中國封建法律制度到明清時(shí)期發(fā)展到最成熟的階段，它極其周密地以法的手段來維護(hù)地主階級的統(tǒng)治利益，并調(diào)節(jié)處理社會內(nèi)部的各種關(guān)系，反映著封建社會晚期各種矛盾的激化，封建法制的腐敗也有了充分的暴露。
明清兩代都是在奪取全國性政權(quán)的過程中，逐步建立起自己的法律制度，并在建立統(tǒng)一王朝以后，進(jìn)一步將之充實(shí)起來的。兩個(gè)朝代的具體過程雖有不同，但在結(jié)合本身實(shí)際情況，大力吸取前代的封建法律的經(jīng)驗(yàn)成果，在沿襲舊制的基礎(chǔ)上酌加增刪修補(bǔ)這一點(diǎn)上，則是一致的。
法是統(tǒng)治階級意志的表現(xiàn)，是體現(xiàn)其統(tǒng)治職能的必要工具。任何一個(gè)政權(quán)，要建立和維持自己的統(tǒng)治，沒有能不使用法的。朱元璋揮軍占領(lǐng)武昌，剛建立吳政權(quán)的當(dāng)年(吳元年，公元1364年)，即議立法律，命左丞相李善長為律令總裁官，參知政事楊憲、傅、御史中丞劉基等為議律官，親自率領(lǐng)他們議訂律令，編成《律令直解》一書。明王朝建立后，從洪武元年(公元1368年)到三十年，又以唐律為基礎(chǔ)，幾次修改訂正，制定并頒行了《大明律》。清代在建立統(tǒng)一朝代以前，努爾哈赤、皇太極早在經(jīng)營遼東地方政權(quán)時(shí)，即因?qū)嶋H的需要，主要針對懲治盜賊和叛亂、制定了比較粗線條飽法律，即所謂《盛京定例》，其后，又陸續(xù)頒行了一些治罪條文，并據(jù)以向當(dāng)時(shí)已臣服于后金國的外藩宣布，此為應(yīng)共同遵守的欽定法令。但總的說來，當(dāng)時(shí)的刑制是比較簡單的，重罪即斬首，輕罪施鞭撲，還沒有徒、流等刑，死刑亦不分實(shí)緩抑或斬絞。這是與后金當(dāng)時(shí)的社會發(fā)展和政權(quán)建設(shè)的階段相適應(yīng)的。但到入關(guān)定鼎以后，便立即發(fā)現(xiàn)，原來在關(guān)外制定和施行的法令完全不能滿足對全國統(tǒng)治的需要，于是宣布，沿用明朝的法制，援引《大明律》條款的規(guī)定判案。順治三年(公元1646年)頒行的《大清律》，實(shí)質(zhì)上不過是《大明律》的修訂本。清朝的歷代皇帝，雖然結(jié)合本身統(tǒng)治需要，對律文條款、事例審定、審判程序手續(xù)等作過一些改定，但總的仍未超出“詳譯明律，參以國制”的范圍。兩代定制，構(gòu)成了中國封建社會晚期的法律制度。
《大明律》與《大清律》都分為名例、吏律、戶律、禮律、刑律、工律等部分。刑分笞、杖、徒、流、死五等。法定的刑具，有答、杖、訊杖、枷、杻、鐐等。法的打擊鋒芒，都主要指向反抗封建專制統(tǒng)治和破壞封建社會倫常秩序的行為活動，將所謂謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內(nèi)亂等定為常赦不原的“十惡”。又有所謂“八議”之條，即規(guī)定對某些具有特殊身份的人物及其家族，除犯“十惡”之外的罪過，可以從輕減免，即所謂議親、議故、議功、議賢、議能、議勤、議貴、議賓。公開表明，封建法乃是分身份等級的不平等的法律，對于統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部和對于廣大人民群眾，其懲罰的尺度是不一樣的。
明清兩代的法律都強(qiáng)調(diào)以禮入法，巧妙地運(yùn)用禮和刑兩手，將懷柔誘導(dǎo)與血腥鎮(zhèn)壓結(jié)合起來。他們認(rèn)為禮是防范犯罪于未然，刑是懲處犯罪之已發(fā)生。與其片面懲罰，不如多用封建禮教綱紀(jì)倫常等進(jìn)行教化。為此目的，制訂有“留養(yǎng)”之條，即對犯有死罪的人，所犯死罪不在“十惡”范圍的，如有祖父母、父母老而無養(yǎng)的，可奏請免將罪犯處決，以留下來養(yǎng)親。又規(guī)定，同居親屬有罪，得互為容隱，意思是，不能因辦理一案，而動搖賴以作為封建統(tǒng)治基礎(chǔ)的綱常倫理。為維護(hù)階級和等級關(guān)系，規(guī)定奴婢不得告發(fā)主人，子孫不得告發(fā)父兄(十惡除外);告人祖父不得指其子孫為證，弟不得證兄，妻不得證夫，奴婢不得證主人。凡此規(guī)定，乍看均似有拘法之嫌，但實(shí)際上卻是符合封建統(tǒng)治的根本利益的。
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