杜威認識到在論及民主主義理想和教育過程的基本概念時，有必要對人性進行一些描述。什么是真正的人性？人性的構(gòu)成是否表明了一定的社會安排可能會成功，而其他則注定要失敗？人性可改變至什么程度？遺傳與環(huán)境是怎樣互相聯(lián)系的？“個人和團體之間的人性的變動范圍究竟有多大？又有多少確定性？”以上就是杜威試圖解答的問題。
我們可以很清楚地看到，杜威對于人性的理解與傳統(tǒng)的看法是截然不同的。實驗主義者認為，杜威摒棄了所有關(guān)于人性的傳統(tǒng)理論。這些理論之所以遭到摒棄，是因為它們的片面性。它們或是把人性稱為一種原動的、自然的秉賦；或是把人性描述成與自然力量和社會力量相對立的心理力量；或是認為人性本來空洞無物，完壘是由外部影響塑造成的；或是認為只有通過像語言、宗教、法律、藝術(shù)以及政府這樣的制度化產(chǎn)物方能了解人性。杜威既不同意純遺傳特征的觀點，也不同意無限可塑性的觀點。杜威之所以不同意這些觀點，是因為它們主要建立在任意的習慣的基礎(chǔ)上，而不是建立在對人類社會的科學認識的基礎(chǔ)上。
根據(jù)杜威的觀點，要了解人類，就必須研究人的天資以及所處的社會制度。這兩種力量共同塑造個人。杜威特別強調(diào)習慣、沖動以及理智在人類行為中的位置。他說道：
……了解習慣以及習慣的不同種類，對社會心理學來說，是個關(guān)鍵。沖動和理智的作用為理解個人的腦力活動提供了秘訣。但是，這些沖動和理智對習慣只起了次要作用，因此，人們只有通過一系列的信仰、愿望以及目的才能具體地了解人們的思想。這些信仰、愿望以及目的，是在社會環(huán)境與生物習性相互作用的情況下形成的。
雖然習慣并不是人類行為發(fā)展的第一個產(chǎn)物，但是它對于了解人性卻是最重要的。因此，習慣來自作為人的天賦秉性之一部分的非習得性活動。杜威在《人性與行為》中首先研究并界定了習慣。
他認為習慣是：
……受先前活動影響的那種人類活動，從這一點來說，是后天的；習慣本身含有一定的秩序或是含有行為中較次要的元素系統(tǒng)；它的特點是突出的、動態(tài)的，善于公開地表達自己，甚至在并沒有明顯地支配活動的情況下，它仍然以某種減弱了的、從屬性的方式發(fā)揮作用。
以上一段間接地表明了杜威的信條，即習慣是人類活動的傾向，并且以某種方式支配人的行為。既然習慣支配人類的行為，它們就是意愿（will）；既然習慣有強制性，并且確定了我們認為重要與否的事情，它們就是自我（self）。杜威說道：
一切習慣都是對一定的活動方式的要求；它們組成了自我。就“意愿”一詞的明確含義而言，它們又是意愿。它們形成了我們的切合實際的理想，同時為我們提供了工作能力。它們支配著我們的思想，決定哪些思想應該出現(xiàn)而且應該堅定不移，哪些思想則應該一掠而過。
因此，根據(jù)杜威的觀點，習慣組成了個人的行為模式，在一個人的日?；顒又校晳T得到發(fā)展并且充分地顯示出來。
杜威把習慣比作心理功能。它們需要有機體與其周圍環(huán)境互相合作；它們是人性及其自然與社會環(huán)境相互作用下的產(chǎn)物。雖然習慣最初只是與生俱來的、普遍性的反應，但是它們在社會環(huán)境的影響下，立刻變成迎合社會需要的習慣。習慣并不是在社會的真空里形成的。
一切善與惡都是與客觀力量結(jié)合而成的習慣。它們是個人特性中的某些要素與外部世界提供的要素相互作用的結(jié)果。
人們可以對它們進行研究和認識，從而可以用來作為道德討論的基礎(chǔ)。
個人可被視作其習慣的集合體。通過與其周圍環(huán)境相互作用所形成的習慣，就形成了這個人的獨特性格。“倘若在每項活動中，沒有習慣的連續(xù)運作，就沒有像性格這樣的東西存在?！边@些習慣是持久的，并且會不斷延伸進入個人生活的新領(lǐng)域。
習慣乃是后天習得或是培養(yǎng)而成的，而不是生來固有的。它們可以用不同的形式來表現(xiàn)自己。一個習慣是一種能力或是一種藝術(shù)，是在以往經(jīng)驗的基礎(chǔ)上形成的。習慣可能是保守的，也可能是進步的；它可能僅僅是對適應于過去情形的過去行為進行重復的一種能力，也可能是能夠適應新的緊急情況的一種能力。人們可以獲得積極尋找解決新問題的新方法的習慣，如同人們獲得試圖用舊方法解決問題的習慣一樣容易。況且，杜威不僅把習慣描寫成一種行為方式，而且也是一種思維方式，因為思維需要活力，而活力是由習慣組成的。
為了幫助了解習慣在日常行為中的特殊地位，我們可先試圖了解什么是壞習慣。
一種壞習慣即意味著一種內(nèi)在的行為傾向，具有對人的控制能為，壞習慣會讓人去干一些明知羞恥的事情，干一些明知不該干的事情。
有壞習慣的人并非沒有能力做好事情；他只是有一個做不好事情的習慣。決心不大，淺嘗輒止，是克服不了壞習慣的。認為可以迅速地改變一種習慣的想法，只是一種幻想。杜威認為，我們只能夠間接地從認清引發(fā)和維持壞習慣的客觀條件人手，改變這些條件，才能改變壞習慣。
人性的另一項重要成分是沖動。沖動可分化為恐懼、愛和憤怒等情感，它是先于習慣的。雖然沖動在時間上在先，但就人來說，它“事實上從來沒有占過首要地位；它們是次要和從屬的”。一個人從他的嬰兒期開始，便是一個有潛力的受贍養(yǎng)者。他出生在一個為他的沖動提供渠道的成年人環(huán)境里，倘若沒有這些渠道，他的一切活動都將毫無意義。我們可以嚴格地把嬰兒視作一個生物有機體，卻不可忽略這個有機體同時是一個社會動物。嬰兒要報答成人的，何止是成人對他的養(yǎng)育和保護，“他們更應感激成人為他們提供了用有意義的方式來表現(xiàn)其天性的機會?！币虼耍攦和瘡乃拈L輩那兒學到“意義”時，與生俱來的活動就變成了沖動，并且開始看到了某些活動的結(jié)果。既然一個嬰兒出生于一個家庭里，組成了嬰兒的部分生活環(huán)境的人們所具有的同情和目的，使嬰兒最初的姿勢也獲得了意義。“簡言之，”杜威說道，“與生俱來的活動的意義并不是天生而有的，而是后天習得的?！?BR> 沖動源于人的生命力的奔涌，并從社會環(huán)境中獲得意義，是跟習慣不同的。
當我們說習慣是后天形成的、普遍化的行為傾向，那么，沖動只是用以同化成熟的人們所擁有的知識和技能的出發(fā)點。
沖動是被放出來的觸角，用來吸收來自習俗的營養(yǎng)，使嬰兒及時具備獨立行動的能力。沖動又是把現(xiàn)存的社會力量轉(zhuǎn)變成個人能力的媒介；沖動也是重建性的成長（reconstructive growth）的手段。
這樣，倘若以有效的方式引導和刺激沖動，它們就能成為創(chuàng)造力、破除舊習慣及形成新習慣的檢驗標準。否則，它們可能發(fā)展成危害性的活動。
那么，理智（intelligence）在行為中占據(jù)什么地位呢？杜威認為習慣與理智在以下兩方面是相關(guān)的。第一，習慣對理智具有約束性，能夠把理智限制在眼前的問題上?！斑@些習慣限制了理智所能及的范圍，并確定了理智的界限?！钡磐J為，這不是習慣的功能，否則的話，理智的目標就可能只是愚笨的行為：理智提供問題的答案，習慣接收這個答案后就不斷重復這個答案。因此，習慣的第二個功能就是提供選擇。“我們的習慣越多，可能的觀察和預示的范圍就越廣?！痹诮忉屃晳T的第二個功能時，杜威認為我們“根據(jù)自己的習慣，就能知道是怎么回事”。這就是說，借助探究的習慣，我們就可以在一定的情況下找出事物新奇的地方，并且運用我們的各種習慣，充分利用我們先前的經(jīng)驗來應付它。這種把習慣集中在問題以及解決辦法上，就是理智的一項重要功能。
習慣并不會自動地去進行認知、觀察或記憶活動。就習慣而言，它們“過分地有組織、固執(zhí)和確定”，沖動也不會令人自動地進行反省和沉思。沖動“太紊亂、騷動和迷?！?。習慣需要理智，使之更富彈性并能發(fā)揮作用，而沖動需要理智使之更協(xié)調(diào)。人們從過去的反應中形成理智，便可以逐漸建立起一種“理智的生活”（life of reason）?！袄碇恰边@個詞表示“諸如同情、好奇、探究、實驗、坦率、追求等各種性情的愉快的協(xié)調(diào)”。因此，理性并不是與沖動相對抗的力量；相反，理性是調(diào)和沖動后的成就。杜威宣稱：“那些明智地培養(yǎng)理智的人，將會擴大（而不是限制）他們具有強烈沖動的生活，并且以沖動運行中的和諧一致為目標。”
結(jié)論是：人生活在一個社會環(huán)境里，受到其周圍環(huán)境（包括自然的和社會的條件）的限定。因此，人性是：
……與社會環(huán)境相互作用的結(jié)果……制度機構(gòu)和文化傳統(tǒng)不斷地把生物原料塑造成一定的人的模樣。
毫無疑問，人的生理特征的改變是有限度的，但人性作為一個整體卻具有高度可塑性。
倘若人性對于環(huán)境的影響十分敏感，那么，教育是可能做到的。人性對環(huán)境的反應可以是持續(xù)變化的，也可以是固定不變的。迄今為止，世界上有過控制嚴密的、褊狹的、處處設(shè)防的社會，也有過自由的、寬松的、兼容并蓄的社會。這兩種社會在影響甚至在形成人的性格方面都是成功的。然而，杜威所提倡的是后一種社會。杜威深信，一個理想的社會應是鼓勵變通的習慣，而不是呆板的習慣的社會；應是調(diào)和各種沖動的社會，應是培養(yǎng)理智的社會。一個好的社會應讓人們得到更多有利于成長的機會和能力。根據(jù)社會形勢的可能性及必要性，一種真正符合人性的教育就體現(xiàn)在對人的天性活動的正確引導中。這些關(guān)乎人性的事實使民主主義成為可行的和可取的制度。
《杜威論教育與民主主義》杜祖貽著,人民教育出版社
我們可以很清楚地看到，杜威對于人性的理解與傳統(tǒng)的看法是截然不同的。實驗主義者認為，杜威摒棄了所有關(guān)于人性的傳統(tǒng)理論。這些理論之所以遭到摒棄，是因為它們的片面性。它們或是把人性稱為一種原動的、自然的秉賦；或是把人性描述成與自然力量和社會力量相對立的心理力量；或是認為人性本來空洞無物，完壘是由外部影響塑造成的；或是認為只有通過像語言、宗教、法律、藝術(shù)以及政府這樣的制度化產(chǎn)物方能了解人性。杜威既不同意純遺傳特征的觀點，也不同意無限可塑性的觀點。杜威之所以不同意這些觀點，是因為它們主要建立在任意的習慣的基礎(chǔ)上，而不是建立在對人類社會的科學認識的基礎(chǔ)上。
根據(jù)杜威的觀點，要了解人類，就必須研究人的天資以及所處的社會制度。這兩種力量共同塑造個人。杜威特別強調(diào)習慣、沖動以及理智在人類行為中的位置。他說道：
……了解習慣以及習慣的不同種類，對社會心理學來說，是個關(guān)鍵。沖動和理智的作用為理解個人的腦力活動提供了秘訣。但是，這些沖動和理智對習慣只起了次要作用，因此，人們只有通過一系列的信仰、愿望以及目的才能具體地了解人們的思想。這些信仰、愿望以及目的，是在社會環(huán)境與生物習性相互作用的情況下形成的。
雖然習慣并不是人類行為發(fā)展的第一個產(chǎn)物，但是它對于了解人性卻是最重要的。因此，習慣來自作為人的天賦秉性之一部分的非習得性活動。杜威在《人性與行為》中首先研究并界定了習慣。
他認為習慣是：
……受先前活動影響的那種人類活動，從這一點來說，是后天的；習慣本身含有一定的秩序或是含有行為中較次要的元素系統(tǒng)；它的特點是突出的、動態(tài)的，善于公開地表達自己，甚至在并沒有明顯地支配活動的情況下，它仍然以某種減弱了的、從屬性的方式發(fā)揮作用。
以上一段間接地表明了杜威的信條，即習慣是人類活動的傾向，并且以某種方式支配人的行為。既然習慣支配人類的行為，它們就是意愿（will）；既然習慣有強制性，并且確定了我們認為重要與否的事情，它們就是自我（self）。杜威說道：
一切習慣都是對一定的活動方式的要求；它們組成了自我。就“意愿”一詞的明確含義而言，它們又是意愿。它們形成了我們的切合實際的理想，同時為我們提供了工作能力。它們支配著我們的思想，決定哪些思想應該出現(xiàn)而且應該堅定不移，哪些思想則應該一掠而過。
因此，根據(jù)杜威的觀點，習慣組成了個人的行為模式，在一個人的日?；顒又校晳T得到發(fā)展并且充分地顯示出來。
杜威把習慣比作心理功能。它們需要有機體與其周圍環(huán)境互相合作；它們是人性及其自然與社會環(huán)境相互作用下的產(chǎn)物。雖然習慣最初只是與生俱來的、普遍性的反應，但是它們在社會環(huán)境的影響下，立刻變成迎合社會需要的習慣。習慣并不是在社會的真空里形成的。
一切善與惡都是與客觀力量結(jié)合而成的習慣。它們是個人特性中的某些要素與外部世界提供的要素相互作用的結(jié)果。
人們可以對它們進行研究和認識，從而可以用來作為道德討論的基礎(chǔ)。
個人可被視作其習慣的集合體。通過與其周圍環(huán)境相互作用所形成的習慣，就形成了這個人的獨特性格。“倘若在每項活動中，沒有習慣的連續(xù)運作，就沒有像性格這樣的東西存在?！边@些習慣是持久的，并且會不斷延伸進入個人生活的新領(lǐng)域。
習慣乃是后天習得或是培養(yǎng)而成的，而不是生來固有的。它們可以用不同的形式來表現(xiàn)自己。一個習慣是一種能力或是一種藝術(shù)，是在以往經(jīng)驗的基礎(chǔ)上形成的。習慣可能是保守的，也可能是進步的；它可能僅僅是對適應于過去情形的過去行為進行重復的一種能力，也可能是能夠適應新的緊急情況的一種能力。人們可以獲得積極尋找解決新問題的新方法的習慣，如同人們獲得試圖用舊方法解決問題的習慣一樣容易。況且，杜威不僅把習慣描寫成一種行為方式，而且也是一種思維方式，因為思維需要活力，而活力是由習慣組成的。
為了幫助了解習慣在日常行為中的特殊地位，我們可先試圖了解什么是壞習慣。
一種壞習慣即意味著一種內(nèi)在的行為傾向，具有對人的控制能為，壞習慣會讓人去干一些明知羞恥的事情，干一些明知不該干的事情。
有壞習慣的人并非沒有能力做好事情；他只是有一個做不好事情的習慣。決心不大，淺嘗輒止，是克服不了壞習慣的。認為可以迅速地改變一種習慣的想法，只是一種幻想。杜威認為，我們只能夠間接地從認清引發(fā)和維持壞習慣的客觀條件人手，改變這些條件，才能改變壞習慣。
人性的另一項重要成分是沖動。沖動可分化為恐懼、愛和憤怒等情感，它是先于習慣的。雖然沖動在時間上在先，但就人來說，它“事實上從來沒有占過首要地位；它們是次要和從屬的”。一個人從他的嬰兒期開始，便是一個有潛力的受贍養(yǎng)者。他出生在一個為他的沖動提供渠道的成年人環(huán)境里，倘若沒有這些渠道，他的一切活動都將毫無意義。我們可以嚴格地把嬰兒視作一個生物有機體，卻不可忽略這個有機體同時是一個社會動物。嬰兒要報答成人的，何止是成人對他的養(yǎng)育和保護，“他們更應感激成人為他們提供了用有意義的方式來表現(xiàn)其天性的機會?！币虼耍攦和瘡乃拈L輩那兒學到“意義”時，與生俱來的活動就變成了沖動，并且開始看到了某些活動的結(jié)果。既然一個嬰兒出生于一個家庭里，組成了嬰兒的部分生活環(huán)境的人們所具有的同情和目的，使嬰兒最初的姿勢也獲得了意義。“簡言之，”杜威說道，“與生俱來的活動的意義并不是天生而有的，而是后天習得的?！?BR> 沖動源于人的生命力的奔涌，并從社會環(huán)境中獲得意義，是跟習慣不同的。
當我們說習慣是后天形成的、普遍化的行為傾向，那么，沖動只是用以同化成熟的人們所擁有的知識和技能的出發(fā)點。
沖動是被放出來的觸角，用來吸收來自習俗的營養(yǎng)，使嬰兒及時具備獨立行動的能力。沖動又是把現(xiàn)存的社會力量轉(zhuǎn)變成個人能力的媒介；沖動也是重建性的成長（reconstructive growth）的手段。
這樣，倘若以有效的方式引導和刺激沖動，它們就能成為創(chuàng)造力、破除舊習慣及形成新習慣的檢驗標準。否則，它們可能發(fā)展成危害性的活動。
那么，理智（intelligence）在行為中占據(jù)什么地位呢？杜威認為習慣與理智在以下兩方面是相關(guān)的。第一，習慣對理智具有約束性，能夠把理智限制在眼前的問題上?！斑@些習慣限制了理智所能及的范圍，并確定了理智的界限?！钡磐J為，這不是習慣的功能，否則的話，理智的目標就可能只是愚笨的行為：理智提供問題的答案，習慣接收這個答案后就不斷重復這個答案。因此，習慣的第二個功能就是提供選擇。“我們的習慣越多，可能的觀察和預示的范圍就越廣?！痹诮忉屃晳T的第二個功能時，杜威認為我們“根據(jù)自己的習慣，就能知道是怎么回事”。這就是說，借助探究的習慣，我們就可以在一定的情況下找出事物新奇的地方，并且運用我們的各種習慣，充分利用我們先前的經(jīng)驗來應付它。這種把習慣集中在問題以及解決辦法上，就是理智的一項重要功能。
習慣并不會自動地去進行認知、觀察或記憶活動。就習慣而言，它們“過分地有組織、固執(zhí)和確定”，沖動也不會令人自動地進行反省和沉思。沖動“太紊亂、騷動和迷?！?。習慣需要理智，使之更富彈性并能發(fā)揮作用，而沖動需要理智使之更協(xié)調(diào)。人們從過去的反應中形成理智，便可以逐漸建立起一種“理智的生活”（life of reason）?！袄碇恰边@個詞表示“諸如同情、好奇、探究、實驗、坦率、追求等各種性情的愉快的協(xié)調(diào)”。因此，理性并不是與沖動相對抗的力量；相反，理性是調(diào)和沖動后的成就。杜威宣稱：“那些明智地培養(yǎng)理智的人，將會擴大（而不是限制）他們具有強烈沖動的生活，并且以沖動運行中的和諧一致為目標。”
結(jié)論是：人生活在一個社會環(huán)境里，受到其周圍環(huán)境（包括自然的和社會的條件）的限定。因此，人性是：
……與社會環(huán)境相互作用的結(jié)果……制度機構(gòu)和文化傳統(tǒng)不斷地把生物原料塑造成一定的人的模樣。
毫無疑問，人的生理特征的改變是有限度的，但人性作為一個整體卻具有高度可塑性。
倘若人性對于環(huán)境的影響十分敏感，那么，教育是可能做到的。人性對環(huán)境的反應可以是持續(xù)變化的，也可以是固定不變的。迄今為止，世界上有過控制嚴密的、褊狹的、處處設(shè)防的社會，也有過自由的、寬松的、兼容并蓄的社會。這兩種社會在影響甚至在形成人的性格方面都是成功的。然而，杜威所提倡的是后一種社會。杜威深信，一個理想的社會應是鼓勵變通的習慣，而不是呆板的習慣的社會；應是調(diào)和各種沖動的社會，應是培養(yǎng)理智的社會。一個好的社會應讓人們得到更多有利于成長的機會和能力。根據(jù)社會形勢的可能性及必要性，一種真正符合人性的教育就體現(xiàn)在對人的天性活動的正確引導中。這些關(guān)乎人性的事實使民主主義成為可行的和可取的制度。
《杜威論教育與民主主義》杜祖貽著,人民教育出版社