城市性質(zhì)的確定可從兩個方面去認識。一方面是從城市在國民經(jīng)濟的職能方面去認識，就是指一個城市在國家或地區(qū)的政治、經(jīng)濟、社會、文化生活中的地位和作用。國家確定的某一個城市的國民經(jīng)濟和社會發(fā)展計劃，對這個城市的性質(zhì)起著決定性的作用；市域規(guī)劃則規(guī)定了區(qū)域內(nèi)城鎮(zhèn)的合理分布以及城市的職能和大致的、相對的規(guī)模，因此，它們是分析城市性質(zhì)的主要依據(jù)。另一方面，從城市形成與發(fā)展的基本因素中去認識，就是指一個城市形成與發(fā)展的主導因素的特點。一個城市是由復雜的物質(zhì)要素所組成這些要素包括工業(yè)、對外交通運輸、倉庫、居住和公共建筑、園林綠地、道路、廣場、橋梁、自來水、下水道、能源供應等，其中，有些要素主要是為滿足本市范圍以外地區(qū)的需要而服務的，它的存在和發(fā)展對城市的形成和發(fā)展起著直接的決定作用。這種要素通常被稱為城市形成和發(fā)展的基本因素。例如，大多數(shù)城市是由于工業(yè)生產(chǎn)發(fā)展引起人口集中而形成的，所以，工業(yè)是城市最主要的基本因素之一。此外，對外交通運輸，一切非地方性的政治、經(jīng)濟、文化教育及科學研究機構，基本建設部門，國防軍事單位等等都是城市的基本因素，同一要素并非在每個城市一定是基本因素，必須視其在該城市所處的地位和具體情況而定。例如，食品廠、服裝廠等工業(yè)，如其產(chǎn)品主要是為滿足本市以外地區(qū)的需要而服務的，則是城市的基本因素；如其產(chǎn)品僅僅為滿足本市居民的需要，則不是城市的基本因素。由此可見，構成城市的基本因素是多種多樣的，城市的主導基本因素因城市而異。
總之，城市性質(zhì)就是由城市形成與發(fā)展的主導基本因素的特點所決定的，由該因素組成的基本部門的主要職能所體現(xiàn)。例如，鞍山市的主要職能，是全國的鋼鐵基地之一，鋼都就是它的城市性質(zhì)。又如，青島市具有以外貿(mào)海港為主，并有紡織機械工業(yè)、國防、療養(yǎng)、海洋科學研究中心等多種職能，其中主要職能是前者，所以青島市的城市性質(zhì)是港口城市。正確擬定城市性質(zhì)，就是綜合分析城市的主導基本因素及其特點，明確它的主要職能，指出它的發(fā)展方向。在擬定城市性質(zhì)時，必須避免兩種傾向；一種是以城市的“共性”作為城市的性質(zhì)；另一種是不區(qū)分城市基本因素的主次，而是一一羅列。結果，都失去指導規(guī)劃與建設實踐的意義。
總之，城市性質(zhì)就是由城市形成與發(fā)展的主導基本因素的特點所決定的，由該因素組成的基本部門的主要職能所體現(xiàn)。例如，鞍山市的主要職能，是全國的鋼鐵基地之一，鋼都就是它的城市性質(zhì)。又如，青島市具有以外貿(mào)海港為主，并有紡織機械工業(yè)、國防、療養(yǎng)、海洋科學研究中心等多種職能，其中主要職能是前者，所以青島市的城市性質(zhì)是港口城市。正確擬定城市性質(zhì)，就是綜合分析城市的主導基本因素及其特點，明確它的主要職能，指出它的發(fā)展方向。在擬定城市性質(zhì)時，必須避免兩種傾向；一種是以城市的“共性”作為城市的性質(zhì)；另一種是不區(qū)分城市基本因素的主次，而是一一羅列。結果，都失去指導規(guī)劃與建設實踐的意義。