強化是指一件事物提高了某一刺激所引起的反應(yīng)出現(xiàn)的概率，使之在同樣條件下再度發(fā)生；從神經(jīng)機制說，是指一個神經(jīng)過程增強了另一神經(jīng)過程的強度和效應(yīng)。
在И.П.巴甫洛夫的條件反射學(xué)說中，強化是指條件反射形成過程中使無條件刺激同條件刺激相搭配。在巴甫洛夫的典型實驗中，犬對節(jié)拍器的響聲（條件刺激）產(chǎn)生唾液分泌的反應(yīng)（條件反射），這一條件作用是由于食物（無條件刺激）在節(jié)拍器響聲（條件刺激）之前或同時出現(xiàn)而形成的。因此條件反射作用的實質(zhì)是對于某一特定反應(yīng)來說屬中性的一種刺激，在經(jīng)常同可以誘發(fā)那種反應(yīng)的刺激聯(lián)系在一起時，它本身也開始誘發(fā)同樣的反應(yīng)。條件反射的形成是用強化物（無條件刺激）進行強化的結(jié)果。強化是條件作用的必要手段，受強化的刺激就可產(chǎn)生條件反射，不受強化的與之類似的刺激則不會產(chǎn)生條件反射。就人類而言，詞也可以作為強化物在條件作用中起強化作用。學(xué)習(xí)的過程即是條件反射形成的過程。
B.F.斯金納用操作性條件作用或工具性條件作用來解釋一切學(xué)習(xí)過程。他設(shè)計的實驗裝置稱為斯金納箱。他認為學(xué)習(xí)即是形成操作性條件反應(yīng)的過程。在此過程中，強化物是在反應(yīng)出現(xiàn)后呈現(xiàn)，與巴甫洛夫的實驗中的先出現(xiàn)或同時出現(xiàn)強化物的情況不同。這種操作發(fā)生后的強化足以增加反應(yīng)發(fā)生的一般傾向，增加后來反應(yīng)發(fā)生的概率，這即是學(xué)習(xí)的成功，所以斯金納認為可以把學(xué)習(xí)定義為反應(yīng)概率上的一種變化。他認為學(xué)習(xí)必須具備兩個條件，一是要有反應(yīng)，即動作、操作或行為；二是要繼之以強化，而且越早越好。
斯金納把強化物分為兩類：一類是第一性的，即無條件強化物，這是維持生命所必須的食物、飲料之類的刺激物，它的強化作用是原初的，不是習(xí)得的；另一類是第二性的，即條件強化物，它因同第一性強化物發(fā)生過聯(lián)系或代替過第一性強化物而具有強化作用。從理論上說，幾乎任何事物都可成為第二性強化物，具有強化作用。第二性強化物又可分為：有普遍性的強化物，如金錢；有社會性的強化物，如關(guān)注、贊許和喜愛；有象征性的強化物，如獎?wù)?、獎狀、分?jǐn)?shù)；有活動性的強化物，如參加游戲、看電影電視、參加社會活動。
強化物有積極性的和消極性的，與之相應(yīng)，強化也有積極性的和消極性的。因強化物的出現(xiàn)而增加了反應(yīng)概率的強化稱為積極性強化，這種強化物即是積極性的強化物，如糖果、贊許。相反，因強化物的消除而增加了反應(yīng)概率的強化稱為消極性強化，這種強化物即是消極性的強化物，如噪音。消極性強化同懲罰不同，盡管通常認為懲罰是獎賞的對立面，可是它并沒有相反的效果。消極性強化同積極性強化一樣，都具有增加反應(yīng)概率的效果，而懲罰則是減少反應(yīng)的概率。懲罰的效果是復(fù)雜的，而且在很大程度上不能加以預(yù)測。斯金納后來建議放棄把懲罰作為一種社會控制的手段。他主張要善于利用強化，特別是一個人的內(nèi)部強化。他認為教師的職責(zé)就是為每個學(xué)生及時提供適宜的和有效的強化，以增加其正當(dāng)反應(yīng)的概率。特別是使學(xué)生能自動地從內(nèi)部自己進行強化而不必經(jīng)常依賴外來強化。為了建立完善的教育過程，對教學(xué)進行科學(xué)的控制，斯金納大力提倡程序教學(xué)和機器教學(xué)，要求設(shè)計教學(xué)程序，控制刺激，提供反饋，施行強化并且借助機器（發(fā)展到利用電子計算機）進行工作。實際應(yīng)用的結(jié)果表明，這種辦法提高了學(xué)習(xí)效果。
斯金納的關(guān)于操作性條件反應(yīng)強化的學(xué)說雖然能局部地解釋和解決一定的實際問題，可是事實上他把人的各種形式的心理活動都視為操作性反應(yīng)，甚至把人的社會活動、相互交往也視為操作性的。這樣就把來自動物的行為原則普遍應(yīng)用于人的活動的一切形式，忽視了人的能動性和社會性的本質(zhì)特征。
強化在學(xué)習(xí)中的重要意義，也得到其他心理學(xué)家的重視。C.赫爾就曾指出強化是導(dǎo)致學(xué)習(xí)的基本條件。他認為一特殊行為范型伴隨以內(nèi)驅(qū)力減低時強化即行發(fā)生，學(xué)習(xí)即可成功。他把強化分為初步的和后繼的兩種，并指出后繼強化尤為重要，特別是在人類學(xué)習(xí)當(dāng)中。A.班杜拉的研究指出，強化對學(xué)習(xí)動機的影響超過對學(xué)習(xí)本身的影響。
在И.П.巴甫洛夫的條件反射學(xué)說中，強化是指條件反射形成過程中使無條件刺激同條件刺激相搭配。在巴甫洛夫的典型實驗中，犬對節(jié)拍器的響聲（條件刺激）產(chǎn)生唾液分泌的反應(yīng)（條件反射），這一條件作用是由于食物（無條件刺激）在節(jié)拍器響聲（條件刺激）之前或同時出現(xiàn)而形成的。因此條件反射作用的實質(zhì)是對于某一特定反應(yīng)來說屬中性的一種刺激，在經(jīng)常同可以誘發(fā)那種反應(yīng)的刺激聯(lián)系在一起時，它本身也開始誘發(fā)同樣的反應(yīng)。條件反射的形成是用強化物（無條件刺激）進行強化的結(jié)果。強化是條件作用的必要手段，受強化的刺激就可產(chǎn)生條件反射，不受強化的與之類似的刺激則不會產(chǎn)生條件反射。就人類而言，詞也可以作為強化物在條件作用中起強化作用。學(xué)習(xí)的過程即是條件反射形成的過程。
B.F.斯金納用操作性條件作用或工具性條件作用來解釋一切學(xué)習(xí)過程。他設(shè)計的實驗裝置稱為斯金納箱。他認為學(xué)習(xí)即是形成操作性條件反應(yīng)的過程。在此過程中，強化物是在反應(yīng)出現(xiàn)后呈現(xiàn)，與巴甫洛夫的實驗中的先出現(xiàn)或同時出現(xiàn)強化物的情況不同。這種操作發(fā)生后的強化足以增加反應(yīng)發(fā)生的一般傾向，增加后來反應(yīng)發(fā)生的概率，這即是學(xué)習(xí)的成功，所以斯金納認為可以把學(xué)習(xí)定義為反應(yīng)概率上的一種變化。他認為學(xué)習(xí)必須具備兩個條件，一是要有反應(yīng)，即動作、操作或行為；二是要繼之以強化，而且越早越好。
斯金納把強化物分為兩類：一類是第一性的，即無條件強化物，這是維持生命所必須的食物、飲料之類的刺激物，它的強化作用是原初的，不是習(xí)得的；另一類是第二性的，即條件強化物，它因同第一性強化物發(fā)生過聯(lián)系或代替過第一性強化物而具有強化作用。從理論上說，幾乎任何事物都可成為第二性強化物，具有強化作用。第二性強化物又可分為：有普遍性的強化物，如金錢；有社會性的強化物，如關(guān)注、贊許和喜愛；有象征性的強化物，如獎?wù)?、獎狀、分?jǐn)?shù)；有活動性的強化物，如參加游戲、看電影電視、參加社會活動。
強化物有積極性的和消極性的，與之相應(yīng)，強化也有積極性的和消極性的。因強化物的出現(xiàn)而增加了反應(yīng)概率的強化稱為積極性強化，這種強化物即是積極性的強化物，如糖果、贊許。相反，因強化物的消除而增加了反應(yīng)概率的強化稱為消極性強化，這種強化物即是消極性的強化物，如噪音。消極性強化同懲罰不同，盡管通常認為懲罰是獎賞的對立面，可是它并沒有相反的效果。消極性強化同積極性強化一樣，都具有增加反應(yīng)概率的效果，而懲罰則是減少反應(yīng)的概率。懲罰的效果是復(fù)雜的，而且在很大程度上不能加以預(yù)測。斯金納后來建議放棄把懲罰作為一種社會控制的手段。他主張要善于利用強化，特別是一個人的內(nèi)部強化。他認為教師的職責(zé)就是為每個學(xué)生及時提供適宜的和有效的強化，以增加其正當(dāng)反應(yīng)的概率。特別是使學(xué)生能自動地從內(nèi)部自己進行強化而不必經(jīng)常依賴外來強化。為了建立完善的教育過程，對教學(xué)進行科學(xué)的控制，斯金納大力提倡程序教學(xué)和機器教學(xué)，要求設(shè)計教學(xué)程序，控制刺激，提供反饋，施行強化并且借助機器（發(fā)展到利用電子計算機）進行工作。實際應(yīng)用的結(jié)果表明，這種辦法提高了學(xué)習(xí)效果。
斯金納的關(guān)于操作性條件反應(yīng)強化的學(xué)說雖然能局部地解釋和解決一定的實際問題，可是事實上他把人的各種形式的心理活動都視為操作性反應(yīng)，甚至把人的社會活動、相互交往也視為操作性的。這樣就把來自動物的行為原則普遍應(yīng)用于人的活動的一切形式，忽視了人的能動性和社會性的本質(zhì)特征。
強化在學(xué)習(xí)中的重要意義，也得到其他心理學(xué)家的重視。C.赫爾就曾指出強化是導(dǎo)致學(xué)習(xí)的基本條件。他認為一特殊行為范型伴隨以內(nèi)驅(qū)力減低時強化即行發(fā)生，學(xué)習(xí)即可成功。他把強化分為初步的和后繼的兩種，并指出后繼強化尤為重要，特別是在人類學(xué)習(xí)當(dāng)中。A.班杜拉的研究指出，強化對學(xué)習(xí)動機的影響超過對學(xué)習(xí)本身的影響。