檳榔，以它的獨(dú)特風(fēng)味，以及人情交際之需，近年來(lái)已成為某些省市備受人們歡迎的日常果品。而且價(jià)格不菲，消費(fèi)可觀，大有超越或取代香煙之勢(shì)。
吃檳榔的習(xí)俗歷史悠久，有時(shí)可查者，最早見(jiàn)于南北朝時(shí)期的《南史·劉穆之傳》。書(shū)中記載，劉穆之每于飯后必咀嚼檳榔，漸成習(xí)慣。唐人歐陽(yáng)詢(xún)?cè)凇端嚾祟?lèi)聚》中說(shuō)：“檳榔，士人以為貴，款客必先進(jìn)，若邂逅不設(shè)，用相嫌恨?！笨梢?jiàn)到了唐代，在南中諸郡，檳榔已成為一種用來(lái)待客的禮節(jié)禮品。大致相當(dāng)于我們現(xiàn)在的請(qǐng)茶、敬煙之類(lèi)。后來(lái)，海南島還以檳榔作為訂婚和嫁娶的聘禮。如果男方送到女方的檳榔被接受，證明女方已經(jīng)同意了這樁婚事。據(jù)《崖州志》載：“婚禮納彩，用錫盒盛檳榔送至女家，尊者先開(kāi)盒，即為定禮，謂之出檳榔，凡女受聘者，謂之吃某氏檳榔?！?BR> 檳榔，屬棕櫚科，是一種常綠喬木。其樹(shù)葉、根干與橄欖、椰子樹(shù)大同小異。其“祖籍”東南亞，后來(lái)因?yàn)橘Q(mào)易海運(yùn)至我國(guó)。海南、廣東、福建、臺(tái)灣及云南等省，因地理和氣候適宜檳榔生長(zhǎng)，因此遂大量栽培，成為當(dāng)?shù)匾环N比較普遍的經(jīng)濟(jì)作物。
雷州半島上的廣東人、陵水萬(wàn)寧三亞一帶的海南人吃檳榔已經(jīng)相當(dāng)普遍，而且很講究吃的方式。宋人周去非在《嶺外代答》中說(shuō)得最為詳細(xì)：客至不設(shè)茶，唯以檳榔為禮。不論貧富長(zhǎng)幼男女，自朝至暮，寧愿不食飯，唯嗜檳榔。富者以銀盤(pán)置之，貧者以錫盤(pán)置之。晝則就盤(pán)更瞰，夜則置停枕旁，覺(jué)則嗜之。中下細(xì)民，一日費(fèi)檳榔錢(qián)百余。
吃檳榔的方法尤為講究。一是采摘果實(shí)要論季節(jié)。春取之，為軟檳榔(又稱(chēng)“嫩仔檳榔")，極可口;夏秋采而干之，為米檳榔;漬之以鹽，謂鹽檳榔;小而尖者，為尖心檳榔。二是吃法多種多樣。水調(diào)蜆灰少許于蔞葉上，裹檳榔咀嚼，先吐出赤水一口，繼而吞其余汁。如果沒(méi)有蜆灰，就用石灰;沒(méi)有蔞葉，就用蔞藤代替。此外，還有加丁香、桂花、砂仁等各種香藥與檳榔同吃的，謂之“香藥檳榔”。
不僅檳榔可食，其花也可食。據(jù)說(shuō)，檳榔“花開(kāi)絕香，一穗有千百朵”。屈大均《陽(yáng)江道上逢盧子歸自瓊州賦贈(zèng)》詩(shī)云：“首夏過(guò)瓊甸，檳榔得食花?！弊髡咦宰ⅲ骸皺壚苹ń^甘美，開(kāi)以二月，則不僅果，花亦可食矣?！鼻嗣鞔恕Ｓ纱丝芍?，廣東、海南一帶，種植食用檳榔花的習(xí)俗由來(lái)已久。
隨著時(shí)間的推移，吃檳榔的習(xí)俗漸漸由南向北傳到了北方，主要是京城。清人筆記、小說(shuō)對(duì)此多有記載。清代漁洋山人《條陳給事》詩(shī)云：“趨朝向火未渠央，聽(tīng)鼓應(yīng)官有底忙?行到前門(mén)門(mén)未啟，嬌中端坐吃檳榔?！薄都t樓夢(mèng)》第六十四回也描寫(xiě)了賈璉向尤二姐索要檳榔吃的情形。這反映了當(dāng)時(shí)無(wú)論是達(dá)官貴人，或市井小民，都隨身攜帶檳榔荷包，可隨時(shí)取食。
檳榔，味道甘美，屈大均在《廣東新語(yǔ)》中云：“入口則甘漿洋溢，香氣熏蒸，在寒而暖，方醉而醒。既紅潮以暈頰，亦珠汗而微滋。真可洗炎天之煙瘴，除遠(yuǎn)道之饑渴。雖朱櫻、紫梨皆無(wú)以尚之矣?！贝送猓瑱壚朴泻芨叩乃幱脙r(jià)值?？捎脕?lái)避瘴、消積、殺蟲(chóng)、利水、下氣。據(jù)近些年來(lái)醫(yī)藥專(zhuān)家的研究成果證實(shí)，檳榔除上述作用之外，還有防癌、抗癌作用。前些年，海南還研制出來(lái)了檳榔牙膏。
筆者預(yù)見(jiàn)，在不久的將來(lái)，當(dāng)廣大煙民深刻認(rèn)識(shí)到“吸煙有害健康”之后，便會(huì)自覺(jué)戒煙，并將對(duì)香煙的嗜好轉(zhuǎn)移到吃檳榔上來(lái)。到那時(shí)，已受大家歡迎喜愛(ài)的檳榔，可能會(huì)代替香煙的地位。
“高高的樹(shù)上結(jié)檳榔，誰(shuí)先爬上誰(shuí)先嘗，小妹妹提籃抬望眼，低頭又想，他又壯，他又美，誰(shuí)人比他強(qiáng)?趕快叫一聲我的郎!……”大家都知道湖南不能種植生產(chǎn)檳榔，那為什么《采檳榔》這首著名的民歌出自湖南人之口呢?這恐怕與湖南人喜吃檳榔的悠久歷史不無(wú)關(guān)系吧。
湖南有句俗話說(shuō)：“飽吃檳榔餓吃煙”、“飯后嚼檳榔，健胃保牙框”?？梢?jiàn)，檳榔在湖南人心目中自古就與香煙、名茶齊名。目前，湖南人喜吃檳榔的人數(shù)和檳榔消費(fèi)量全國(guó)排名第一。據(jù)前些年的《海南日?qǐng)?bào)》報(bào)道說(shuō)：海南島每年生產(chǎn)檳榔500-700噸，約有500-600噸檳榔熏制成干果后銷(xiāo)往湖南。另外云南、越南等地的檳榔干也大量銷(xiāo)往湖南。可見(jiàn)湖南成為了全國(guó)最大的檳榔消費(fèi)市場(chǎng)，除了海南部分、廣東雷州半島、廣西西南部、云南西雙版納和臺(tái)灣島的部分人嗜好檳榔外，其它省市咀嚼檳榔者少之又少。
那么，為什么大部分湖南人如此嗜好檳榔呢?說(shuō)來(lái)，還有一個(gè)不同尋常的故事呢!
據(jù)說(shuō)，很久以前，湖南人是不吃檳榔的。只因有一年，湖南遭受特大洪水的洗劫，一片汪洋。洪水之后，便是瘟疫流行，人們貧病交加，病亡甚眾。一時(shí)出現(xiàn)了歷史上曾未有過(guò)的“千村霹靂人遺失，萬(wàn)戶(hù)蕭疏鬼唱歌”的悲慘景象。特別是在湘潭，慘象更是目不忍睹。絕大部分的家庭病的病，死的死，沒(méi)有全家都活下來(lái)了的。然而，唯獨(dú)只有一家人，卻安然無(wú)恙，毫毛不損。全家人都好好的，好像從來(lái)沒(méi)有發(fā)過(guò)瘟疫一般。瘟疫過(guò)后，人們才了解到，那一家人原來(lái)是從海南島遷移來(lái)此定居的，祖祖輩輩幾代以來(lái)一直保留著咀嚼檳榔的習(xí)慣。自此，人們才了解到，原來(lái)是檳榔的功勞。其殺菌、解毒、祛濕的功效保全了那一家人的生命。于是，當(dāng)?shù)厝碎_(kāi)始仿效那家人的習(xí)慣，開(kāi)始吃起檳榔來(lái)。自此以后，一傳十，十傳百，很快就有許多人吃起檳榔來(lái)了。從湘潭向西北傳遍長(zhǎng)沙、岳陽(yáng)、益陽(yáng)、常德;向西南傳播到株洲、衡陽(yáng)、郴州、邵陽(yáng)等地，幾乎遍及湖南全境，還北上流傳到了京城呢!
隨著人們生活水平的提高，咀嚼檳榔已經(jīng)在湖南形成一種新的生活時(shí)尚，檳榔現(xiàn)實(shí)市場(chǎng)和潛在市場(chǎng)都很大，許多商家在檳榔市場(chǎng)里撈到了第一桶金。湖南檳榔的制作方法也多種多樣，各地口味自有特色，市場(chǎng)上檳榔品牌也復(fù)雜紛紜。如湘潭的“王爺檳榔”、長(zhǎng)沙的“皇爺檳榔”、益陽(yáng)的“發(fā)哥檳榔”、“求質(zhì)檳榔”、“求味檳榔”、“青果檳榔”、“七妹檳榔”、“胖哥檳榔”、“求醉檳榔”等等，真是不一而足，難以勝數(shù)!
嚼著口味各異的檳榔，哼著《采檳榔》歌曲，心靈口快的湖南人們還編出了饒有風(fēng)趣的謎語(yǔ)來(lái)，說(shuō)：“撲噠一只拱，向天一條縫，進(jìn)去笨硬的，出來(lái)韌軟的?！笨梢?jiàn)湖南人嚼檳榔還嚼出豐富多彩的檳榔文化來(lái)了咧!