學院規(guī)模小，小班授課，實行住宿制。文理學院的規(guī)模多數(shù)在1000人至2500人之間。部分著名學院如培養(yǎng)出多位諾貝爾獎獲得者的斯沃斯莫爾學院和哈弗福德學院在校人數(shù)分別僅有1545人和1198人。文理學院典型的教學模式是小班授課，20人以下的班占60%至80%。威廉姆斯學院開設一門師生一對一的寫作課程，為學生提供獨特的學習體驗。
學院師資資源豐富，質(zhì)量高。排名在前五十位的文理學院師生比幾乎均在10∶1以內(nèi)。美國常青藤大學的師生比與此相仿，美國最好的公立大學加州大學伯克利分校為16∶1，且研究型大學許多知名教授很少給本科生上課。文理學院90%以上的教師都具有博士學位或本領域的最高學位。
教師熱愛教學是文理學院一種深厚的文化，教師到文理學院任教本身即意味著他期待用自身的知識和經(jīng)歷伴隨學生成長。文理學院師生關系密切，互動頻繁，學生滿意度高。教授在課后與學生一起到咖啡廳喝咖啡，請學生到家里做客十分普遍。一流文理學院也要求教授開展科研，但科研的目的是為了更好地開展教學。
文理學院的資源幾乎全部傾注在本科生的教育與培養(yǎng)上。多數(shù)一流文理學院沒有研究生教育，或只有很有限的研究生專業(yè)和學生。如威廉姆斯學院只有藝術史的研究生，學生只有50多人，而艾姆赫斯特學院根本不設研究生課程。
文理學院校園優(yōu)美，教育資源豐富，多數(shù)校園遠離大城市。課程資源豐富，僅有2005名學生的麥卡利斯特學院提供的課程多達800門。一流文理學院積極鼓勵學生開展交叉學科的學習，威廉姆斯學院35%的畢業(yè)生獲得了雙學位。
文理學院的學生活動豐富多彩，學生社團非?；钴S。學校為各類學生組織提供經(jīng)費、指導老師、活動空間，以及法律和保險等支持。
與此同時，美國文理學院也面臨諸多挑戰(zhàn)。文理學院是一種追求高質(zhì)量，同時成本高昂的教育模式，一些排名靠后的文理學院面臨財務和生源等方面的挑戰(zhàn)，文理學院總體規(guī)模有縮小的趨勢。