活斷層一般被理解為目前還在活動的斷層，或者近期曾有過活動、不久的將來還可能重新活動的斷層。對“近期”的看法尚不統(tǒng)一，有的人認(rèn)為只限3.5萬年，還有的限于10萬年或50萬年。“不久的將來”一般是指重要建筑物如大壩、核電站等的使用年限（約100年）。
活斷層有不同的分類。按運動速率分為A、B、C、D不同級別；按運動性質(zhì)分為粘滑的和蠕滑的；按發(fā)震與否分為發(fā)震的和非發(fā)震的；按幾何形態(tài)（兩盤相對運動方向）分為走滑（又分左旋和右旋）、傾滑（正斷和逆斷）和混合型等。
活斷層對工程建筑物安全的威脅主要來自斷層錯動—突發(fā)錯動（產(chǎn)生地震的粘滑）和緩慢錯動（不產(chǎn)生地震的蠕滑）。前者往往和地震相伴隨，在我國大陸區(qū)震級為6.3-4以上的地震才能產(chǎn)生不同規(guī)模的地表破裂帶和地表位移。而蠕滑也可以產(chǎn)生地表位移和地面破裂，但其形成過程是一個緩慢的應(yīng)變積放過程，其位移量也是一種緩慢的積累過程。無論哪種方式的位移都會對工程建筑物造成威脅，因而對活斷層進(jìn)行工程地質(zhì)研究和工程安全評價非常必要。
怎樣知道一個地區(qū)有沒有活斷層，或者一條斷層是不是活動斷層呢？目前采用的主要方法是根據(jù)活斷層的判別標(biāo)志來進(jìn)行判斷。地貌上的標(biāo)志有，斷層崖、三角面、洪積扇疊置、河流裂點等；河流、山脊或沖溝的水平位錯；全新世以來的最新地層被錯斷現(xiàn)象，往往是活斷層存在的證據(jù)；地表疏松土層若出現(xiàn)大面積有規(guī)律分布的地裂縫，且其總體延展方向又與基底斷層的方向大體一致時，是基底活斷層的有力證據(jù)；深斷裂第四紀(jì)新活動（復(fù)活）所形成的第四系內(nèi)斷層；另外地震學(xué)方法也可以幫助我們進(jìn)行判斷，一是1≤M≤3級地震頻繁發(fā)生，且震中線性分布良好，再是沿斷層發(fā)生兩個或更多個中強以上地震，都是活斷層存在的證據(jù)。
活斷層有不同的分類。按運動速率分為A、B、C、D不同級別；按運動性質(zhì)分為粘滑的和蠕滑的；按發(fā)震與否分為發(fā)震的和非發(fā)震的；按幾何形態(tài)（兩盤相對運動方向）分為走滑（又分左旋和右旋）、傾滑（正斷和逆斷）和混合型等。
活斷層對工程建筑物安全的威脅主要來自斷層錯動—突發(fā)錯動（產(chǎn)生地震的粘滑）和緩慢錯動（不產(chǎn)生地震的蠕滑）。前者往往和地震相伴隨，在我國大陸區(qū)震級為6.3-4以上的地震才能產(chǎn)生不同規(guī)模的地表破裂帶和地表位移。而蠕滑也可以產(chǎn)生地表位移和地面破裂，但其形成過程是一個緩慢的應(yīng)變積放過程，其位移量也是一種緩慢的積累過程。無論哪種方式的位移都會對工程建筑物造成威脅，因而對活斷層進(jìn)行工程地質(zhì)研究和工程安全評價非常必要。
怎樣知道一個地區(qū)有沒有活斷層，或者一條斷層是不是活動斷層呢？目前采用的主要方法是根據(jù)活斷層的判別標(biāo)志來進(jìn)行判斷。地貌上的標(biāo)志有，斷層崖、三角面、洪積扇疊置、河流裂點等；河流、山脊或沖溝的水平位錯；全新世以來的最新地層被錯斷現(xiàn)象，往往是活斷層存在的證據(jù)；地表疏松土層若出現(xiàn)大面積有規(guī)律分布的地裂縫，且其總體延展方向又與基底斷層的方向大體一致時，是基底活斷層的有力證據(jù)；深斷裂第四紀(jì)新活動（復(fù)活）所形成的第四系內(nèi)斷層；另外地震學(xué)方法也可以幫助我們進(jìn)行判斷，一是1≤M≤3級地震頻繁發(fā)生，且震中線性分布良好，再是沿斷層發(fā)生兩個或更多個中強以上地震，都是活斷層存在的證據(jù)。