中國近代把物理教育列入學校教育之中，是從1866年京師同文館添設(shè)算學館，把格致作為學習科目之一而開始的。此后，隨著科舉與學校，“中學”與“西學”之間斗爭的深入，隨著“西學”影響的不斷擴大，隨著中國近代新型學校的不斷發(fā)展，物理教育又相繼作為《京師大學堂章 程》、《欽定學堂章 程》和《奏定學堂章 程》中高等與中等學校教育的內(nèi)容而得到了不斷的加強。所以從中國近代進行物理教育的思想來說，也有一個從僅僅主張學習西洋改革教育、到朦朧地感到要進行物理教育，到比較明確地認識到物理教育的地位與作用的過程。這個過程，大致可分為以下三個時期。
一、鴉片戰(zhàn)爭時期
在鴉片戰(zhàn)爭期間，由于封建社會內(nèi)部的腐化與危機的加深，和外國列強加緊對中國的侵略，當時占統(tǒng)治地位的封建地主階級內(nèi)部發(fā)生了分化。一部分地主階級的先進思想家，已開始認識到所謂“舊學”已不能滿足時代的要求，已經(jīng)成了強弩之末，非變不可的了。所以他們初步提出了學習西洋、改革文化教育的主張，其中龔自珍、林則徐和魏源等人為他們的代表。
1.龔自珍反對空疏無用的“理學”，要求學習西方近代科學知識，改革封建教育，廢除科舉，培養(yǎng)“經(jīng)世致用”人才。他主張學習對我們有用的“西學”，也極力主張學習“西洋奇器”，以武力抗擊外侮。
2.林則徐不滿當時教育的空疏無用，主張應(yīng)“向西方學習”，即“師敵之長技以制敵”。他還把翻譯的有關(guān)西洋的歷史、地理、政治等材料編成《四洲志》草稿，以擴大中國人的眼界。并認為要實現(xiàn)他提出的“剿夷八字要言”的一個重要方面，定要學習西洋，改革當時的教育內(nèi)容。
3.魏源改革舊教育的指導思想是“經(jīng)世致用”。他主張要廢除書法試帖，學習有實用的學問，學習外國人的長處。他反對當時頑固派把一切西學都看作“奇技*巧”，而認為“奇技而非*巧” 并且主張學習這些“奇技”。他在《海國圖志》中，還論述了戰(zhàn)船、洋炮、火銃、火藥、火雷、西洋器藝、望遠鏡等制造的方法。其目的正如他寫作此書時所自述的，是“為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷之長技以制夷而作?！?BR> 上述教育思想，無疑對以后新型學校的創(chuàng)設(shè)和物理學科的設(shè)置，具有很大的影響。
二、洋務(wù)運動和維新運動時期
第二次鴉片戰(zhàn)爭以后，許多維新人物應(yīng)運而出，他們先后形成了所謂洋務(wù)派和維新派。洋務(wù)派一開始也僅鑒于從表面上看到列強的“船堅、炮利、制造精奇。”所以他們提倡的辦“洋務(wù)”，不外購置和使用洋槍、洋炮、洋船和洋機器；辦“西學”也不外“西文”與“西藝”，而所謂“西藝”，主要不外一些片面淺薄的、為使用和修理洋槍、洋炮、洋船、洋機器的簡單的技術(shù)知識。后來他們認識到“如果不從根本上用著實工夫，即學習皮毛，實際上仍無用處?！标P(guān)于這一點，1866年12月恭親王在奏折中說：“……此次招考天文算學之議，并非矜奇好異，震于西人術(shù)數(shù)之學也，蓋以西人制器之法，無不由度數(shù)而生，今中國議欲講求制造輪船機器諸法，茍不借西士為先導，俾講明機巧之原，制作之本，竊師恐心自用，枉費錢糧，仍無裨于實際?！R時務(wù)者，莫不以采西學、制洋器為自強之道……。”這樣在同文館中增設(shè)了算學館。自此，同文館的課程大加擴充，許多自然科學，包括物理學都逐漸介紹進來了。但由于洋務(wù)派的教育思想的中心是“中學為體，西學為用”，所以對于物理教育的思想，也僅僅是為“講明機巧之原，制作之本”，即為制洋器服務(wù)而已。同時從李端棻在《請推廣學校折》中所指出的：“……今除湖北學堂外，其余諸館，學業(yè)不分齋院，生徒不重專門，……今之諸館，未備圖器，未遣游歷，則日求之于故紙堆中，終成空談，無自致用……”可見當時也沒有實驗設(shè)備。
在維新運動期間，由于維新派和洋務(wù)派的主要不同之點，在于專制政體的變或不變和是否要發(fā)展資本主義的問題上，所以維新派提倡的所謂“西學”，包含有資產(chǎn)階級所需要的社會政治學和自然科學，即所謂“政學”和“藝學”，對于藝學，他們認為“非舉小不足以見大，非踐跡不足以窮神”，即已認識到學習西洋的自然科學，“如一切汽學、光學、電學、化學、數(shù)學、重學、天學、地學”是非常必要的。光緒帝在發(fā)出“上諭”中也指出：“……毋徒襲其皮毛，毋競騰于口說，總期化無用為有用，以成通經(jīng)濟變?nèi)瞬?。”這就是說不能象洋務(wù)人才那樣，“徒襲其皮毛”，而必須培養(yǎng)“通經(jīng)濟變?nèi)瞬拧?。因此在《京師大學堂章 程》中，以物理來說，不僅列入了章 程中的學習科目，而且還說明了：“泰西各種實學，多籍實驗，始能發(fā)明，故儀器為學堂必需之事，各國都會率皆有博物院，收集各種有用器物，陳設(shè)其中，……今亦宜仿其意，設(shè)一儀器院，集各種天算、聲光、化電……學問應(yīng)用之儀器，咸儲院中，以為實力考求之助。”說明已重視物理實驗之作用。但在物理教學中應(yīng)掌握哪些知識，物理教育應(yīng)起什么作用，還是十分朦朧的。
三、《奏定學堂章程》實行時期
《奏定學堂章程》頒布以后，對各級學校中物理教育的要求就比較明確了。如在《奏定學堂章程》中，在講到中學堂理化學科的教法時說：“講理化之義，在使知物質(zhì)之自然形象并其變化之法則，及與人生之關(guān)系，以備他日講求農(nóng)工商實業(yè)及理財之源?！步汤砘?，在本諸實驗，得真確之知識，使適于日用生計及實業(yè)之用。”同時還規(guī)定：“凡教授物理……所用器具、標本、模型、圖畫等物，均宜全備……。”據(jù)此，再聯(lián)系到“設(shè)高等學堂，令普通中學堂畢業(yè)愿求深造者入焉”。則顯然可見其物理教育思想是：
1.物理教育既要考慮到為學生“他日入高等學堂之源”，也要在學生適于日用生計及實業(yè)之用中發(fā)揮作用。
2.物理教學中的物理實驗，是使學生得到科學的知識的必要前提，因此在物理教育中要重視物理實驗的作用。
這樣，物理學科作為中等教育中的基礎(chǔ)學科的作用地位，就基本確定了。
一、鴉片戰(zhàn)爭時期
在鴉片戰(zhàn)爭期間，由于封建社會內(nèi)部的腐化與危機的加深，和外國列強加緊對中國的侵略，當時占統(tǒng)治地位的封建地主階級內(nèi)部發(fā)生了分化。一部分地主階級的先進思想家，已開始認識到所謂“舊學”已不能滿足時代的要求，已經(jīng)成了強弩之末，非變不可的了。所以他們初步提出了學習西洋、改革文化教育的主張，其中龔自珍、林則徐和魏源等人為他們的代表。
1.龔自珍反對空疏無用的“理學”，要求學習西方近代科學知識，改革封建教育，廢除科舉，培養(yǎng)“經(jīng)世致用”人才。他主張學習對我們有用的“西學”，也極力主張學習“西洋奇器”，以武力抗擊外侮。
2.林則徐不滿當時教育的空疏無用，主張應(yīng)“向西方學習”，即“師敵之長技以制敵”。他還把翻譯的有關(guān)西洋的歷史、地理、政治等材料編成《四洲志》草稿，以擴大中國人的眼界。并認為要實現(xiàn)他提出的“剿夷八字要言”的一個重要方面，定要學習西洋，改革當時的教育內(nèi)容。
3.魏源改革舊教育的指導思想是“經(jīng)世致用”。他主張要廢除書法試帖，學習有實用的學問，學習外國人的長處。他反對當時頑固派把一切西學都看作“奇技*巧”，而認為“奇技而非*巧” 并且主張學習這些“奇技”。他在《海國圖志》中，還論述了戰(zhàn)船、洋炮、火銃、火藥、火雷、西洋器藝、望遠鏡等制造的方法。其目的正如他寫作此書時所自述的，是“為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷之長技以制夷而作?！?BR> 上述教育思想，無疑對以后新型學校的創(chuàng)設(shè)和物理學科的設(shè)置，具有很大的影響。
二、洋務(wù)運動和維新運動時期
第二次鴉片戰(zhàn)爭以后，許多維新人物應(yīng)運而出，他們先后形成了所謂洋務(wù)派和維新派。洋務(wù)派一開始也僅鑒于從表面上看到列強的“船堅、炮利、制造精奇。”所以他們提倡的辦“洋務(wù)”，不外購置和使用洋槍、洋炮、洋船和洋機器；辦“西學”也不外“西文”與“西藝”，而所謂“西藝”，主要不外一些片面淺薄的、為使用和修理洋槍、洋炮、洋船、洋機器的簡單的技術(shù)知識。后來他們認識到“如果不從根本上用著實工夫，即學習皮毛，實際上仍無用處?！标P(guān)于這一點，1866年12月恭親王在奏折中說：“……此次招考天文算學之議，并非矜奇好異，震于西人術(shù)數(shù)之學也，蓋以西人制器之法，無不由度數(shù)而生，今中國議欲講求制造輪船機器諸法，茍不借西士為先導，俾講明機巧之原，制作之本，竊師恐心自用，枉費錢糧，仍無裨于實際?！R時務(wù)者，莫不以采西學、制洋器為自強之道……。”這樣在同文館中增設(shè)了算學館。自此，同文館的課程大加擴充，許多自然科學，包括物理學都逐漸介紹進來了。但由于洋務(wù)派的教育思想的中心是“中學為體，西學為用”，所以對于物理教育的思想，也僅僅是為“講明機巧之原，制作之本”，即為制洋器服務(wù)而已。同時從李端棻在《請推廣學校折》中所指出的：“……今除湖北學堂外，其余諸館，學業(yè)不分齋院，生徒不重專門，……今之諸館，未備圖器，未遣游歷，則日求之于故紙堆中，終成空談，無自致用……”可見當時也沒有實驗設(shè)備。
在維新運動期間，由于維新派和洋務(wù)派的主要不同之點，在于專制政體的變或不變和是否要發(fā)展資本主義的問題上，所以維新派提倡的所謂“西學”，包含有資產(chǎn)階級所需要的社會政治學和自然科學，即所謂“政學”和“藝學”，對于藝學，他們認為“非舉小不足以見大，非踐跡不足以窮神”，即已認識到學習西洋的自然科學，“如一切汽學、光學、電學、化學、數(shù)學、重學、天學、地學”是非常必要的。光緒帝在發(fā)出“上諭”中也指出：“……毋徒襲其皮毛，毋競騰于口說，總期化無用為有用，以成通經(jīng)濟變?nèi)瞬?。”這就是說不能象洋務(wù)人才那樣，“徒襲其皮毛”，而必須培養(yǎng)“通經(jīng)濟變?nèi)瞬拧?。因此在《京師大學堂章 程》中，以物理來說，不僅列入了章 程中的學習科目，而且還說明了：“泰西各種實學，多籍實驗，始能發(fā)明，故儀器為學堂必需之事，各國都會率皆有博物院，收集各種有用器物，陳設(shè)其中，……今亦宜仿其意，設(shè)一儀器院，集各種天算、聲光、化電……學問應(yīng)用之儀器，咸儲院中，以為實力考求之助。”說明已重視物理實驗之作用。但在物理教學中應(yīng)掌握哪些知識，物理教育應(yīng)起什么作用，還是十分朦朧的。
三、《奏定學堂章程》實行時期
《奏定學堂章程》頒布以后，對各級學校中物理教育的要求就比較明確了。如在《奏定學堂章程》中，在講到中學堂理化學科的教法時說：“講理化之義，在使知物質(zhì)之自然形象并其變化之法則，及與人生之關(guān)系，以備他日講求農(nóng)工商實業(yè)及理財之源?！步汤砘?，在本諸實驗，得真確之知識，使適于日用生計及實業(yè)之用。”同時還規(guī)定：“凡教授物理……所用器具、標本、模型、圖畫等物，均宜全備……。”據(jù)此，再聯(lián)系到“設(shè)高等學堂，令普通中學堂畢業(yè)愿求深造者入焉”。則顯然可見其物理教育思想是：
1.物理教育既要考慮到為學生“他日入高等學堂之源”，也要在學生適于日用生計及實業(yè)之用中發(fā)揮作用。
2.物理教學中的物理實驗，是使學生得到科學的知識的必要前提，因此在物理教育中要重視物理實驗的作用。
這樣，物理學科作為中等教育中的基礎(chǔ)學科的作用地位，就基本確定了。