“碑”的稱(chēng)謂最早起于漢。據(jù)清代《說(shuō)文》學(xué)家王筠的考證，最早的碑有三種用途，即：宮中之碑，豎立于宮前以測(cè)日影；祠廟之碑，立于宗廟中以拴牲畜；墓冢之碑，天子、諸侯和大夫下葬時(shí)用于牽引棺木入墓穴。由于這些實(shí)用的目的，最早的三種碑上都是沒(méi)有文字圖案的。其中最后一種原來(lái)用木頭制成，后改用石頭，而它卻正是后代所謂碑的真正祖先。最后一種碑既然是為下葬所設(shè)，后來(lái)就在碑石上書(shū)寫(xiě)以至鐫刻死者的功德，以使之流傳于后世，于是發(fā)展成后來(lái)有文字的碑。其主要目的是追述世系、記敘生平、歌功頌德，而不是傳揚(yáng)書(shū)法，所以書(shū)者可以是名家，也可以不是名家。唐以前的碑碣多不署書(shū)者姓名，可以看出碑是重內(nèi)容而輕書(shū)寫(xiě)的。碑的歷史悠久，所用書(shū)體在隋以前都是莊重肅穆的篆、隸、楷書(shū)。直至唐太宗御筆親灑，才開(kāi)始有行書(shū)入碑。草書(shū)刻碑除武則天《升天太子碑》外，絕少有之。
碑是豎立在地面上的石刻，多數(shù)是長(zhǎng)方形，也有圓頂、尖頂?shù)?，雖然有一面字的，但也有兩面，以至于四面刻字的。豐碑巨碣動(dòng)輒丈余高，氣勢(shì)宏偉。南朝梁以前，碑一般是書(shū)丹上石，即由書(shū)寫(xiě)者用朱筆直接把字寫(xiě)在磨平的碑石上，再經(jīng)鐫刻?？瘫咄梢砸蜓斗ǖ姆奖愣棺值墓P畫(huà)有風(fēng)格上的變化，即與原書(shū)丹之字略有出入；還有碑刻甚至未經(jīng)書(shū)丹而直接奏刀，其字融入了刻工的藝術(shù)情趣，有極濃的金石味道，非毛筆書(shū)寫(xiě)所能體現(xiàn)，實(shí)際上是書(shū)者與刻者的共同創(chuàng)造。