西北大學肇始于1902年的陜西大學堂，1912年始稱西北大學，1923年8月改稱國立西北大學。1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)后，國立北平大學、國立北平師范大學、國立北洋工學院等內(nèi)遷來陜，組成國立西安臨時大學，1938年更名為國立西北聯(lián)合大學，1939年8月復(fù)稱國立西北大學。
建國初期，西北大學為中央教育部直屬的14所綜合大學之一，1958年歸屬陜西省主管，1978年被確定為全國重點大學。現(xiàn)為國家“211工程”重點建設(shè)院校和西部大開發(fā)重點支持建設(shè)院校。
學?，F(xiàn)有北校區(qū)、桃園校區(qū)、南校區(qū)三個校區(qū)，總占地面積2360多畝?，F(xiàn)設(shè)21個院系，69個本科專業(yè)。共有10個博士學位授權(quán)一級學科點、76個博士學位授權(quán)點、143個碩士學位授權(quán)點，4個專業(yè)學位授權(quán)點，9個博士后科研流動站，6個國家人才培養(yǎng)基地，并設(shè)有國家大學生文化素質(zhì)教育基地?，F(xiàn)有3個重點學科，39個省級重點學科，4個“長江學者獎勵計劃”特聘教授崗位和1個講座教授崗位，1個國家工程技術(shù)研究中心，1個全國普通高等學校人文社會科學重點研究基地，12個省部級重點實驗室和工程技術(shù)研究中心?，F(xiàn)有教職工2300余人，其中中科院院士2人，雙聘院士8人。在校學生19000余人。
建國以來，學校共為國家培養(yǎng)各類專業(yè)人才10萬余名，其中的絕大多數(shù)已成為所在行業(yè)、部門、地區(qū)的業(yè)務(wù)骨干、學術(shù)帶頭人和領(lǐng)導干部。學校被譽為“中華石油英才之母”、“經(jīng)濟學家的搖籃”。學校與解放軍總政治部簽訂協(xié)議，是解放軍后備軍官培養(yǎng)首批試點院校之一。
學校每年承擔國家“973計劃”、“攀登計劃”、“863計劃”、重點科技攻關(guān)計劃及國家自然科學基金等項目百余項。
學校歷來重視對外科技文化交流，已與美、日、英、法、德等10余個國家及香港、臺灣地區(qū)的70余所大學、科研機構(gòu)建立了友好合作關(guān)系?！洞笥倏迫珪吩鴮⑽鞅贝髮W列為世界大學之一。