南海諸島及其附近海域，是侵襲我國的臺風發(fā)源地之一。臺風是發(fā)生在熱帶海洋上的一種很劇烈的空氣旋渦，波及范圍很廣，移動速度很快，是一種巨大而猛烈的熱帶海洋風暴。每當夏季陽光垂直照射在南海諸島及其附近海域的時候，由于這里有星羅棋布的低平的珊瑚島礁，它具有象陸地那樣吸熱快的性質(zhì)，因而吸收的太陽熱量比沒有珊瑚島礁分布的海域要多，使這里的海水溫度上升得較高，達到27℃以上;同時大量水蒸汽進入大氣層中，形成了濕熱的空氣。
濕熱空氣膨脹變輕，急速上升，并在上升過程中變冷凝結(jié)，又放出大量潛熱，加熱鄰近空氣，使上升加快。這樣逐漸形成了一個低壓中心，四周較冷的空氣便迅速向低壓中心填補。在地轉(zhuǎn)偏向力的作用下，發(fā)展成為逆時針方向旋轉(zhuǎn)的空氣旋渦。這種空氣旋渦在西南季風和東北信風兩股氣流的撞擊下，上升加速，旋轉(zhuǎn)加劇，氣壓越來越低，風力越來越大。當空氣旋渦中心附近的風力達到八級或八級以上時，便成為臺風。
發(fā)生在南海諸島及其附近海域的臺風，叫做“南海臺風”。它具有范圍小(直徑一般只有200公里左右)，強度弱(最大風力多在8-11級之間，只有少數(shù)達12級以上)，不規(guī)則(行向多變，登陸地點難測)，來勢急(常在生成后不到兩天，甚至半天就登陸)等特點，在氣象學上把它稱為“非常態(tài)臺風”，長期在南海諸島附近海域航行的我國海員和漁民，又把它稱為“土臺風”。
南海臺風絕大多數(shù)在北緯10-20°，東經(jīng)112-120°之間的西沙群島和中沙群島附近海面發(fā)生。每年7-10月是盛行季節(jié)，約占全年的79%，多發(fā)生在北緯15°以北的海區(qū)，其中又以9月為最多，約占全年的23%。而每年12月至翌年4月，則基本上沒有臺風產(chǎn)生，即使偶有生成，也都在北緯15°以南海域出現(xiàn)。南海諸島附近不僅是臺風的發(fā)源地，而且還受到從菲律賓以東洋面移來的“客臺風”的影響，使南海諸島成為我國最易受臺風侵襲的地區(qū)之一。
侵襲南海諸島的臺風，70%為“客臺鳳”，30%為“土臺風”。強臺風過境時，風狂、雨急、浪大、潮高，不僅毀壞林木和建筑物，而且沖刷沙洲和島嶼，能使之變形。1941年一次強臺鳳侵襲太平島，激起的巨浪使島上房屋盡毀。1970年第13號臺風侵襲西沙群島，風力超過12級，持續(xù)40多個小時，使許多島上倒樹斷枝滿地;永興島沙堤被風浪蝕去一部分，使島嶼面積減少;琛航島東北岸和東南岸，由風浪堆積起寬10-30米、高3-5米的大塊珊瑚殘骸，又使島嶼面積增加。此外，臺風還影響著這一海區(qū)的航行。因此，在這里建立氣象臺、站，加強對南海臺風的觀測和預報，研究南海臺風的產(chǎn)生原因和運動規(guī)律，對祖國南方各地和南海海域的骯行、航空安全都有重要意義。
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