從學(xué)前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學(xué)前(pre-college)的教育，包括保育學(xué)校 (nursery school)及幼兒園(kindergarden)、小學(xué)、初中 (junior high school)及高中(high school)。美國各級各類教育在結(jié)構(gòu)上相互銜接，上下溝通。按照法律規(guī)定，美國公民不分男女、宗教信仰、民族、階級，也不論居住地點和年齡，都有平等的受教育機會，一生都可以選修正式課程或參加非正式課程。這是美國區(qū)別于其他歐洲國家教育制度的一個顯著特點，稱為單軌制。
學(xué)前教育
美國學(xué)前教育機構(gòu)種類繁多，不管公立還是私立，大致可以分為保育學(xué)校(招收3-5歲的兒童)與幼兒園(招收4-6歲兒童)兩類。學(xué)前教育的宗旨在于：輔助家庭;并且通過各種活動，幫助兒童在飲食起居方面養(yǎng)成良好的習(xí)慣，使兒童能夠靈活自如地運用身體，發(fā)展體育技能，了解社會生活行為準則和道德觀念;學(xué)會一些讀寫算的基本常識，具有一定的表達情意、觀察、嘗試、思考和概括的能力，為兒童進入小學(xué)做好身心準備。
初等教育
美國把5歲以后幼兒學(xué)前教育納入公立小學(xué)系統(tǒng)，孩子凡到5歲一律強迫入學(xué)，5歲可進小學(xué)的預(yù)科班，6歲上小學(xué)1年級。美國初等教育的機構(gòu)為公立和私立小學(xué)。美國全國教育協(xié)會的“視導(dǎo)和課程編制學(xué)會”曾把小學(xué)教育宗旨概括為六條，具有廣泛影響。這六條是：
(1)增進兒童的健康和發(fā)展兒童的體格。
(2)增進兒童的心理健康和發(fā)展兒童的人格。
(3)發(fā)展兒童對社會和科學(xué)世界的認識。
(4)發(fā)展兒童有效地參與民主社會的技能。
(5)發(fā)展兒童的民主生活價值觀。
(6)發(fā)展兒童的創(chuàng)造性能力。
小學(xué)開設(shè)的課程一般有：語文(閱讀、說話、拼寫、書法)，算術(shù)，社會(把歷史、政治、社會學(xué)、心理學(xué)等科目綜合在一起)，科學(xué)(主要是自然常識)，美術(shù)和應(yīng)用藝術(shù)，音樂，體育，衛(wèi)生和勞作等。美國小學(xué)德育工作，通常包括以下幾個方面內(nèi)容：
(1)行為規(guī)范教育。
(2)道德教育。
(3)公民教育。
(4)紀律教育。當兒童入學(xué)時，校方就將學(xué)校的紀律和校規(guī)向兒童和家長交代清楚，以便保證課堂紀律和校園秩序。
中等教育
按照美國學(xué)制，中學(xué)主要有四年制、六年一貫制和三三制三種。美國的中學(xué)以綜合中學(xué)為主體，兼施普通和職業(yè)技術(shù)教育、也有單獨設(shè)立的普通中學(xué)、職業(yè)技術(shù)學(xué)校、特科中學(xué)和其他中學(xué)。關(guān)于美國中學(xué)教育的宗旨，1918年美國中等教育改組委員會提出的“七大原則”：
(1)保持身心健康。
(2)掌握學(xué)習(xí)基本技能。
(3)成為家庭有效成員。
(4)養(yǎng)成就業(yè)知能。
(5)勝任公民職責。
(6)善于利用閑暇時間。
(7)具有道德品質(zhì)。
美國中等教育的實施一般圍繞中學(xué)的三項任務(wù)-教學(xué)、指導(dǎo)和服務(wù)來進行。中學(xué)的課程分為兩類：一類是學(xué)術(shù)性科目，如英語、社會學(xué)科、理科、數(shù)學(xué)、外語、人文學(xué)科;另一類為非學(xué)術(shù)性科目，如衛(wèi)生、體育、家政、音樂、美術(shù)、工藝等。教學(xué)組織形式主要是分級制，也采用其他分組辦法。