世界地理學的發(fā)展歷程表明，地理學從來不是一門單一的科學，這一特點是由于地理學位于自然科學和社會科學的連接點上。正如地理學家黃秉維所指出的：“地理學傳統(tǒng)上是聯(lián)系自然科學與社會科學之間的橋梁”(黃秉維：“對《地理學與國土研究》的一些希望”，《地理學與國土研究》創(chuàng)刊號，1985年)。地理學從古典時期起，就兼容自然與人文的內容。中國傳統(tǒng)的地理學與古希臘、羅馬的地理學，雖然各自發(fā)源于不同的地理環(huán)境和社會經濟條件之下，哲學思維形式也有很大的差異，然而在科學形態(tài)和內容上卻表現(xiàn)出諸多的同一性。長期以來，地理學既要研究地球表面的自然成分，也要研究非自然組分的人文現(xiàn)象，同時研究自然與人的關系。這是地理學區(qū)別于其他學科的顯著特點，也是地理學的優(yōu)勢所在。這種自然科學與社會科學兼容并蓄的傾向，深植了地理學分化的根源，但也孕育著學科融合的科學基礎。到了近代，洪堡(Alexan-der von Humboldt )主張在復雜性中了解統(tǒng)一性，將人類作為統(tǒng)一體不可缺少的部分;李特爾(KarlRitter)認為統(tǒng)一性是地理學的特點。但是，他們的理論未能阻止地理學的分化。這是由于地理學的發(fā)展不是孤立的，而是與科學技術總體的發(fā)展水平、社會對地理學的需求緊密相聯(lián)的。一方面，社會需求地理學的研究更加深入;另一方面，其他學科的發(fā)展提供了地理學深入研究的手段。地理學進入了近代迅速發(fā)展時期后，系統(tǒng)地理(部門地理)得到了長足的發(fā)展，整個地理學的分化過程日益劇烈。與此同時，地球人文景觀的科學體系也日益崛起。在科學大分野面前，地理學家驚覺地理學的研究領域被相關科學所蠶食，可能喪失其傳統(tǒng)的科學領域，未受侵犯的領域是地表空間——區(qū)域。哲學家康德(Immanuel Kant )提出地理學是空間的科學，開創(chuàng)了地理學為分布論學科的先河。德國地理學家赫特納(AlfredHettner )繼承了洪堡、李特爾以空間為中心的19世紀的地理學整體思想，首創(chuàng)了地理學的區(qū)域學派和景觀學派。美國地理學家哈特向(RichardHartshorne )、詹姆斯(Preston E.James )、英國地理學家迪金森(R.E.Dickinson )等繼承了赫特納的學說，力阻地理學的分化，他們關于地理學整體化的一系列論述，被稱為統(tǒng)一地理學。它作為地理學發(fā)展中的重要學派，建立了現(xiàn)代地理學理論體系模式，努力探索地理學整體綜合的發(fā)展，反映了地理學發(fā)展的本質要求。
地理學的發(fā)展過程，是一個不斷分化而又不斷綜合的進化過程。這兩個過程并非相互排斥，而是相互交錯、相互滲透的，分化以整體化為前提，同時分化又是通向更深入、更廣泛的整體化的過渡階段。地理科學概念的提出，是適應科學大綜合的產物，既反映了內源動因的驅動，也得益于相關科學發(fā)展的促進。
近代科學與工業(yè)技術緊密聯(lián)系的結果，以自然科學理論的三次大綜合和兩次技術革命為標志，使19世紀成為“科學的世紀”，自然科學獲得長足的進步?！敖茖W的先驅者們的數(shù)學和實驗傾向，不可避免地導致分化成精密科學即實驗證的科學和純思辨的哲學?！?[英]亞。沃爾夫：《十六、十七世紀科學技術和哲學史》，商務印書館，1985年)分析的方法曾有力地推動了近代科學的分化。然而，伴隨著知識的聚集增長，19世紀初葉受到自然科學三大發(fā)現(xiàn)——能量守恒和轉換定律、細胞學說和進化論的“引爆”，并受到工業(yè)化大生產強有力的推動，產生了壯觀的“綜合效應”，從而迎來了第二次科學綜合的發(fā)展時期，為近代地理學的創(chuàng)生奠定了科學基礎。一些學者認為，洪堡的《字宙》和李特爾的《地學通論》兩書問世，是近代建立在科學基礎上的地理學形成的標志，近代地理學是產業(yè)革命的產物。第二次科學大綜合并不意味著分化的終結。近代地理學從一開始就面臨著20世紀分析思潮的沖擊。隨著學科的分化，各學科理論的成熟和溝通，新的綜合要求則必然日趨強烈。
自20世紀下半葉以來，社會經濟的發(fā)展向科學提出了“學科際研究的整合”(intergration of interdisciplinary studies )的新趨向。然而，審視科學發(fā)展態(tài)勢，多為混合的( comprehensive)和多學科的(multidisciplinary )，而不是融合的(indegration )和多學科交叉的(interdisciplinary )。隨著系統(tǒng)論、信息論、控制論的問世，科學結構體系中開始出現(xiàn)了真正的融合交叉。耗散結構論、協(xié)同論、突變論既是綜合時代的產物，又適應與加強了系統(tǒng)綜合的新趨勢。當代整個科學世界的圖景已發(fā)生極其深刻的變化，科學結構體系中驟然出現(xiàn)了眾多的知識綜合生長點和學科滲透結合部。由于元科學、基礎科學、應用科學和工程技術及工藝學多重層次在分化過程中互相滲透，文化、科技、經濟、社會與美學的高度協(xié)同，出現(xiàn)了縱向研究有所減緩，橫向綜合有所擴展的趨勢。這一切導致了系統(tǒng)綜合為標志的科學大發(fā)展，自然科學與社會科學真正的匯合與交叉，標志著人類第三次科學綜合發(fā)展時期的真正到來。在此背景下地理科學應運而生，是第三次科學大綜合的產物，必然成為多學科融合的熔爐，也為自身的發(fā)展創(chuàng)造了條件。
地理學的發(fā)展過程，是一個不斷分化而又不斷綜合的進化過程。這兩個過程并非相互排斥，而是相互交錯、相互滲透的，分化以整體化為前提，同時分化又是通向更深入、更廣泛的整體化的過渡階段。地理科學概念的提出，是適應科學大綜合的產物，既反映了內源動因的驅動，也得益于相關科學發(fā)展的促進。
近代科學與工業(yè)技術緊密聯(lián)系的結果，以自然科學理論的三次大綜合和兩次技術革命為標志，使19世紀成為“科學的世紀”，自然科學獲得長足的進步?！敖茖W的先驅者們的數(shù)學和實驗傾向，不可避免地導致分化成精密科學即實驗證的科學和純思辨的哲學?！?[英]亞。沃爾夫：《十六、十七世紀科學技術和哲學史》，商務印書館，1985年)分析的方法曾有力地推動了近代科學的分化。然而，伴隨著知識的聚集增長，19世紀初葉受到自然科學三大發(fā)現(xiàn)——能量守恒和轉換定律、細胞學說和進化論的“引爆”，并受到工業(yè)化大生產強有力的推動，產生了壯觀的“綜合效應”，從而迎來了第二次科學綜合的發(fā)展時期，為近代地理學的創(chuàng)生奠定了科學基礎。一些學者認為，洪堡的《字宙》和李特爾的《地學通論》兩書問世，是近代建立在科學基礎上的地理學形成的標志，近代地理學是產業(yè)革命的產物。第二次科學大綜合并不意味著分化的終結。近代地理學從一開始就面臨著20世紀分析思潮的沖擊。隨著學科的分化，各學科理論的成熟和溝通，新的綜合要求則必然日趨強烈。
自20世紀下半葉以來，社會經濟的發(fā)展向科學提出了“學科際研究的整合”(intergration of interdisciplinary studies )的新趨向。然而，審視科學發(fā)展態(tài)勢，多為混合的( comprehensive)和多學科的(multidisciplinary )，而不是融合的(indegration )和多學科交叉的(interdisciplinary )。隨著系統(tǒng)論、信息論、控制論的問世，科學結構體系中開始出現(xiàn)了真正的融合交叉。耗散結構論、協(xié)同論、突變論既是綜合時代的產物，又適應與加強了系統(tǒng)綜合的新趨勢。當代整個科學世界的圖景已發(fā)生極其深刻的變化，科學結構體系中驟然出現(xiàn)了眾多的知識綜合生長點和學科滲透結合部。由于元科學、基礎科學、應用科學和工程技術及工藝學多重層次在分化過程中互相滲透，文化、科技、經濟、社會與美學的高度協(xié)同，出現(xiàn)了縱向研究有所減緩，橫向綜合有所擴展的趨勢。這一切導致了系統(tǒng)綜合為標志的科學大發(fā)展，自然科學與社會科學真正的匯合與交叉，標志著人類第三次科學綜合發(fā)展時期的真正到來。在此背景下地理科學應運而生，是第三次科學大綜合的產物，必然成為多學科融合的熔爐，也為自身的發(fā)展創(chuàng)造了條件。