一種好的管理理論至少應(yīng)該體現(xiàn)出兩方面的價值。首先，它有助于我們做出預(yù)測。因為我們掌握的可靠數(shù)據(jù)都是關(guān)于過去的，所以利用理論的預(yù)測功能即可靠的因果關(guān)系機制是我們自信地展望未來的惟一方式。其次，可靠的管理理論有助于我們解釋現(xiàn)狀，從而理解正在發(fā)生的一切及其原因，還要有助于我們區(qū)分毫無戰(zhàn)略意義的雜音和預(yù)示未來重大變化的信號。與之對應(yīng)，一種好的管理理論的建立要經(jīng)過以下三個階段。
第一個階段，首先建立一系列概念，以便于人們利用這些術(shù)語描述管理狀況。這些概念必須具有可操作性，即它們的含義必須符合實驗觀察結(jié)果或狀況。然后確定因果關(guān)系，解釋是什么導(dǎo)致了結(jié)果的出現(xiàn)，而不是僅僅描述與結(jié)果相關(guān)的特性。管理理論最容易犯的錯誤就是將特性與結(jié)果之間的相關(guān)性當(dāng)作根本的因果機制。這就好比我們將鳥類能夠飛翔歸因于翅膀的存在，而不是源于相關(guān)的空氣動力機制。許多管理學(xué)家都特意停留在基于相關(guān)性的理論建立階段，錯誤地認(rèn)為能夠?qū)Υ罅康臄?shù)據(jù)進行相關(guān)性分析就能夠提高他們“理論”的預(yù)測威力。但是，從分類到理解根本因果關(guān)系的飛躍，一般不是源于對空前豐富的數(shù)據(jù)進行了分析，而是源于非常深入的現(xiàn)場調(diào)查。建議擁有翅膀就能飛行，只會把嘗試者摔死。
第二個階段，對各種情況進行分類，從而使我們得以從嘗試性推測發(fā)展到可靠性推測。管理學(xué)家不僅要弄清楚將特性與結(jié)果聯(lián)系起來的因果機制，而且還要說明這一機制在哪些情況下能夠成立以及在哪些情況下不能成立。因此，好的管理理論要具備權(quán)變特征即柔性，應(yīng)該指導(dǎo)管理者什么情況下應(yīng)該從事什么活動以及禁止從事什么活動。管理理論如果具備較強的剛性，則不容易融合其他理論；如果具備較強的柔性，很多對立的理論也可以融合在一起—它們只不過是在不同情境下發(fā)揮不同作用而已。
第三個階段，研究失敗以完善理論。在弄清楚因果機制之后，管理學(xué)家還要研究在什么情況下企業(yè)完全按照理論的要求去做卻仍然失敗了。在筆者看來，任何企業(yè)都不可能“長生不老”，失敗只是時間與程度的問題罷了。成功是偶然的，失敗是必然的，因此研究失敗更有意義。但是大量的管理理論都將側(cè)重點放在了研究成功方面，對失敗的研究基本上忽視了。因此，許多本來可以成為經(jīng)典的管理理論，由于其倡導(dǎo)者沒有弄清楚它何時管用、何時不管用以及原因，而是草率地或含蓄地聲稱它在任何情況下都適用，最后都變得名譽掃地了。一種理論，只有當(dāng)它對必然會帶來成功的種種特性的描述，能解釋這些特性如何隨著組織所處情境的變化而變化，我們才可以認(rèn)為它是好的理論。
大部分經(jīng)典管理理論都是經(jīng)過了上述三個發(fā)展階段的，而大量的管理理念與實踐卻僅僅滯留在第一個發(fā)展階段，極少數(shù)能夠發(fā)展到第二個階段。
第一個階段，首先建立一系列概念，以便于人們利用這些術(shù)語描述管理狀況。這些概念必須具有可操作性，即它們的含義必須符合實驗觀察結(jié)果或狀況。然后確定因果關(guān)系，解釋是什么導(dǎo)致了結(jié)果的出現(xiàn)，而不是僅僅描述與結(jié)果相關(guān)的特性。管理理論最容易犯的錯誤就是將特性與結(jié)果之間的相關(guān)性當(dāng)作根本的因果機制。這就好比我們將鳥類能夠飛翔歸因于翅膀的存在，而不是源于相關(guān)的空氣動力機制。許多管理學(xué)家都特意停留在基于相關(guān)性的理論建立階段，錯誤地認(rèn)為能夠?qū)Υ罅康臄?shù)據(jù)進行相關(guān)性分析就能夠提高他們“理論”的預(yù)測威力。但是，從分類到理解根本因果關(guān)系的飛躍，一般不是源于對空前豐富的數(shù)據(jù)進行了分析，而是源于非常深入的現(xiàn)場調(diào)查。建議擁有翅膀就能飛行，只會把嘗試者摔死。
第二個階段，對各種情況進行分類，從而使我們得以從嘗試性推測發(fā)展到可靠性推測。管理學(xué)家不僅要弄清楚將特性與結(jié)果聯(lián)系起來的因果機制，而且還要說明這一機制在哪些情況下能夠成立以及在哪些情況下不能成立。因此，好的管理理論要具備權(quán)變特征即柔性，應(yīng)該指導(dǎo)管理者什么情況下應(yīng)該從事什么活動以及禁止從事什么活動。管理理論如果具備較強的剛性，則不容易融合其他理論；如果具備較強的柔性，很多對立的理論也可以融合在一起—它們只不過是在不同情境下發(fā)揮不同作用而已。
第三個階段，研究失敗以完善理論。在弄清楚因果機制之后，管理學(xué)家還要研究在什么情況下企業(yè)完全按照理論的要求去做卻仍然失敗了。在筆者看來，任何企業(yè)都不可能“長生不老”，失敗只是時間與程度的問題罷了。成功是偶然的，失敗是必然的，因此研究失敗更有意義。但是大量的管理理論都將側(cè)重點放在了研究成功方面，對失敗的研究基本上忽視了。因此，許多本來可以成為經(jīng)典的管理理論，由于其倡導(dǎo)者沒有弄清楚它何時管用、何時不管用以及原因，而是草率地或含蓄地聲稱它在任何情況下都適用，最后都變得名譽掃地了。一種理論，只有當(dāng)它對必然會帶來成功的種種特性的描述，能解釋這些特性如何隨著組織所處情境的變化而變化，我們才可以認(rèn)為它是好的理論。
大部分經(jīng)典管理理論都是經(jīng)過了上述三個發(fā)展階段的，而大量的管理理念與實踐卻僅僅滯留在第一個發(fā)展階段，極少數(shù)能夠發(fā)展到第二個階段。