中國的戲曲藝術有著800年以上的歷史，由南宋戲文、金元雜劇、明清傳奇、近代地方小戲直到現(xiàn)代新戲曲，不斷地發(fā)展蔓延。19世紀末和20世紀初，一批有進步思想的戲曲藝術家，對京劇的內(nèi)容和演出形式進行改革，使之適應先時代的要求。曾經(jīng)流行一時的時裝新戲，乃是對中國戲曲進行改革的嘗試。在舊劇改革和西方戲劇的雙重影響下，20世紀初出現(xiàn)了學校演劇活動。1907年在東京由中國留日學生組織的春柳社、同年在上海成立的春陽社、1909年天津南開學校劇團等所演的“新劇”，被認為是中國話劇發(fā)端的標志。春陽社于1908年上演的《迦茵小傳》，被認為是中國第一次成型的話劇演出。1910年以后新劇被稱為“文明戲”，多是用幕表的形式，只有劇情大綱，由演員即興編演。在這前后，這種戲劇形式還有“愛美劇”、“白話劇”等名稱。1928年，戲劇家洪深提議把它定名為“話劇”，意在使之與中國戲曲、歌劇、舞劇、啞劇等相區(qū)別。
中國話劇只有約八、九十年的歷史，它形成于20世紀初，在“五四”運動前后已臻成熟。此后，一般以1949年中華人民共和國成立為標志，分為現(xiàn)代當代兩個時期。
中國現(xiàn)代戲劇以廣泛吸收西方現(xiàn)代戲劇的眾多流派為起點，在社會運動和革命斗爭的浪潮中，逐步形成了自己的傳統(tǒng)。
“五四”作為中華民族一次強大的思想文化運動，使廣泛介紹西方文化（包括文學、戲劇）成為歷史的要求。由于社會改革的需要，中國文化界首先推崇、介紹的是易卜生的社會問題劇。以翻譯出版易卜生的劇作為前導，在20年代曾創(chuàng)作一批社會問題劇，從婚姻、家庭的角度揭示現(xiàn)實的社會問題。在20年代，西方現(xiàn)代派戲劇也被介紹到中國，并對不少作家產(chǎn)生深重的影響，出現(xiàn)多種流派廣泛探索的局面。宋春舫曾介紹過象征主義、表現(xiàn)主義和未來主義的劇作和理論。田漢曾傾心于西方的新浪漫主義，他的早期作品有濃重的象征主義色彩。郭沫若曾特別推崇德國的表現(xiàn)主義劇作，他早期取材于神話傳說和歷史故事的劇作，也具有表現(xiàn)主義的特點。
從20年代末起，中國現(xiàn)代話劇的主潮是左翼戲劇運動。中國共產(chǎn)黨提出了發(fā)展“無產(chǎn)階級戲劇”的口號，中國話劇同中國現(xiàn)實革命斗爭的聯(lián)系更為自覺，更為緊密。由這時起，到中華人民共和國成立止，中國話劇經(jīng)歷了左翼戲劇、國防戲劇、抗戰(zhàn)戲劇以及解放戰(zhàn)爭時期的戲劇等階段；中期包括國民黨統(tǒng)治區(qū)和“孤島”、淪陷區(qū)的戲劇活動，30年代蘇區(qū)和工農(nóng)紅軍的戲劇活動，以及由此發(fā)展為各抗日民主根據(jù)地和解放區(qū)的戲劇活動。在此20年上下，中國話劇運動波瀾壯闊、斗爭尖銳。繼20年代崛起的田漢、郭沫若、洪深、陽翰笙、歐陽予倩、熊佛西、丁西林等第一代劇作家之后，又先后出現(xiàn)曹禺、夏衍、阿英、于伶、陳白塵、宋之的、石凌鶴、吳祖光、楊村彬、沈浮、王震之、胡可、李伯釗、杜烽、傅鐸等優(yōu)秀劇作家。他們的代表性作品構成了中國戲劇畫廊的長卷，顯示了現(xiàn)實主義主流的確立和成熟。他們的作品，以及外國優(yōu)秀劇作的上演，也培養(yǎng)了大批優(yōu)秀的導演、演員和舞臺美術家，促進了中國話劇舞臺藝術的繁榮。
五四時期，在挪威戲劇家易卜生《玩偶之家》的影響下，一批反封建的青年學人創(chuàng)作出了《終身大事》、《卓文君》、《新人的生活》等很具影響的話劇作品。中國話劇走向成熟的標志之一，是杰出的劇作家曹禹在30年代所創(chuàng)作的《雷雨》、《日出》和《原野》三部曲。這些劇作因其深邃的內(nèi)涵和嫻熟的技巧，被公認為是中國話劇的經(jīng)典作品。與此同時，夏衍以《賽金花》和《上海屋檐下》等作品奠定了他在中國話劇的重要地位。另外，田漢的《回春之曲》；洪深反映農(nóng)村生活的《五奎橋》、《香稻米》、《青花潭》等三部曲，也是該時期中國話劇的鼎立之作。同期，洪深、應衛(wèi)云、唐槐秋等一大批優(yōu)秀導演和金山、趙丹、金焰、白楊等一大批優(yōu)秀的演員也在中國話劇的成熟期脫穎而出。
2O世紀30年代，中華民族內(nèi)憂外患，抗戰(zhàn)救亡成為中國話劇的主要基調(diào)。這期間，《怒吼吧，中國》、《回聲》、《放下你的鞭子》等以反抗侵略為主要題材的作品大量涌現(xiàn)。
40年代，成熟了的中國話劇涌現(xiàn)出一批優(yōu)秀的現(xiàn)實主義的劇作家和高水平的作品：郭沫若的《屈原》；陽翰生的《天國春秋》；均是以史鑒今的優(yōu)秀作品。曹禹的《北京人》；夏衍的《法西斯細菌》；吳祖光的《風雪夜歸人》；陳白塵的《升官圖》；老舍的《殘霧》等，撐起了這一時期中國話劇的天空。
1949年中華人民共和國成立，標志著中國當代話劇的開始。無論是在話劇院、團建設、戲劇教育，還是創(chuàng)作與演出的各個方面，均給予大力扶持并成就可喜?！恫桊^》是新中國話劇的一座豐碑；《關漢卿》是歷史題材創(chuàng)作熱潮的一個標志。此后，中國話劇又經(jīng)歷了約40年的極為曲折的歷程。
1949—1966年這17年間，社會的解放以及隨之而來的安定的局面，為中國話劇的順利發(fā)展提供了客觀條件，使其取得了歷空前的普及和巨大發(fā)展。在此期間，曾涌現(xiàn)出一大批新的劇作家、導演、演員和舞臺美術家，全國新創(chuàng)作和演出的劇目總數(shù)有數(shù)千之多，反映了這一時期的歷史風貌。 1966—1976年的“十年浩劫”，使中國話劇走入了從未有過的衰敗期。1976年粉碎“四人幫”之后，中國話劇很快復興，并出現(xiàn)了以“社會問題劇”為主潮的繁榮局面。
80年代以后，改革、開放的浪潮沖擊文學藝術流域，中國話劇創(chuàng)作演出中開始了多方位的探索。有些劇作家更著力于對戲劇內(nèi)在意義的深化。有些劇作家則更著力于對戲劇外在形式的更新。話劇大膽吸收外來戲劇，特別是西方戲劇的優(yōu)秀成果，在《楓葉紅了的時候》、《丹心譜》、《于無聲處》、《權與法》、《報春花》等劇作之后，出現(xiàn)了“探索劇”創(chuàng)作演出的熱潮，從而拉開了新時期中國話劇革新與振興的帷幕。如反映社會問題和具有探索精神的《狗兒爺涅 》、《桑樹坪紀事》等，均因其對人的生存價值和意義的深刻揭示而受到觀眾熱烈歡迎。1986年以后，多方位探索已出現(xiàn)分股合流的趨勢。與藝術實踐中的探索相并行，戲劇理論研究與戲劇批評也出現(xiàn)空前活躍的局面，這是中國話劇在新時期發(fā)展的必然趨向，也是中國話劇將會出現(xiàn)新繁榮和發(fā)展的預示。
崛起于8O年代末，興盛于90年代的中國小劇場運動，以林兆華導演的《絕對信號》為排頭兵，開啟了中國小劇場運動的先河。在南京舉行的中國第一屆小劇場戲劇節(jié)，演出《童叟無欺》等15臺劇目的同時，還展開了對小劇場戲劇美學特點及意義的探討；’93中國小劇場戲劇展暨國際學術研討會，演出了《留守女士》、《熱線電話》等13臺戲，有力地推動了小劇場戲劇的發(fā)展。9O年代末，小劇場運動的方興未艾，一批年輕的導演和演員為之傾心投入，殫精竭力?！端挤病?、《一個無政府主義者的意外死亡》、《壞話一條街》等劇目頻頻上演，僅北京一年便有十數(shù)場的創(chuàng)作及演出，專家譽之為是“小劇場話劇在撐起中國話劇的半壁江山”。
此外，當代的中國話劇在兒童劇、軍旅戲劇和少數(shù)民族話劇及歷史劇的開拓等領域中亦大有成就。
中國話劇只有約八、九十年的歷史，它形成于20世紀初，在“五四”運動前后已臻成熟。此后，一般以1949年中華人民共和國成立為標志，分為現(xiàn)代當代兩個時期。
中國現(xiàn)代戲劇以廣泛吸收西方現(xiàn)代戲劇的眾多流派為起點，在社會運動和革命斗爭的浪潮中，逐步形成了自己的傳統(tǒng)。
“五四”作為中華民族一次強大的思想文化運動，使廣泛介紹西方文化（包括文學、戲劇）成為歷史的要求。由于社會改革的需要，中國文化界首先推崇、介紹的是易卜生的社會問題劇。以翻譯出版易卜生的劇作為前導，在20年代曾創(chuàng)作一批社會問題劇，從婚姻、家庭的角度揭示現(xiàn)實的社會問題。在20年代，西方現(xiàn)代派戲劇也被介紹到中國，并對不少作家產(chǎn)生深重的影響，出現(xiàn)多種流派廣泛探索的局面。宋春舫曾介紹過象征主義、表現(xiàn)主義和未來主義的劇作和理論。田漢曾傾心于西方的新浪漫主義，他的早期作品有濃重的象征主義色彩。郭沫若曾特別推崇德國的表現(xiàn)主義劇作，他早期取材于神話傳說和歷史故事的劇作，也具有表現(xiàn)主義的特點。
從20年代末起，中國現(xiàn)代話劇的主潮是左翼戲劇運動。中國共產(chǎn)黨提出了發(fā)展“無產(chǎn)階級戲劇”的口號，中國話劇同中國現(xiàn)實革命斗爭的聯(lián)系更為自覺，更為緊密。由這時起，到中華人民共和國成立止，中國話劇經(jīng)歷了左翼戲劇、國防戲劇、抗戰(zhàn)戲劇以及解放戰(zhàn)爭時期的戲劇等階段；中期包括國民黨統(tǒng)治區(qū)和“孤島”、淪陷區(qū)的戲劇活動，30年代蘇區(qū)和工農(nóng)紅軍的戲劇活動，以及由此發(fā)展為各抗日民主根據(jù)地和解放區(qū)的戲劇活動。在此20年上下，中國話劇運動波瀾壯闊、斗爭尖銳。繼20年代崛起的田漢、郭沫若、洪深、陽翰笙、歐陽予倩、熊佛西、丁西林等第一代劇作家之后，又先后出現(xiàn)曹禺、夏衍、阿英、于伶、陳白塵、宋之的、石凌鶴、吳祖光、楊村彬、沈浮、王震之、胡可、李伯釗、杜烽、傅鐸等優(yōu)秀劇作家。他們的代表性作品構成了中國戲劇畫廊的長卷，顯示了現(xiàn)實主義主流的確立和成熟。他們的作品，以及外國優(yōu)秀劇作的上演，也培養(yǎng)了大批優(yōu)秀的導演、演員和舞臺美術家，促進了中國話劇舞臺藝術的繁榮。
五四時期，在挪威戲劇家易卜生《玩偶之家》的影響下，一批反封建的青年學人創(chuàng)作出了《終身大事》、《卓文君》、《新人的生活》等很具影響的話劇作品。中國話劇走向成熟的標志之一，是杰出的劇作家曹禹在30年代所創(chuàng)作的《雷雨》、《日出》和《原野》三部曲。這些劇作因其深邃的內(nèi)涵和嫻熟的技巧，被公認為是中國話劇的經(jīng)典作品。與此同時，夏衍以《賽金花》和《上海屋檐下》等作品奠定了他在中國話劇的重要地位。另外，田漢的《回春之曲》；洪深反映農(nóng)村生活的《五奎橋》、《香稻米》、《青花潭》等三部曲，也是該時期中國話劇的鼎立之作。同期，洪深、應衛(wèi)云、唐槐秋等一大批優(yōu)秀導演和金山、趙丹、金焰、白楊等一大批優(yōu)秀的演員也在中國話劇的成熟期脫穎而出。
2O世紀30年代，中華民族內(nèi)憂外患，抗戰(zhàn)救亡成為中國話劇的主要基調(diào)。這期間，《怒吼吧，中國》、《回聲》、《放下你的鞭子》等以反抗侵略為主要題材的作品大量涌現(xiàn)。
40年代，成熟了的中國話劇涌現(xiàn)出一批優(yōu)秀的現(xiàn)實主義的劇作家和高水平的作品：郭沫若的《屈原》；陽翰生的《天國春秋》；均是以史鑒今的優(yōu)秀作品。曹禹的《北京人》；夏衍的《法西斯細菌》；吳祖光的《風雪夜歸人》；陳白塵的《升官圖》；老舍的《殘霧》等，撐起了這一時期中國話劇的天空。
1949年中華人民共和國成立，標志著中國當代話劇的開始。無論是在話劇院、團建設、戲劇教育，還是創(chuàng)作與演出的各個方面，均給予大力扶持并成就可喜?！恫桊^》是新中國話劇的一座豐碑；《關漢卿》是歷史題材創(chuàng)作熱潮的一個標志。此后，中國話劇又經(jīng)歷了約40年的極為曲折的歷程。
1949—1966年這17年間，社會的解放以及隨之而來的安定的局面，為中國話劇的順利發(fā)展提供了客觀條件，使其取得了歷空前的普及和巨大發(fā)展。在此期間，曾涌現(xiàn)出一大批新的劇作家、導演、演員和舞臺美術家，全國新創(chuàng)作和演出的劇目總數(shù)有數(shù)千之多，反映了這一時期的歷史風貌。 1966—1976年的“十年浩劫”，使中國話劇走入了從未有過的衰敗期。1976年粉碎“四人幫”之后，中國話劇很快復興，并出現(xiàn)了以“社會問題劇”為主潮的繁榮局面。
80年代以后，改革、開放的浪潮沖擊文學藝術流域，中國話劇創(chuàng)作演出中開始了多方位的探索。有些劇作家更著力于對戲劇內(nèi)在意義的深化。有些劇作家則更著力于對戲劇外在形式的更新。話劇大膽吸收外來戲劇，特別是西方戲劇的優(yōu)秀成果，在《楓葉紅了的時候》、《丹心譜》、《于無聲處》、《權與法》、《報春花》等劇作之后，出現(xiàn)了“探索劇”創(chuàng)作演出的熱潮，從而拉開了新時期中國話劇革新與振興的帷幕。如反映社會問題和具有探索精神的《狗兒爺涅 》、《桑樹坪紀事》等，均因其對人的生存價值和意義的深刻揭示而受到觀眾熱烈歡迎。1986年以后，多方位探索已出現(xiàn)分股合流的趨勢。與藝術實踐中的探索相并行，戲劇理論研究與戲劇批評也出現(xiàn)空前活躍的局面，這是中國話劇在新時期發(fā)展的必然趨向，也是中國話劇將會出現(xiàn)新繁榮和發(fā)展的預示。
崛起于8O年代末，興盛于90年代的中國小劇場運動，以林兆華導演的《絕對信號》為排頭兵，開啟了中國小劇場運動的先河。在南京舉行的中國第一屆小劇場戲劇節(jié)，演出《童叟無欺》等15臺劇目的同時，還展開了對小劇場戲劇美學特點及意義的探討；’93中國小劇場戲劇展暨國際學術研討會，演出了《留守女士》、《熱線電話》等13臺戲，有力地推動了小劇場戲劇的發(fā)展。9O年代末，小劇場運動的方興未艾，一批年輕的導演和演員為之傾心投入，殫精竭力?！端挤病?、《一個無政府主義者的意外死亡》、《壞話一條街》等劇目頻頻上演，僅北京一年便有十數(shù)場的創(chuàng)作及演出，專家譽之為是“小劇場話劇在撐起中國話劇的半壁江山”。
此外，當代的中國話劇在兒童劇、軍旅戲劇和少數(shù)民族話劇及歷史劇的開拓等領域中亦大有成就。