紅巾軍領(lǐng)袖朱元璋在元末大*中脫穎而出，翦滅群雄，于公元1368年（洪武元年）建立明朝，是為明太祖，中經(jīng)十六帝，至1645年（弘光元年）滅亡，歷277年。明朝實(shí)行兩京制度，初以應(yīng)天為南京（今江蘇南京市），以汴梁（今河南開封市）為北京。1398年建文帝即位，第二年明成祖朱棣發(fā)動(dòng)靖難之役，在1402年奪得皇帝位，并于1421年（永樂十九年）遷都于北京（今北京市）。其后，歷仁宗、宣宗、英宗。 1449年（正統(tǒng)十四年），明英宗率師北伐瓦剌，兵敗被俘，王即皇帝位，是為景帝。景帝任用兵部尚書于謙擊敗瓦剌，迎還英宗。英宗于1457年（景泰八年）復(fù)辟。其后歷憲宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗。1644年李自成率農(nóng)民軍攻破北京。思宗自縊，福王即位于南京，1645年（弘光元年，清順治二年）清軍攻破南京，明亡。也有不少史家以1644年作為明朝滅亡之年。
明朝在地方上撤消了行省，設(shè)立了承宣布政司、提刑按察司和都指揮使司。在中央，明朝初設(shè)中書省、大都督府、御史臺(tái)。1380年（洪武十三年），中書省被撤消，廢丞相不設(shè)，大都督府分為中、前、后、左、右五軍都督府，皇權(quán)進(jìn)一步加強(qiáng)。其后歷永樂、洪熙、宣德，逐漸形成內(nèi)閣制度。內(nèi)閣參贊?rùn)C(jī)務(wù)，但首輔無丞相之名，一切決策取決于皇帝批紅，與此同時(shí)，宮中宦官形成以司禮監(jiān)為首的一套機(jī)構(gòu)，他們通過錦衣衛(wèi)、東廠、西廠、內(nèi)廠等控制各級(jí)官員、干預(yù)朝政，并利用代皇帝批紅的機(jī)會(huì)擅行大權(quán)，王振、劉瑾、魏忠賢等宦官倒行逆施，為患甚烈。
明朝的疆域不及元朝，但極盛時(shí)，北控蒙古、西有西域、東北征服女真、西南管轄西藏、南方建立了交郡，其間又有鄭和遠(yuǎn)航揚(yáng)威于海外，號(hào)稱 「四海咸賓」，實(shí)遠(yuǎn)逾于唐，而不遜于清。明朝在少數(shù)民族地區(qū)實(shí)行羈縻衛(wèi)所制度和土司、土官制度，促進(jìn)了中華多民族的統(tǒng)一和發(fā)展。
明朝取消了元朝的驅(qū)口、驅(qū)奴制，通過黃冊(cè)、魚鱗圖冊(cè)控制土地人民，使生產(chǎn)力大大解放。明中期以后，社會(huì)生產(chǎn)力進(jìn)一步發(fā)展，黃冊(cè)制度破壞，在張居正等人的推動(dòng)下，實(shí)行一條鞭法。在農(nóng)業(yè)、手工業(yè)中，商品經(jīng)濟(jì)因素日益增加，生產(chǎn)中雇傭勞動(dòng)開始向規(guī)?；?、組織化發(fā)展。永樂年間，明朝著力向海外拓展，曾派遣鄭和率大規(guī)模船隊(duì)到海外宣揚(yáng)國(guó)威，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸。后來明朝長(zhǎng)期實(shí)行海禁政策，不許民間進(jìn)行海外貿(mào)易。商人為利不惜用武力與朝廷對(duì)抗，甚至與倭寇勾結(jié)擾害海疆。嘉靖末年，在戚繼光等人領(lǐng)導(dǎo)下，明軍平定倭患。1617年（隆慶元年），明朝宣布解除海禁，準(zhǔn)許百姓到東、西二洋經(jīng)商。
1583年（萬歷十一年）耶穌會(huì)士意大利人利瑪竇來到廣東香山縣，從此開始了西學(xué)東漸。以徐光啟、李之藻為代表的知識(shí)分子開始接受西學(xué)，大量西洋文獻(xiàn)介紹到中國(guó)來，中西科學(xué)技術(shù)合流。中國(guó)人開始進(jìn)一步了解世界。
明朝官方支持程朱理學(xué)，到明中期，王陽明的心學(xué)己成為思想主流。它注重人的主體精神，承認(rèn)人的價(jià)值，而王艮為主的泰州學(xué)派主張「百姓日用即道」，平民色彩最濃。與此相呼應(yīng)，世俗生活中頹風(fēng)熾烈。崇尚金錢，舍本逐末，追逐享樂成為風(fēng)氣，「三言」、「二拍」、《金瓶梅》等市民文學(xué)，都在鼓吹人性和自由。知識(shí)階層的自我意識(shí)更加提高，各種各樣的社團(tuán)普遍出現(xiàn)，他們強(qiáng)烈要求參政和干預(yù)社會(huì)生活。東林黨人和其后的復(fù)社成為影響朝政的重要的政治勢(shì)力。
明朝中期以后，出現(xiàn)了大批流民，他們逃避賦役，放棄土地，與官府對(duì)抗，形成巨大的破壞力量。在城市中市民階層與城市游惰一道，加速了明朝傳統(tǒng)社會(huì)結(jié)構(gòu)的解體，整個(gè)社會(huì)處在轉(zhuǎn)型時(shí)期。崇禎年間，以張獻(xiàn)忠和李自成為首的農(nóng)民軍成為朝廷的威脅。1644年（崇禎十七年）李自成軍攻陷北京，清軍在明降將吳三桂帶領(lǐng)下入關(guān)，李自成被迫西逃。清軍在南下中受到明朝軍民的激烈抵抗，但最終攻克南京，明朝滅亡。
明朝在地方上撤消了行省，設(shè)立了承宣布政司、提刑按察司和都指揮使司。在中央，明朝初設(shè)中書省、大都督府、御史臺(tái)。1380年（洪武十三年），中書省被撤消，廢丞相不設(shè)，大都督府分為中、前、后、左、右五軍都督府，皇權(quán)進(jìn)一步加強(qiáng)。其后歷永樂、洪熙、宣德，逐漸形成內(nèi)閣制度。內(nèi)閣參贊?rùn)C(jī)務(wù)，但首輔無丞相之名，一切決策取決于皇帝批紅，與此同時(shí)，宮中宦官形成以司禮監(jiān)為首的一套機(jī)構(gòu)，他們通過錦衣衛(wèi)、東廠、西廠、內(nèi)廠等控制各級(jí)官員、干預(yù)朝政，并利用代皇帝批紅的機(jī)會(huì)擅行大權(quán)，王振、劉瑾、魏忠賢等宦官倒行逆施，為患甚烈。
明朝的疆域不及元朝，但極盛時(shí)，北控蒙古、西有西域、東北征服女真、西南管轄西藏、南方建立了交郡，其間又有鄭和遠(yuǎn)航揚(yáng)威于海外，號(hào)稱 「四海咸賓」，實(shí)遠(yuǎn)逾于唐，而不遜于清。明朝在少數(shù)民族地區(qū)實(shí)行羈縻衛(wèi)所制度和土司、土官制度，促進(jìn)了中華多民族的統(tǒng)一和發(fā)展。
明朝取消了元朝的驅(qū)口、驅(qū)奴制，通過黃冊(cè)、魚鱗圖冊(cè)控制土地人民，使生產(chǎn)力大大解放。明中期以后，社會(huì)生產(chǎn)力進(jìn)一步發(fā)展，黃冊(cè)制度破壞，在張居正等人的推動(dòng)下，實(shí)行一條鞭法。在農(nóng)業(yè)、手工業(yè)中，商品經(jīng)濟(jì)因素日益增加，生產(chǎn)中雇傭勞動(dòng)開始向規(guī)?；?、組織化發(fā)展。永樂年間，明朝著力向海外拓展，曾派遣鄭和率大規(guī)模船隊(duì)到海外宣揚(yáng)國(guó)威，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸。后來明朝長(zhǎng)期實(shí)行海禁政策，不許民間進(jìn)行海外貿(mào)易。商人為利不惜用武力與朝廷對(duì)抗，甚至與倭寇勾結(jié)擾害海疆。嘉靖末年，在戚繼光等人領(lǐng)導(dǎo)下，明軍平定倭患。1617年（隆慶元年），明朝宣布解除海禁，準(zhǔn)許百姓到東、西二洋經(jīng)商。
1583年（萬歷十一年）耶穌會(huì)士意大利人利瑪竇來到廣東香山縣，從此開始了西學(xué)東漸。以徐光啟、李之藻為代表的知識(shí)分子開始接受西學(xué)，大量西洋文獻(xiàn)介紹到中國(guó)來，中西科學(xué)技術(shù)合流。中國(guó)人開始進(jìn)一步了解世界。
明朝官方支持程朱理學(xué)，到明中期，王陽明的心學(xué)己成為思想主流。它注重人的主體精神，承認(rèn)人的價(jià)值，而王艮為主的泰州學(xué)派主張「百姓日用即道」，平民色彩最濃。與此相呼應(yīng)，世俗生活中頹風(fēng)熾烈。崇尚金錢，舍本逐末，追逐享樂成為風(fēng)氣，「三言」、「二拍」、《金瓶梅》等市民文學(xué)，都在鼓吹人性和自由。知識(shí)階層的自我意識(shí)更加提高，各種各樣的社團(tuán)普遍出現(xiàn)，他們強(qiáng)烈要求參政和干預(yù)社會(huì)生活。東林黨人和其后的復(fù)社成為影響朝政的重要的政治勢(shì)力。
明朝中期以后，出現(xiàn)了大批流民，他們逃避賦役，放棄土地，與官府對(duì)抗，形成巨大的破壞力量。在城市中市民階層與城市游惰一道，加速了明朝傳統(tǒng)社會(huì)結(jié)構(gòu)的解體，整個(gè)社會(huì)處在轉(zhuǎn)型時(shí)期。崇禎年間，以張獻(xiàn)忠和李自成為首的農(nóng)民軍成為朝廷的威脅。1644年（崇禎十七年）李自成軍攻陷北京，清軍在明降將吳三桂帶領(lǐng)下入關(guān)，李自成被迫西逃。清軍在南下中受到明朝軍民的激烈抵抗，但最終攻克南京，明朝滅亡。