈非已甚?恐為西方各國所訾笑?！?BR> 伊藤博文說：“如論西方戰(zhàn)史，不但德法之戰(zhàn)而已?！?BR> 李鴻章說：“英法之兵也曾占據(jù)中國城池，但未曾請割寸土尺地?！?BR> 伊藤博文說：“彼另有意在，不能以彼例此?！?BR> 李鴻章到死也沒明白這句話是什么意思。
李鴻章說：“臺灣全島，日兵尚未侵犯，何故強讓?”
伊藤博文說：“如所讓之地，必須兵力所到之地，我軍若深入山東省，將如之何?”
李鴻章說：“這是日本人的發(fā)明。西國從未如此，日本如此，豈不貽笑西國?”
伊藤博文說：“中國吉林黑龍江一帶，何以讓與俄國?”
李鴻章說：“此非因戰(zhàn)而讓者。”
伊藤博文說：“臺灣亦然。此理更說得去?！?BR> 李鴻章說：“中國前讓與俄之地，實系甌脫，荒寒實甚，人煙稀少。臺灣則已立行省，人煙稠密，不能比也?！?BR> 伊藤博文說：“尺土皆王家之地，無分荒涼與繁盛?！?BR> 李鴻章說：“如此豈非輕我年耄，不知分別?”
伊藤博文說：“中堂見問，不能不答。”
李鴻章有些厭倦，總結(jié)道：“總之現(xiàn)講三大端：二萬萬為數(shù)甚巨，必請再減;營還請退出;臺灣不必提及。”
伊藤博文說：“如此，我兩人意見不合，我將改訂約款交閱，所減只能如此，為時太促，不能多辦。照辦固好;不能照辦，即算駁還?！彼闶亲詈笸骸?BR> 李鴻章說：“不許我駁否?”
伊藤博文說：“駁只管駁，但我主意不能稍改。貴大臣故愿速定和約，我亦如此。”這次談判后，日本兵艦又做出了出兵大連灣的態(tài)勢，向清廷施加壓力。14日，李鴻章收到來自總理衙門的電報，要求他與日訂約。4月15日，雙方舉行最后一輪會談。李鴻章仍要求日方減讓賠款總款。經(jīng)一番討價還價后，日方同意每年貼兵費為50萬兩。17日，即光緒二十一年三月二十三日，日清雙方全權(quán)代表在日本馬關(guān)春帆樓舉行簽約儀式，李鴻章的枯手，在猶疑許久之后，在條約上簽下了自己的名字。他知道，他簽下的，是千古罵名。
《馬關(guān)條約》中有關(guān)遼東半島的條款如下：
“下開劃界以內(nèi)之奉天省南邊地方以鴨綠江溯該江以抵安平河口，又以該河口劃至鳳凰城、海城、及營口而止，劃成折線以南地方。所有前開各城市，皆包括在劃界線內(nèi)。該線抵營口之遼河后，又順流至?？谥梗舜艘院又行臑榻?。遼東灣南岸及黃海北岸，在奉天省所屬諸島亦一并在所讓界內(nèi)?！?BR> 有關(guān)賠款的條款是：
“中國約將庫平銀二萬萬兩交與日本，作為賠償軍費。”
這筆白銀對日本意味著什么呢?兩億兩白銀，加上后來由于“三國干涉還遼”追加的3000萬兩白銀，約合3.472億日元，而日本政府的年度財政收入只有8000萬日元，這也是說，這筆賠款，相當于日本4年多的財政收入總和。作為暴發(fā)戶的日本或許有理由因此而感到興奮。前外務大臣井上馨說：“一想到現(xiàn)在有三億五千萬日元滾滾而來，無論政府或私人都覺得無比地富裕?！崩铠櫿律袂轺鋈坏靥ど狭藲w國的船只。他表情呆滯地長時間佇望著翻滾的海浪，仿佛他的魂魄，已經(jīng)丟在了海里。青緞的官袍，被海風緊緊地裹在他瘦弱的身體上，使他更顯落魄和蒼老。不知他此時是否會想到鄧世昌，想到那些葬身大海的北洋官兵，想到當年北洋水師操練時用英文發(fā)出的口令。他像一個輸光的賭徒一樣失魂落魄，只是他輸?shù)舻牟皇莻€人的家當，而是他終生報效的國家。他知道，他的政敵們早已為他準備好了各種型號的明槍暗箭，各種不同的罪名正等著他去認領(lǐng)，但是，在他被國人的唾沫淹死之前，他的內(nèi)心已經(jīng)被自責的利刃所穿透。
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