南宋紹熙五年(1194)六月，孝宗趙昚病死，丞相趙汝愚鑒于光宗趙惇昏憒無能，又對孝宗不孝，因此與韓侘胄等密謀并商得太皇太后(高宗趙構(gòu)孀妻憲圣慈烈皇后)吳氏的同意，立皇子趙擴(kuò)為帝，是為宋寧宗，尊趙惇為太上皇。這次政變雖然很快結(jié)束，但大臣之間的爭權(quán)奪利也接踵而至。韓侂胄是吳太后的外甥，又是宋寧宗趙擴(kuò)皇后的叔父，他為了左右朝政，仗著擁立新君有功，和外戚身份，出入宮廷，在皇帝面前不斷讒言，大肆排斥異己，先是免掉曾經(jīng)彈劾他的朱熹的官職，接著又把趙汝愚排斥在朝廷之外，趙汝愚被誣陷犯有“謀危社稷”的罪行，被貶充軍。 趙汝愚抱屈飲恨，在半道暴死。韓侂胄還不瞞足，于慶元三年定出對"偽學(xué)"、"偽黨"的禁令，將朱熹、趙汝愚二人的門生、故吏等加以迫害清除。這樣，朝中大權(quán)集于韓侂胄一身。
韓侘胄是個雄心(野心)勃勃的人物，大權(quán)在手后，在朝廷提出再度北伐。四十年前，孝宗任命主戰(zhàn)派將領(lǐng)張浚主持北伐。宋軍初戰(zhàn)告捷，收復(fù)了靈壁和宿州。但是很快在金軍的反攻下宿州失守，接著宋軍又在符離潰敗，北伐失敗。從此以后，南宋朝廷很少有人再提起北上伐金，恢復(fù)中原。君臣躲在風(fēng)景如畫的臨安，歌舞升平。很多人早已忘記了當(dāng)年的“靖康之恥”、亡國之痛。
韓侘胄的北伐計劃一經(jīng)提出，立刻在朝野中引起巨大的反響。贊同者稱之為千秋功業(yè)，在此一舉。反對者抨擊他開罪鄰邦，將禍國殃民。
應(yīng)該說，韓侘胄執(zhí)意北伐有他個人的目的，韓侘胄靠裙帶關(guān)系走上高位，他才學(xué)有限，在朝廷之中常常受人白眼，最明顯的例子是，新天子即位后，韓侘胄自持恩寵，經(jīng)常到宰相辦公場所串門，對政事發(fā)表自己的觀點，一些宗室大臣對此甚為不滿，大臣呂留正指示門吏告訴他：“宰相部堂不是你來來往往之處?！?韓侘胄懷恨在心，于是在寧宗面前日數(shù)這些大臣的短處，通過寧宗下詔將這些人一一趕出朝堂。對反對過自己的人一律視作黨人而予以打擊，韓侘胄的強硬手段在朝野上下樹敵甚多。
更讓韓侘胄擔(dān)憂的是皇后韓氏病死，貴妃楊氏被冊立為新后，楊氏極有心計，與韓侘胄素來不和，從接近皇帝的角度而言，韓侘胄明顯比不上楊氏，韓侘胄受皇帝的寵信程度正在逐日下降。韓侘胄明白，自己如果不能建立殊功，他就永遠(yuǎn)無法樹立權(quán)威。
當(dāng)然韓侘胄此時提出北伐，也是有著一定的依據(jù)的。首先，當(dāng)時的南宋，雖然只剩下半壁山河，但依然擁有江南富庶之地，尤其是經(jīng)過高宗、孝宗兩朝的經(jīng)營，還是世上最富裕最繁華的國家。有學(xué)者考證，因為當(dāng)時宋國的財政收入主要來自城市手工業(yè)、商業(yè)和對外海上貿(mào)易，遠(yuǎn)勝于宋前后的以農(nóng)業(yè)稅收為主的唐、明、清各朝。據(jù)說當(dāng)時宋的年財政收入是明朝中期的六倍還要多。所以說在綜合國力上來說，南宋的富有在世界上仍是無出其右，軍費開支不會成為問題。
其次，宋朝的對手金國當(dāng)時后院起火，它的北方一個新興的蒙古部落聯(lián)盟正在崛起，在蒙古軍隊的連連進(jìn)攻下，金軍遭到沉重打擊。金國內(nèi)部，被滅亡的遼國契丹人不時反叛，漢人也紛紛起義，也牽制了金軍的不少兵力。在這種情況下，如果宋朝能再出一個具有文韜武略的岳飛式的人物，有一支或幾支岳家軍這樣的勁旅，大軍北伐，有可能收復(fù)失地，，將女真勢力驅(qū)逐出中原大地，并遏制南下的蒙古軍，如此一來，不僅中國將重新統(tǒng)一，而且世界的歷史也有將因此改寫。
當(dāng)然歷史不容許假設(shè)，而且從當(dāng)時偏安江南的南宋王朝來看，由于久離沙場，宋軍將士的的武功早已孱弱不堪，且不說與強漢盛唐相比，而且和北宋初期的太祖、太宗朝也不能相提并論，而且因為南宋王朝長時期堅持重文抑武，與金議和的國策，凡能征善戰(zhàn)的將領(lǐng)都沒什么好下場。留下的將官士卒素質(zhì)都比較低下。而韓侘胄本人也只是個近幸之臣，靠太后和皇帝的恩寵才發(fā)跡的人物，文韜武略都不在行，既不會運籌帷幄，又不能統(tǒng)帥大軍出征，他的手下又大多是一些阿諛奉承之徒，這些人在太平日子里或許還能紙上談兵，但在實際的軍事行動上卻沒有一個人能擔(dān)當(dāng)起重任。
韓侂胄在提出北伐中原的口號時，也做出過一些姿態(tài)，提出重用人才，放寬"黨禁"。但是這完全是作秀而已。陸游力主抗戰(zhàn)，在群眾中影響深遠(yuǎn)，自然是他延攬的對象。陸游并不看重官位利祿，但他有一顆赤誠的報國之心。他認(rèn)為朝野上下應(yīng)以國家利益為重，消除內(nèi)部紛爭，團(tuán)結(jié)一致，一致對外。因此，在嘉泰二年(1202年)，即韓侂胄當(dāng)權(quán)的第七年，朝廷起用他為同修國史，實錄院同修撰時，他以衰朽之年，慨然應(yīng)召，再度出山赴臨安供職。陸游還想利用這一機(jī)會把自己對抗戰(zhàn)主張和斗爭策略奉獻(xiàn)給朝廷，促使北伐早日順利實現(xiàn)。然而情況并非所料，韓侂胄延攬陸游，只是想利用他的聲望吸引群眾，卻不想真正重用他。這樣，陸游在臨安也就只能作些整理編史業(yè)務(wù)，根本不能參與北伐大計。他感到十分失望和無聊，在嘉泰三年史書編成之后，辭官回家。而象辛棄疾這樣的抗金名將，雖然年邁，數(shù)十年來，夢牽魂繞，一直惦念著恢復(fù)大業(yè)，當(dāng)時辛棄疾的觀點是，金國的變亂對朝廷來說是幸事，可以采取應(yīng)變之計，不過金國的軍事實力仍然比較雄厚，遠(yuǎn)沒有到一觸即潰的地步，絕不能掉以輕心。但韓侘胄根本就不信任他，把他扔在一邊。
北伐是一件何等鄭重的大事，韓侘胄卻把它看得過于簡單。他只看到了敵人的弱點，而不了解自己的短處。他過于高估了他手下的那幫子酒囊飯袋的力量。1206年，韓侘胄任命的北伐軍主將(京洛招撫使)郭倪出兵突擊，攻陷金帝國邊境重鎮(zhèn)泗州(江蘇盱眙北)。這靠偷襲得來的小勝，竟然使韓侘胄喜極若狂，馬上鼓動皇帝趙擴(kuò)詔告全國，宣布金國的罪狀，正式對金宣戰(zhàn)。宋軍四路并進(jìn)，主將郭倪攻宿州(安徽宿州);大將李爽攻壽州(安徽鳳臺);皇甫斌攻唐州(河南唐河);另一位大將王大節(jié)攻蔡州(河南汝南)。但在金軍的反擊下，四路相繼潰敗。這時陜西河?xùn)|招討使吳曦又居蜀叛變，自稱為王，并與金人妥協(xié)，暗中退兵。金軍乘勝分九路東西夾擊，渡過淮河，一連攻陷十余州，再度抵達(dá)長江北岸的真州(江蘇儀征)，金軍揚言造艦渡江，將進(jìn)軍江南，南宋朝野一片震恐。
郭倪此人或許是韓侘胄手下為數(shù)罕見的懂一點軍事韜略的人物，平時也看一些兵書，一向以神機(jī)妙算的諸葛亮自居，手持羽扇，談?wù)撊龂宋?，滔滔不絕，以為自已也能像孔明、公謹(jǐn)那樣“談笑間，檣櫓灰飛煙滅?！苯⒄饎犹斓氐钠婀?。大軍出發(fā)時，他仿效孔明模樣，向手下將領(lǐng)如此這般一一調(diào)度，還以調(diào)侃的語氣吩咐負(fù)責(zé)后勤的將領(lǐng)說：“木牛流馬，靠你支持?！?BR> 但是宋軍兵將驕惰、士氣疲敝由來已久，這樣的部隊嚇唬嚇唬老百姓可以，但是在武器精良，訓(xùn)練有素的金軍面前，馬上露出了怯相。兩軍對陣，金軍呼喊攻來，宋軍還沒有交鋒幾個回合，就陣腳不穩(wěn)，朝后潰退，自相踐踏，一發(fā)不可收拾，導(dǎo)致全軍崩潰，而郭倪號令不通，對殘兵敗將根本不能控制，只得自己也跟著一起狼狽逃命。郭倪后來被追查失敗的責(zé)任時，泫然淚下，人們?yōu)榇朔Q他為“帶汁諸葛亮”。
兵敗后的南宋不得不向金求和。而金國對于宋的進(jìn)攻氣憤難平，提出了苛刻的條件，不僅要求南宋割讓兩淮，增加歲幣，而且要求宋交出主戰(zhàn)的魁首韓侘胄的頭顱方能撤兵。
南宋朝廷中反對韓侘胄輕啟戰(zhàn)釁的輿論占了上風(fēng)，韓侘胄的反對派楊次山、史彌遠(yuǎn)等人聯(lián)絡(luò)了韓侘胄的兩名黨徒副相錢象祖和李壁，韓侘胄的手下大多是趨炎附勢之徒，趨炎附勢之徒的最大特征是沒有原則，不講信義，這些人因利益才走到他的身邊，既然在韓侘胄身上已無利可圖，韓侘胄的存在也就失去了意義，當(dāng)即答應(yīng)反水。楊次山、史彌遠(yuǎn)乘機(jī)向皇帝寧宗上奏，“侘胄平日恣橫，目無君上;今復(fù)輕啟兵端，以危社稷，宜速正法，以謝天下?！睂幾谏性讵q豫之中，皇后楊氏定計，將韓侘胄騙來上朝，在路上埋伏健卒數(shù)十人，喝令韓侘胄跪聽詔旨，然后用鐵錘，望準(zhǔn)韓侘胄的頭顱，(一說對準(zhǔn)韓侘胄的私處)用力一擊。韓侘胄倒地斃命。南宋答應(yīng)了金國提出的全部條件，韓侘胄的頭顱被割下涂漆后送往金國，金人將其懸于通衢大道，令百姓縱觀。
對于韓侘胄的失敗，可以從很多方面去分析評論，韓侘胄的驕橫暴戾，韓侘胄的任用私人，韓侘胄的迫害異己，韓侘胄的盲目輕敵，韓侘胄的個人動機(jī)不純，韓侘胄在沒有作好充分的準(zhǔn)備而輕啟戰(zhàn)端，這一切都是應(yīng)該予以否定的。
但是，韓侘胄在南宋王朝久享安逸的背景下，毅然伐金，為復(fù)國仇，其志氣可嘉。雖然他吃了敗仗，但他的下場和打勝仗的岳飛一樣，都是死在自已人的手里。岳飛被害之時，奸相秦檜執(zhí)掌權(quán)柄，尚沒有向金國送上岳飛的頭顱，而韓侘胄作為此時南宋王朝的宰相和軍隊的最高統(tǒng)帥，他的頭顱卻被輕易送出，國家的原則精神，竟然會遭到如此嚴(yán)重的踐踏。
這是南宋王朝自屈于人的丑劇、悲劇，為有識之士所痛心。對于如何處置韓侘胄的頭顱，當(dāng)時在南宋朝廷中就發(fā)生過爭論。據(jù)宋人葉紹翁所著《四朝聞見錄》記載，大臣王介對將韓侘胄的頭顱送往金國的做法提出抗議，并且義正詞嚴(yán)地說：“韓侘胄的頭顱固不足惜，但國體足惜。”“今日敵要韓侘胄的頭顱不足惜，明日敵要我輩的頭顱亦不足惜耶!”當(dāng)時的太學(xué)生們還寫詩譏諷這件事，“自古和戎有大權(quán)，未聞函首可安邊。生靈肝腦空涂地，祖父冤仇共戴天。晁錯一誅終叛漢，於期未遣尚存燕。廟堂自謂萬全策，卻恐防邊未必然?！?見《齊東野語》)
這些有分量、有正義感的意見卻不為當(dāng)時執(zhí)掌朝政的當(dāng)權(quán)者所理睬，而被一些喧喧鬧鬧的“誅韓賊以謝天下?！薄皝麟谐纛^顱，何必諸公爭?！钡慕泻八蜎]。南宋朝廷又重新彌漫著求和、茍安，醉生夢死的氣氛。這種精神與理念的喪失比軍事上的失敗更為可怕，從此以后，南宋王朝再也無人重提北伐，偏安一隅成為理所當(dāng)然之事，南宋的敗亡已是指日可待。
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