文藝復(fù)興時期文學(xué) 16世紀(jì)，由于新航路發(fā)現(xiàn)后海外貿(mào)易發(fā)達(dá)，英國國力逐漸充實(shí)，民族主義高漲，1588年一舉擊敗大陸強(qiáng)國西班牙派來入侵的“無敵艦隊(duì)”。文化上也出現(xiàn)了一個活動頻繁、佳作競出的文藝復(fù)興局面。 一如在14世紀(jì)的意大利，文藝復(fù)興在英國是以重新發(fā)現(xiàn)希臘、羅馬的古典文化開始的。大學(xué)里恢復(fù)了古希臘語的教學(xué)，接著出現(xiàn)了規(guī)模宏大的翻譯活動，眾多的學(xué)者、作家將古代希臘、羅馬和近代意、法等國的學(xué)術(shù)和文學(xué)名著譯成了早期近代英語。哲學(xué)家、教育家、歷史家、政治家、宗教人士紛紛從事著述，用不同方式表達(dá)了人文主義思想，其中有托馬斯•莫爾用拉丁文寫的《烏托邦》(1516)。這部作品借一個旅行者談海外見聞的方式，描繪了一個沒有私有制和宗教壓迫而崇尚學(xué)術(shù)的理想社會，而對為了能多產(chǎn)羊毛而大規(guī)模圈地、迫使貧苦農(nóng)民流離失所的“羊吃人”的現(xiàn)實(shí)英國作了有力的譴責(zé)。 詩歌創(chuàng)作空前活躍，大批詩集出版，開一時風(fēng)氣的重要詩選也陸續(xù)問世，其中《雜集》(1557)發(fā)表了華埃特和薩里兩人對于意大利十四行詩的仿作，使這一詩體在英國生根。到了90年代，錫德尼等著名詩人都出版了十四行詩集，雖然仍以歌頌愛情為主，卻能突破舊格局而注入新內(nèi)容。比十四行更重要的還有其他詩體，或抒情，或敘事，或諷刺，或探討哲理，都有出色的代表作家，而成就最大的則數(shù)斯賓塞。他的主要作品《仙后》(1590～1596)規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，利用中古騎士傳奇的體裁，以寓言為主要手法，在精神上卻反對天主教而歌頌作為英國民族象征的伊麗莎白女王，傳達(dá)了正在興起的清教主義的嚴(yán)峻的道德觀，并且出之以優(yōu)美而多變的韻文，使得斯賓塞不僅獨(dú)步當(dāng)時詩壇，而且成為后世講究詩藝的作家所仰慕的“詩人的詩人”。 詩歌的成就還包括無韻體詩在劇本里的成功運(yùn)用。詩同劇的結(jié)合產(chǎn)生了這一時期文學(xué)最驕傲的成果:詩劇。從16世紀(jì)80年代起，詩劇作者們擺脫了中古神秘劇、奇跡劇、道德劇的宗教色彩和粗糙技巧，建立了一種生氣勃勃的新戲劇，敏銳、強(qiáng)烈地表達(dá)了時代精神，在藝術(shù)上作了多方面的大膽創(chuàng)新。第一個成功地使無韻體詩變成戲劇媒介的是馬洛。他用“壯麗的詩句”寫壯麗的人物，如《帖木兒》(1590)中的中亞大帝國的創(chuàng)立者和《浮士德博士的悲劇》(1604)中的追求無限知識的德國博士，同時又在《愛德華二世》(1594)里將一個國王的遭遇寫成了英國第一個歷史劇。馬洛早死，但是詩劇繼續(xù)成長，經(jīng)過基德、格林、查普曼、德克、米德爾頓、馬斯頓、海伍德等人的創(chuàng)作實(shí)踐，題材擴(kuò)大，技巧更趨成熟，至莎士比亞而集大成。
莎士比亞是演員和劇作家，一生寫了37部劇本。他博采眾長而又自有創(chuàng)造，在歷史劇、喜劇、悲劇、傳奇劇各方面都寫出了杰作。他的 9個歷史劇包括了從約翰王到亨利五世(亦即從13世紀(jì)初到15世紀(jì)末)之間連續(xù)300年的英國歷史,場面之大實(shí)屬空前，而作者也寫得波瀾壯闊,反封建、反內(nèi)戰(zhàn),熱情地歌頌了民族國家的形成。他的喜劇活潑多趣，有濃厚的生活氣息，其中《仲夏夜之夢》(1596)和《皆大歡喜》(1600)又充滿浪漫詩情，令人神馳;《威尼斯商人》(1597)用生動的法庭對抗的場景提出了海外貿(mào)易和猶太人放高利貸等經(jīng)濟(jì)問題;而結(jié)構(gòu)完整、語言鋒利則又?jǐn)?shù)揭露清教徒虛偽的《第十二夜》(1601)。他寫悲劇的天才首先見于《羅密歐與朱麗葉》(1595)，這個歌頌自由戀愛的劇本象朝露一樣新鮮，而一對純真青年的死又對封建門第的殘酷作了有力的控訴，為后來的西歐乃至世界的文學(xué)藝術(shù)提供了又一個有長遠(yuǎn)吸引力的主題。1600年以后，他的思想更深刻，技巧也更老練，創(chuàng)作了一系列卓越的悲劇，其中《哈姆雷特》(1601)寫一個年輕的人文主義者面對邪惡勢力，在懷疑、猶豫之后終于為“重整乾坤”而獻(xiàn)出生命;《奧瑟羅》(1604)寫一個威尼斯的黑人大將雖然武功蓋世，卻仍然受到邪惡勢力的捉弄，以至親手殺了無辜的愛妻;《李爾王》(1606)寫一個國王在老年做了極不合情理的事，因此也受到極不合情理的對待,終于流落在民間,而在這過程中反而悟到了真理;《麥克白》(1606)則深入探索了野心的毀滅性，在充滿迷信和恐怖的氣氛里，作者卻讓他筆下的罪人不時剖析內(nèi)心，沉思和反省給了這個悲劇以更大的深度。這一時期的作品標(biāo)志著莎士比亞達(dá)到了他的戲劇藝術(shù)的頂點(diǎn)。以后他轉(zhuǎn)入傳奇劇的寫作，以寬恕和解為主題，其中《暴風(fēng)雨》(1611)仍是有魅力的佳作。 在莎士比亞創(chuàng)作的末期，詩劇仍然繁榮，不僅有鮑蒙特與弗萊徹等人在寫傳奇劇，還出現(xiàn)了莎士比亞所未曾嘗試的社會諷刺劇，其代表作家是瓊森。他的最好的劇作是《狐貍》(1606年上演)和《煉金術(shù)士》(1610年上演)，它們把17世紀(jì)初年倫敦社會上的騙子、方士、食客、蕩婦、清教徒之流暴露得淋漓盡致，詩句也典麗有力。但瓊森后來為了投合宮廷所好而去寫假面劇。同時舞臺上出現(xiàn)了韋伯斯特、特納等人寫的兇殺劇，他們以絕好的詩才而渲染色情和恐怖，詩劇的敗象已現(xiàn)。等到福特、修萊等人的劇本上演，不僅內(nèi)容猥瑣，韻文也虛浮，深為在政治上日益強(qiáng)大、信仰清教主義的資產(chǎn)階級所不喜，他們所控制的國會于1642年通過法令，封閉了所有戲院。從16世紀(jì)興起的英國詩劇，在經(jīng)歷了60年的光輝燦爛的成長過程之后，至此乃告衰竭。 文藝復(fù)興文學(xué)中還有豐富多采的散文作品。16世紀(jì)的英語雖然稍嫌蕪雜，卻十分富于表達(dá)力，敘事、狀物、寫景、辯難,無所不能,因此出現(xiàn)了各種風(fēng)格的散文，繁麗工整如黎里的《尤佛伊斯》(1579～1580)，明白曉暢如納什的《不幸的旅人》(1594)，綿密雅潔如胡克的《論教會政策的法則》(1594～1597)，簡約雋永如培根的《隨筆》(1597～1625)。上述黎里與納什二書也是原始形態(tài)的小說。此外還有德洛尼寫小城鎮(zhèn)手工業(yè)者的三本書，特別是寫鞋匠的《高貴的行業(yè)》(1600)，在細(xì)節(jié)的敘述上已接近后來的現(xiàn)實(shí)主義小說。正是由于這時英語表達(dá)力強(qiáng)，所以在大規(guī)模的翻譯活動中也產(chǎn)生了許多優(yōu)秀的譯作，如諾斯所譯的普盧塔克的《希臘羅馬名人比較列傳》(1579)和弗洛里奧所譯的蒙田的《隨筆集》(1603)。它們都是莎士比亞參考過的書。17世紀(jì)初最重要的譯作則是1611年由國王詹姆斯一世下令出版的英文《圣經(jīng)》。它是47位學(xué)者集體翻譯的成果，吸收了以前英文譯本的優(yōu)點(diǎn)，用詞純樸而富于形象，韻律也饒聲調(diào)之美，對后來的英語產(chǎn)生了重大而持久的影響。以上思想、學(xué)術(shù)、詩、詩劇、散文、翻譯等方面的活動成就卓越，尤以詩劇為最，使這一時期文學(xué)成為歐洲以至世界文學(xué)的高峰之一。