循環(huán)經(jīng)濟是在可持續(xù)發(fā)展的思想指導下，按照清潔生產(chǎn)的方式，對能源及其廢棄物實行綜合利用的生產(chǎn)活動過程。它要求把經(jīng)濟活動組成一個“資源—產(chǎn)品—消費—再生資源”的反饋式流程。其本質(zhì)是一種生態(tài)經(jīng)濟。它要求運用生態(tài)學規(guī)律而不是機械論規(guī)律來指導人類社會的經(jīng)濟活動?；疽c是:以生態(tài)思維作經(jīng)濟活動全過程的總體設計，使經(jīng)濟活動像生態(tài)系統(tǒng)那樣，自我調(diào)節(jié)控制能量流動和物質(zhì)循環(huán)，做到綜合、反復利用資源，變以往末端治理污染為源頭消除或限度減少污染，保護自然環(huán)境，從而產(chǎn)生社會效益。
與傳統(tǒng)經(jīng)濟相比，循環(huán)經(jīng)濟的不同之處在于:傳統(tǒng)經(jīng)濟是一種由“資源—產(chǎn)品—污染排放”所構(gòu)成的物質(zhì)單向流動的經(jīng)濟。在這種經(jīng)濟中，人們以越來越高的強度把地球上的物質(zhì)和能源開發(fā)出來，在生產(chǎn)加工和消費過程中又把污染和廢物大量地排放到環(huán)境中去，對資源的利用常常是粗放的和一次性的，通過把資源持續(xù)不斷地變成廢物來實現(xiàn)經(jīng)濟的數(shù)量型增長，導致了許多自然資源的短缺與枯竭，并釀成了災難性環(huán)境污染后果。與此不同，循環(huán)經(jīng)濟倡導的是一種建立在物質(zhì)不斷循環(huán)利用基礎(chǔ)上的經(jīng)濟發(fā)展模式，它要求把經(jīng)濟活動按照自然生態(tài)系統(tǒng)的模式，組織成一個“資源—產(chǎn)品—再生資源”的物質(zhì)反復循環(huán)流動的過程，使得整個經(jīng)濟系統(tǒng)以及生產(chǎn)和消費的過程基本上不產(chǎn)生或者只產(chǎn)生很少的廢棄物。只有放錯了地方的資源，而沒有真正的廢棄物，其特征是自然資源的低投入、高利用和廢棄物的低排放，從根本上消解長期以來環(huán)境與發(fā)展之間的尖銳沖突。
與傳統(tǒng)經(jīng)濟相比，循環(huán)經(jīng)濟的不同之處在于:傳統(tǒng)經(jīng)濟是一種由“資源—產(chǎn)品—污染排放”所構(gòu)成的物質(zhì)單向流動的經(jīng)濟。在這種經(jīng)濟中，人們以越來越高的強度把地球上的物質(zhì)和能源開發(fā)出來，在生產(chǎn)加工和消費過程中又把污染和廢物大量地排放到環(huán)境中去，對資源的利用常常是粗放的和一次性的，通過把資源持續(xù)不斷地變成廢物來實現(xiàn)經(jīng)濟的數(shù)量型增長，導致了許多自然資源的短缺與枯竭，并釀成了災難性環(huán)境污染后果。與此不同，循環(huán)經(jīng)濟倡導的是一種建立在物質(zhì)不斷循環(huán)利用基礎(chǔ)上的經(jīng)濟發(fā)展模式，它要求把經(jīng)濟活動按照自然生態(tài)系統(tǒng)的模式，組織成一個“資源—產(chǎn)品—再生資源”的物質(zhì)反復循環(huán)流動的過程，使得整個經(jīng)濟系統(tǒng)以及生產(chǎn)和消費的過程基本上不產(chǎn)生或者只產(chǎn)生很少的廢棄物。只有放錯了地方的資源，而沒有真正的廢棄物，其特征是自然資源的低投入、高利用和廢棄物的低排放，從根本上消解長期以來環(huán)境與發(fā)展之間的尖銳沖突。