哈佛、耶魯、普林斯頓大學(xué)等常春藤盟校代表的美國精英教育的一個主要目的，是培養(yǎng)未來的社會領(lǐng)袖和主人。前一篇提到《紐約時報》最年青的專欄作家、哈佛2002年本科畢業(yè)的Ross Douthat，他寫了一本關(guān)于母校的暢銷書，書名便是直率的《特權(quán)：哈佛和統(tǒng)治階級的教育》。《華盛頓郵報》曾經(jīng)提到耶魯大學(xué)學(xué)生的“非正式座右銘”：
“我們上學(xué)，為的是學(xué)會統(tǒng)治(We go to school to learn to rule)。”
這一培養(yǎng)未來領(lǐng)袖的教育目的，反映在美國常春藤與其他一些私立名牌大學(xué)采取的“自由學(xué)科(Liberal arts)”教育體系上，它們授予的本科學(xué)士學(xué)位也一直堅稱“Bachelor of Arts”，不是大多數(shù)公立大學(xué)的“Bachelor of Science”。這里“自由學(xué)科”并非意味“自由”選擇各種學(xué)科，而是指在古典時代培養(yǎng)一個“自由人”的教育，其對立面自然是指仆人或隸役的實用“職業(yè)”訓(xùn)練。這種“自由人”的現(xiàn)代意義是社會和國家的主人，自由學(xué)科的精英教育涵義因此非常明顯。
從這個角度，常春藤的自由學(xué)科教育在歷史上有明顯偏重人文學(xué)科的傾向，而輕視為了“謀生”的“實用”理工科。在上一世紀(jì)初期，常春藤校園里“正出”的本科學(xué)院少爺們曾經(jīng)看不起“庶出”的實用科技學(xué)院學(xué)生，哈佛大學(xué)還曾經(jīng)想把自己的勞倫斯科技學(xué)院“奉贈”給后起的麻州理工學(xué)院。雖然這些科技學(xué)院的本科部分最后大都并入各校的正規(guī)自由學(xué)科本科，這樣的重文輕理傳統(tǒng)還是有相當(dāng)?shù)倪z留，也是美國精英教育與中國當(dāng)前名牌大學(xué)的一項重要區(qū)別，尤其是常春藤自由學(xué)科教育強(qiáng)調(diào)培養(yǎng)學(xué)生的批判精神和獨(dú)立思考。這是西方從文藝復(fù)興、啟蒙運(yùn)動到工業(yè)革命背后的哲學(xué)文化基石，也是西方文化稱霸世界幾個世紀(jì)的一個關(guān)鍵。
在西方民主制度和傳統(tǒng)之下，要成為一個成功的社會領(lǐng)袖或“主人”，必須具備卓越的口頭和書面的語言表達(dá)能力。這也是常春藤教育和招生的重點所在。美國政治家常常是“講故事”的能手，見于前篇提到肯尼迪和奧巴馬遠(yuǎn)在當(dāng)選總統(tǒng)之前出版的暢銷書籍?？诓乓布囱葜v和辯論才能，我會在他篇提及，這里主要討論筆才也即語文寫作能力的注重培養(yǎng)，反映在常春藤自由學(xué)科教育對寫作訓(xùn)練的極端注重。
這一方面最好的例子，是哥倫比亞大學(xué)在上一世紀(jì)初期開創(chuàng)的“偉著教程(Great Books Program)”，以奠定和影響了現(xiàn)代西方社會文化的一百來本歷史和當(dāng)代名著，作為整個本科教育的基本讀物和教材，至今還為耶魯、哥倫比亞與其他“自由學(xué)科”大學(xué)本科沿用。哈佛大學(xué)所有大一新生的一門必修課，是英語作文課程，校方不惜工本，聘用大量老師，把1千6百多名新生分成不超過十幾人的小班，以輔導(dǎo)討論方式開授這門寫作課，結(jié)束后選出全校十篇優(yōu)秀作文，鄭重其事地作為哈佛大學(xué)年刊出版。
常春藤精英自由學(xué)科教育的一大特點，是開設(shè)許多在現(xiàn)代人看來甚為“無用”的課程，諸如柏拉圖、莎士比亞和狄更斯。但是從深層的意義說來，這些“無用知識”卻大有作用。這些“上流人的知識”往往代表了西方和美國社會的文化和哲學(xué)基礎(chǔ)，為未來的社會領(lǐng)袖“學(xué)會統(tǒng)治”所必需。甚至有保守的知識分子聲稱這些課程“對培養(yǎng)公民和保留我們的自由制度至關(guān)緊要”。上篇提到不幸新近車禍遇難的筆桿子新星Keegan，在耶魯大學(xué)為某位著名文學(xué)批評家作了兩年研究助理，專攻莎士比亞和美國文學(xué)，大四撰寫的論文探討英國大詩人濟(jì)慈對美國近代名作家菲茨杰拉德的影響，被她的耶魯恩師認(rèn)為可以正式發(fā)表。
入學(xué)后的精英教育重點，自然也是招生時的選擇標(biāo)準(zhǔn)之一。寫作能力因此是常春藤大學(xué)錄取過程中的重要一環(huán)，也是美國名校招生與高強(qiáng)度競爭集中在理科項目的中國頂尖大學(xué)的一個關(guān)鍵區(qū)別，特別值得華人和國內(nèi)學(xué)子及父母們關(guān)注。
先看美國今天最普遍的“高考”SAT：三門滿分2400分，測試語文能力的閱讀和寫作兩部分就是1600份，占了三分之二，數(shù)學(xué)占三分之一。不妨提到SAT考試的最早起源，是上個世紀(jì)哈佛大學(xué)招生辦為了貫徹“憑才錄取”的招生原則而開發(fā)使用的。
其次是申請美國大學(xué)普遍要求兩篇以上的入學(xué)作文。對于常春藤大學(xué)來說，入學(xué)作文不僅用來衡量寫作表達(dá)能力，更是評價所謂個人素質(zhì)的一個主要信息來源。因此有行內(nèi)人把個人作文作為美國名校申請材料中非常重要的一個組成部分。正因如此，不僅許多美國高中開設(shè)了專門的入學(xué)作文寫作課程，甚至已經(jīng)出現(xiàn)了一個龐大“槍手工業(yè)”，收費(fèi)數(shù)百到上千美元為高中畢業(yè)生代寫入學(xué)作文，這反過來證實入學(xué)作文確實是美國大學(xué)入學(xué)過程的關(guān)鍵之一。如何撰寫成功入學(xué)作文的各種介紹和“優(yōu)秀范文”選編，遍布美國的學(xué)生書市和市鎮(zhèn)公共圖書館。就是哈佛大學(xué)的合作商店(Coop)貨架上，也醒目地擺出了《50篇成功的哈佛入學(xué)作文》之類指南。輔導(dǎo)名校入學(xué)攻略的資深猶太裔升學(xué)咨詢顧問凱瑟琳 科亨(Katherine Cohen)，在她撰寫的一本不到250頁的常春藤攻略的書中，作文部分占了整整50頁以上，也略見此事的重要性。
寫作也是高中尖子生展示課外活動成就的一個重要領(lǐng)域。幾年前，美國曾經(jīng)有一起轟動一時的哈佛在校生出版小說抄襲案。緣起是一位初中時隨醫(yī)生父母移民美國的印度裔女孩，在高中時聘請了前述大牌名校升學(xué)咨詢顧問科亨，與一個專門幫助“創(chuàng)造”青少年文學(xué)作品的咨詢公司掛上了鉤，完成了一本小說的主題和梗概，然后將創(chuàng)作計劃推銷給一家出版商。這一出版合同成為這一女孩順利進(jìn)入哈佛的重要資本。只不過缺乏實際生活經(jīng)驗的這位小作家后來在“創(chuàng)作”壓力下大肆抄襲，弄得身敗名裂。
日益劇烈的常春藤入學(xué)競爭已經(jīng)大大抬高了在寫作領(lǐng)域的課外活動成就評價標(biāo)準(zhǔn)。舉例來說，中學(xué)校報主編曾經(jīng)是高中畢業(yè)生履歷上相當(dāng)出色的成就，現(xiàn)在卻已經(jīng)成為亞裔學(xué)生的“陳套”。這說明中學(xué)生應(yīng)該轉(zhuǎn)向校外尋求寫作發(fā)表的機(jī)會和成就。美國有各種中學(xué)生寫作和作文競賽的項目，其中不少獲獎文章可以得到正式發(fā)表的機(jī)會。
特別值得介紹的是專門刊登中學(xué)生優(yōu)秀歷史論文的美國季刊《康科德評論The Concord Review》。據(jù)這一季刊自稱：在其上發(fā)表論文是申請常春藤名校的重要資歷，它的小作者中至今已經(jīng)有92名上了哈佛、76名上了耶魯、48名上了普林斯頓、26名上了斯坦福等等。
總的來說，除了在大學(xué)之前就正式出版或簽訂出版合同的創(chuàng)作奇才，對于絕大部分中學(xué)生而言，最大的發(fā)表機(jī)會還是報章雜志。這樣正式發(fā)表的媒體文章和作品，在常春藤招生辦眼目中具有相當(dāng)?shù)姆至?。小兒在高中時，曾經(jīng)根據(jù)自己為國會議員候選人作義工的經(jīng)歷感受，在加拿大《國家郵報》上發(fā)表了一篇引起相當(dāng)爭議的政治評論。根據(jù)后來與招生辦人員的通訊，這是他獲得常春藤“老三大”哈佛、耶魯和普林斯頓三校同時錄取的一個重要因素。
文學(xué)寫作實在代表一種了西方貴族精英教育傳統(tǒng)，也常常是數(shù)理化教育熏陶出來的華人子弟的短項。我前文提到曾經(jīng)獲得全美數(shù)學(xué)奧賽金獎、國際數(shù)學(xué)奧賽銀獎的華裔尖子被哈佛大學(xué)拒之門外，他的SAT英語寫作部分只獲得700分(滿分800)，肯定是個落選因素，也代表了許多華人子弟“重理輕文”的弱點。其他以數(shù)理化和科學(xué)能力“稱霸”美國中學(xué)的華裔和亞裔，也常常在文科上不及白人尖子，父母和家庭英語環(huán)境欠佳的尤其如此。
隨著美國公立學(xué)校師資和其他教育質(zhì)量的退化，英語寫作也是美國公立中學(xué)教育的一大弱項，尤其是與堅持傳統(tǒng)貴族教育的私立“預(yù)備學(xué)校”對比。小兒在本地一家有百年歷史的私立預(yù)校附屬初中部的七年級開始，就獲得英語老師每周逐字逐句批改兩篇作文。這在老師干好干壞一個樣的公立學(xué)校絕無可能。進(jìn)入高中后，又遇上普林斯頓本科畢業(yè)、已經(jīng)小有名氣并且正在攻讀文學(xué)博士的劇作家擔(dān)任英語恩師。我曾經(jīng)另外比較兩個智力水平大致相當(dāng)?shù)娜A裔學(xué)生，一人上私立預(yù)校，一人上公立“重點高中”，結(jié)果兩人的英語寫作水平出現(xiàn)很大的差距。
美國的私立貴族中學(xué)不僅產(chǎn)生了近代史上眾多名作家，包括菲茨杰拉德、艾略特、塞林格、Edward Albee(名劇《誰怕弗吉尼亞 沃爾夫》的作者)，也培養(yǎng)了弗蘭克林 羅斯福、肯尼迪、奧巴馬這樣具有杰出語言表達(dá)能力的政治領(lǐng)袖。直到近年，這些私立中學(xué)畢業(yè)生升入常春藤的名校的比例仍然超過公立學(xué)校好幾倍，語文寫作教育是其中一個關(guān)鍵因素。
總之，寫作能力和成就是有志于常春藤大學(xué)的華人子弟與中國學(xué)子必須注重的一大要項。