社會和經濟的發(fā)展都必然依托某種資源優(yōu)勢，以資源而發(fā)展，因資源而壯大。古埃及文明依尼羅河而起，古巴比倫文明因兩河流域而起，印度文明源于恒河流域而起，而中華文明從黃河而起?？梢劳械馁Y源主要有水、土和礦藏等。到了現(xiàn)代社會，還增加人才資源為主的某些經濟發(fā)展帶，如美國的硅谷、日本的京阪神地區(qū)等。全球主要經濟帶，幾乎全部都是以水和水系為紐帶而發(fā)展起來的。中國的長江沿岸，京津、廣深港、青煙、福廈、旅大等中心都是以水為依托。北美的大湖帶，沿大西洋帶，沿太平洋帶；歐洲的萊茵河、多瑙河帶，都是以水為依托，水在經濟發(fā)展中起舉足輕重的作用。
長江流域是典型的大河流域。從水資源看，長江上、中和下游水資源量分別占流域的４７％、４７％和６％；從土地面積看，長江上、中和下游土地面積分別占流域的５６％、２８％和１６％，而２０００年長江流域上、中和下游地區(qū)的ＧＤＰ分別占流域的２３％、２７％和５０％，流域內資源的分布與國民經濟發(fā)展極不平衡，上游地區(qū)的資源優(yōu)勢尚沒有轉化成經濟優(yōu)勢。
從水能資源看，長江流域本身存在著不平衡狀況，全流域理論蘊藏量２.６８億千瓦，約占全國水能資源蘊藏總量的４０％；其中可能開發(fā)利用的水能資源有１。９７億千瓦，年平均發(fā)電量１０２７５億千瓦時，約占全國可能開發(fā)水能資源總量的５３.４％，但水能資源的分布也是西部多、東部少，長江上游地區(qū)蘊藏量占全流域的８０％以上。
同時，流域經濟發(fā)展也是不平衡的。長江流域以水為依托，形成了中國大的經濟帶。據２００１年統(tǒng)計，長江流域經濟能力ＧＤＰ達３３０００億元，約占全國的３４.４％。經濟強度單位國土面積的ＧＤＰ為全國平均的１.８倍。其中長江沿江帶的龍頭——長江三角洲經濟中心，經濟能力占全國１５.８％，經濟強度為全國平均的１４倍。以人口平均ＧＤＰ而言，長江流域為全國平均的１.０７倍，而長江三角洲經濟中心則為全國平均的３.３倍。
長江流域經濟能力，以東、中、西劃分，２００１年的經濟能力，大致如下：
東部地區(qū)：滬、蘇、浙三省市，占流域面積的５％，人口１３％，經濟能力３８％；
中部地區(qū)：皖、贛、鄂、湘、豫四省，占流域面積３９％，人口４８％，經濟能力３８％；
西部地區(qū)：川、渝、滇、黔、陜、甘、青七省市，占流域面積５６％，人口３９％，經濟能力２３％。
長江流域經濟的發(fā)展是一個十分復雜的大系統(tǒng)，涉及到多部門的合作。其總的目標應當實現(xiàn)資源與需求、開發(fā)與保護、社會與部門之間的平衡。這些平衡均應以人類生存質量為高目標，而不是以籠統(tǒng)模糊的整體效益為高標準。提高人類生存質量是既包括流域水資源開發(fā)，考慮發(fā)電、水運、供水的經濟效益，也考慮社會、生態(tài)、環(huán)境和安全的需要；既考慮上、中、下游沿岸的發(fā)達地區(qū)的需求，也要考慮周圍山丘地區(qū)還比較貧困的人口需求，也就是說黨中央明確的達到共同富裕的平衡。
在長江流域內減小地區(qū)間經濟發(fā)展的關鍵是開發(fā)西部。西部開發(fā)與長江開發(fā)是完全一致的，就人口而言，西部開發(fā)的半壁江山在長江流域。長江上游又位于中國西部的樞紐地帶、南水北調西線的關鍵區(qū)域，長江上游的開發(fā)是西部開發(fā)的前提。同時，長江中、下游地區(qū)是經濟發(fā)達、實力雄厚的區(qū)域，對支援西部大開發(fā)有義不容辭的責任。另外，長江上游生態(tài)環(huán)境的建設和保護、資源開發(fā)的成敗，直接關系到中下游地區(qū)的生態(tài)安全、災害防治和能源、礦產等供給。長江流域上、中、下游在西部大開發(fā)中各自承擔了不同的職責和任務。
人是長江的主人，人口結構的變化，將對長江流域的可持續(xù)發(fā)展起根本的影響?，F(xiàn)在長江流域人口中，農業(yè)人口占７５％；城市人口占２５％。國家發(fā)展的結果，農業(yè)人口必然要減少，即使是在農村，小農式或合作式農業(yè)也必然向集約式規(guī)?；l(fā)展。把農民捆在幾畝土地上，是永遠也富不起來的。把農民培養(yǎng)成工業(yè)勞動力，走向城市，把土地讓給有農業(yè)技術的農工去耕作是發(fā)展趨勢。
長江的防洪、水土流失、灌溉等問題，大都是因為農業(yè)、耕地、糧食包括油棉三方面產生的。在目前形勢下，長江流域要保證一定的種糧戶，作為一條治江的基本策略，對防洪、治土、節(jié)水和水資源保護有很大的影響。經集約或規(guī)?；l(fā)展，固定了流域基本農田和經營者，把大量農民通過培訓，從土地上解放出來，參加第二產業(yè)和第三產業(yè)，對經濟的發(fā)展有極大的影響。這種大轉移，對于治理水土流失、保護生態(tài)環(huán)境、洼地防洪和提高節(jié)水水平會發(fā)生巨大的作用。大片山地可以封育山林，部分耕地可以退田還湖，灌溉節(jié)水能力可以提高，東西部不平衡狀態(tài)可以逐漸縮小。
建立更加公平的資源開發(fā)和利潤分配機制。水、土地和礦藏等自然資源是屬于國家的公共資源，當某部門或企業(yè)借用國家和民間資金去開發(fā)某種資源時，必然會使部分長久居住此地的農民失去土地或移民他處。失去土地資源的農民應該享有資源帶來的長期利潤收入，而不是性補償，這樣才更公平合理，也容易使失去土地的農民更快地富裕起來。另外，項目開發(fā)的全過程利益相關者（包括農民）應該始終參與，這是符合現(xiàn)代公共資源管理的做法。另一方面，通過適當增加開發(fā)成本，可以防止開發(fā)部門（常常是壟斷部門）的暴利，使開發(fā)行為更加謹慎，對自然環(huán)境的保護也有利。這樣做，不僅使資源所在地繼續(xù)得到開發(fā)時的ＧＤＰ數字，也可使當地居民享受長期的利潤回報。至于利潤分配的比例可以通過法律和政策建立一種機制，實施時可通過談判解決，先進國家有大量公共資源管理的經驗可供借鑒。
落后地區(qū)要建立開明和高效的政府管理體制，營造良好的環(huán)境，引進人力資源。隨著科學技術和知識經濟的發(fā)展，人力資源已經顯示出比自然資源更為重要。有了人力資源不僅可以將自然資源轉變?yōu)榻洕l(fā)展的支撐，而且可以引進外地的資源為本地服務。人才的引進主要靠軟硬環(huán)境，好的用人環(huán)境要靠政府去營造。區(qū)域自然條件對于經濟發(fā)展固然很重要，但更為重要的是地方政府應該真正堅持以人為本，制定科學和寬松的政策，營造良好的環(huán)境，如瑞士，僅是阿爾卑斯山的內陸小國，自然資源也不豐富，但他的經濟實力是世界強的國家之一。所以，地區(qū)經濟發(fā)展的關鍵還是政策環(huán)境，地方政府是大有可為的。
長江流域是典型的大河流域。從水資源看，長江上、中和下游水資源量分別占流域的４７％、４７％和６％；從土地面積看，長江上、中和下游土地面積分別占流域的５６％、２８％和１６％，而２０００年長江流域上、中和下游地區(qū)的ＧＤＰ分別占流域的２３％、２７％和５０％，流域內資源的分布與國民經濟發(fā)展極不平衡，上游地區(qū)的資源優(yōu)勢尚沒有轉化成經濟優(yōu)勢。
從水能資源看，長江流域本身存在著不平衡狀況，全流域理論蘊藏量２.６８億千瓦，約占全國水能資源蘊藏總量的４０％；其中可能開發(fā)利用的水能資源有１。９７億千瓦，年平均發(fā)電量１０２７５億千瓦時，約占全國可能開發(fā)水能資源總量的５３.４％，但水能資源的分布也是西部多、東部少，長江上游地區(qū)蘊藏量占全流域的８０％以上。
同時，流域經濟發(fā)展也是不平衡的。長江流域以水為依托，形成了中國大的經濟帶。據２００１年統(tǒng)計，長江流域經濟能力ＧＤＰ達３３０００億元，約占全國的３４.４％。經濟強度單位國土面積的ＧＤＰ為全國平均的１.８倍。其中長江沿江帶的龍頭——長江三角洲經濟中心，經濟能力占全國１５.８％，經濟強度為全國平均的１４倍。以人口平均ＧＤＰ而言，長江流域為全國平均的１.０７倍，而長江三角洲經濟中心則為全國平均的３.３倍。
長江流域經濟能力，以東、中、西劃分，２００１年的經濟能力，大致如下：
東部地區(qū)：滬、蘇、浙三省市，占流域面積的５％，人口１３％，經濟能力３８％；
中部地區(qū)：皖、贛、鄂、湘、豫四省，占流域面積３９％，人口４８％，經濟能力３８％；
西部地區(qū)：川、渝、滇、黔、陜、甘、青七省市，占流域面積５６％，人口３９％，經濟能力２３％。
長江流域經濟的發(fā)展是一個十分復雜的大系統(tǒng)，涉及到多部門的合作。其總的目標應當實現(xiàn)資源與需求、開發(fā)與保護、社會與部門之間的平衡。這些平衡均應以人類生存質量為高目標，而不是以籠統(tǒng)模糊的整體效益為高標準。提高人類生存質量是既包括流域水資源開發(fā)，考慮發(fā)電、水運、供水的經濟效益，也考慮社會、生態(tài)、環(huán)境和安全的需要；既考慮上、中、下游沿岸的發(fā)達地區(qū)的需求，也要考慮周圍山丘地區(qū)還比較貧困的人口需求，也就是說黨中央明確的達到共同富裕的平衡。
在長江流域內減小地區(qū)間經濟發(fā)展的關鍵是開發(fā)西部。西部開發(fā)與長江開發(fā)是完全一致的，就人口而言，西部開發(fā)的半壁江山在長江流域。長江上游又位于中國西部的樞紐地帶、南水北調西線的關鍵區(qū)域，長江上游的開發(fā)是西部開發(fā)的前提。同時，長江中、下游地區(qū)是經濟發(fā)達、實力雄厚的區(qū)域，對支援西部大開發(fā)有義不容辭的責任。另外，長江上游生態(tài)環(huán)境的建設和保護、資源開發(fā)的成敗，直接關系到中下游地區(qū)的生態(tài)安全、災害防治和能源、礦產等供給。長江流域上、中、下游在西部大開發(fā)中各自承擔了不同的職責和任務。
人是長江的主人，人口結構的變化，將對長江流域的可持續(xù)發(fā)展起根本的影響?，F(xiàn)在長江流域人口中，農業(yè)人口占７５％；城市人口占２５％。國家發(fā)展的結果，農業(yè)人口必然要減少，即使是在農村，小農式或合作式農業(yè)也必然向集約式規(guī)?；l(fā)展。把農民捆在幾畝土地上，是永遠也富不起來的。把農民培養(yǎng)成工業(yè)勞動力，走向城市，把土地讓給有農業(yè)技術的農工去耕作是發(fā)展趨勢。
長江的防洪、水土流失、灌溉等問題，大都是因為農業(yè)、耕地、糧食包括油棉三方面產生的。在目前形勢下，長江流域要保證一定的種糧戶，作為一條治江的基本策略，對防洪、治土、節(jié)水和水資源保護有很大的影響。經集約或規(guī)?；l(fā)展，固定了流域基本農田和經營者，把大量農民通過培訓，從土地上解放出來，參加第二產業(yè)和第三產業(yè)，對經濟的發(fā)展有極大的影響。這種大轉移，對于治理水土流失、保護生態(tài)環(huán)境、洼地防洪和提高節(jié)水水平會發(fā)生巨大的作用。大片山地可以封育山林，部分耕地可以退田還湖，灌溉節(jié)水能力可以提高，東西部不平衡狀態(tài)可以逐漸縮小。
建立更加公平的資源開發(fā)和利潤分配機制。水、土地和礦藏等自然資源是屬于國家的公共資源，當某部門或企業(yè)借用國家和民間資金去開發(fā)某種資源時，必然會使部分長久居住此地的農民失去土地或移民他處。失去土地資源的農民應該享有資源帶來的長期利潤收入，而不是性補償，這樣才更公平合理，也容易使失去土地的農民更快地富裕起來。另外，項目開發(fā)的全過程利益相關者（包括農民）應該始終參與，這是符合現(xiàn)代公共資源管理的做法。另一方面，通過適當增加開發(fā)成本，可以防止開發(fā)部門（常常是壟斷部門）的暴利，使開發(fā)行為更加謹慎，對自然環(huán)境的保護也有利。這樣做，不僅使資源所在地繼續(xù)得到開發(fā)時的ＧＤＰ數字，也可使當地居民享受長期的利潤回報。至于利潤分配的比例可以通過法律和政策建立一種機制，實施時可通過談判解決，先進國家有大量公共資源管理的經驗可供借鑒。
落后地區(qū)要建立開明和高效的政府管理體制，營造良好的環(huán)境，引進人力資源。隨著科學技術和知識經濟的發(fā)展，人力資源已經顯示出比自然資源更為重要。有了人力資源不僅可以將自然資源轉變?yōu)榻洕l(fā)展的支撐，而且可以引進外地的資源為本地服務。人才的引進主要靠軟硬環(huán)境，好的用人環(huán)境要靠政府去營造。區(qū)域自然條件對于經濟發(fā)展固然很重要，但更為重要的是地方政府應該真正堅持以人為本，制定科學和寬松的政策，營造良好的環(huán)境，如瑞士，僅是阿爾卑斯山的內陸小國，自然資源也不豐富，但他的經濟實力是世界強的國家之一。所以，地區(qū)經濟發(fā)展的關鍵還是政策環(huán)境，地方政府是大有可為的。