認(rèn)知理論認(rèn)為人類的一切心理過程都是有意識的，甚至連咨詢師日常生活中見的某些“自動化”的行為過程也不例外。這些行為，如騎車、穿衣等從表面上看類似于條件反射，而且似乎是在沒有意識參與下完成的。但是認(rèn)知理論認(rèn)為這些行為在最初形成時是有意識參與的，例如人們常說“一朝被蛇咬，十年怕井繩”，看上去是個自動化的反射過程，但仔細(xì)分析來，就可以看出這里面還是有個認(rèn)知過程的：首先，要有個過程把繩的形象轉(zhuǎn)換為蛇的形象，然后再與過去被蛇咬相聯(lián)系，在此基礎(chǔ)上，對井繩作出否定性評價與判斷，從而產(chǎn)生恐懼的情緒和行為。但這種認(rèn)知過程由于刺激與過去經(jīng)驗的鮮明和生動而變得自動化了，被壓縮到一個極短的時間內(nèi)，以致不能分辨。但是這一過程仍可以通過細(xì)致的認(rèn)知分析加以反省，區(qū)分出各個環(huán)節(jié)。因此，這一類自動化的行為只在形式上是條件反射式的，而實際上，還是在意識過程支配下的行為。
綜上所述，認(rèn)知理論認(rèn)為人類的各種心理過程如感覺、知覺、思維、情緒及動機和行為等等都是在意識的參與下完成的，這些過程構(gòu)成對現(xiàn)實世界的認(rèn)識與反應(yīng)。對現(xiàn)實世界的判斷、評價和解釋，以及在這一過程中產(chǎn)生出的種種觀念直接決定著行為和情緒反應(yīng);而行為與情緒的改變則會反作用于知覺，不斷補充或改變原有的認(rèn)知觀念和認(rèn)知結(jié)構(gòu);而且動機對行為的改變也有直接影響。
根據(jù)上述的認(rèn)知理論，認(rèn)知治療家認(rèn)為，當(dāng)知覺由于某種原因得不到充分的信息，或由于對感覺作出錯誤的評價與解釋時，就會對知覺的準(zhǔn)確性或范圍產(chǎn)生影響，使知覺受到限制
或歪曲，從而導(dǎo)致適應(yīng)不良的情緒和行為。因此，要想改變不良的情緒和行為就必須首先對原來的認(rèn)知過程，以及這一過程中產(chǎn)生的錯誤的認(rèn)知觀念加以改變。這是認(rèn)知治療的核心。
由上面的分析可以看出，認(rèn)知療法的基礎(chǔ)就是人本主義心理學(xué)和認(rèn)知心理學(xué)理論的相互結(jié)合與補充。一方面，人本主義心理學(xué)把意識放在首要位置，認(rèn)為任何有目的的行為都是在意識指導(dǎo)下完成的;另一方面，認(rèn)知心理學(xué)對上述認(rèn)知過程加以研究，所得出的有關(guān)認(rèn)知過程的模型和問題解決的策略則可用于指導(dǎo)實際的治療過程。
在這一共同的理論框架下，不同的認(rèn)知治療家可能會有各自更為具體的理論體系。他們對疾病產(chǎn)生的原因，以及所采用的咨詢方法和技術(shù)也各不相同，其中比較有代表性的是貝克和雷米的認(rèn)知治療理論。
2.貝克和雷米的認(rèn)知治療理論
（1）貝克的認(rèn)知治療理論和技術(shù)
貝克（A·T·Beck，l92l～）l946年于耶魯大學(xué)獲醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。1953年獲美國神經(jīng)和精神病學(xué)會頒發(fā)的精神病學(xué)證書。此后，貝克從事精神分析理論的學(xué)習(xí)與研究，并于1958年在美國精神分析學(xué)院畢業(yè)。目前任賓西法尼亞大學(xué)醫(yī)學(xué)院教授和認(rèn)知治療中心主任，《認(rèn)識治療與研究》主編。其主要著作有《抑郁癥：原因與治療》;《認(rèn)知治療與情緒困擾》等。
貝克是認(rèn)知療法的重要代表人之一。他從事的工作主要是對抑郁癥的治療和研究。通過大量的臨床治療案例及深入的理論研究，他在1976年出版的《認(rèn)知治療和情緒困擾》一書中明確提出了其認(rèn)知治療的理論觀點：心理問題不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所產(chǎn)生，相反，它主要是在錯誤的前提下，對現(xiàn)實誤解的結(jié)果;這種錯誤可以從平常的事件中產(chǎn)生，比如錯誤的學(xué)習(xí)，依據(jù)片面的或不正確信息作出錯誤的推論，或者不能適當(dāng)?shù)貐^(qū)分現(xiàn)實與想象之間的差別等等。他進(jìn)一步提出，個體的情感和行為在很大程度上是由其自身認(rèn)識外部世界的方式或方法決定的，即一個人的思想決定了他的內(nèi)心體驗和行為反應(yīng)。因此，咨詢師應(yīng)該著重幫助求助者解除他們歪曲的假想并學(xué)會用更現(xiàn)實的方法去思維。
在貝克的理論中有幾個重要概念需要加以具體分析，它們是：共同感受（commonsense），自動化思維（automaticthought）及規(guī)則（rules）。
所謂共同感受就是指人們用以解決日常生活問題的工具。它常以問題解決的形式出現(xiàn)，包括從外界獲取信息，結(jié)合已有的經(jīng)驗，提出問題和假設(shè)，進(jìn)行推理，得出結(jié)論并加以驗證等一系列過程。這一過程實際上就是知覺和思維的過程。如果人們不能正確使用這一工具，對外界信息不能作出適當(dāng)?shù)慕忉屌c評價，就會使上述過程產(chǎn)生局限，造成認(rèn)知歪曲，從而導(dǎo)致錯誤觀念并最終引起不適應(yīng)的行為。