被列為文房四寶之首是毛筆。相傳毛筆是秦代大將蒙恬創(chuàng)造的。晉人張華的《博物志》上就有"蒙恬造筆"的記載;南朝周興嗣《千字文》中也有“恬筆倫紙”之說(shuō)，都把蒙恬作為制造毛筆的始祖。近幾十年，隨著考古新發(fā)現(xiàn)，毛筆的產(chǎn)生，大約可追溯到二千多年之前。西周以上雖然迄今尚未見(jiàn)有毛筆的實(shí)物，但從史前的彩陶花紋、商代的甲骨等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡(jiǎn)、縑帛上已廣泛使用毛筆來(lái)書寫。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發(fā)現(xiàn)了春秋時(shí)期的毛筆，是目前發(fā)現(xiàn)最早的筆。其后，湖南省長(zhǎng)沙市左家公山出土的戰(zhàn)國(guó)筆，湖北省云夢(mèng)縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆，及長(zhǎng)沙馬王堆、湖北省江陵縣鳳凰山、甘肅省武威、敦煌市懸泉置和馬圈灣、內(nèi)蒙古古居延地區(qū)的漢筆等都有遺存的不可多得的寶貴資料。
據(jù)1975年，從湖北云夢(mèng)睡虎地秦墓出土的三支毛筆看，蒙恬時(shí)代的筆，制作已非常精良考究。蒙恬創(chuàng)筆未曾見(jiàn)諸正式的史書，據(jù)《史記》記載，他在做大將之前，“嘗書獄典文字”。唐韓愈《毛穎傳》中說(shuō)蒙將軍南伐楚國(guó)，曾獵山兔而制筆，獻(xiàn)于始皇。毛筆因此有了“管城子”和“中書君”的別稱。由此，我們可以推想，蒙將軍是一位制筆專家，在工藝改革上負(fù)有盛名。
傳統(tǒng)的毛筆不僅是古人必備的文房用 具，而且在表達(dá)中國(guó)書法、繪畫的特殊韻味上具有與眾不同的魅力。不過(guò)由于毛筆易損，不好保存， 故留傳至今的古筆實(shí)屬鳳毛麟角。
我國(guó)毛筆產(chǎn)地很多，依產(chǎn)地和制作工藝不同，大致分為"湖筆"和"湘筆"兩個(gè)流派。浙江、江蘇、上海、安徽以至北京所產(chǎn)均屬"湖筆"系列;江西以南大體上屬"湘筆"系列。
種類
1.筆的大小分為：
按筆頭大小分為大、中、小三種。除一般的大、中、小楷外，再大的有京楂、斗筆、提筆、屏對(duì)等，再小的則有圭筆。
2.筆毫的原料上分為：
依據(jù)制筆的原料不同分為羊毫筆、狼毫筆、紫毫筆、兼毫筆幾種。
(1)羊毫類。筆頭是用山羊毛制成的。羊毫筆比較柔軟，吸墨量大，適于寫表現(xiàn)圓渾厚實(shí)的點(diǎn)畫。比狼毫筆經(jīng)久耐用。此類筆以湖筆為多，價(jià)格比較便宜。一般常見(jiàn)的有大楷筆、京提(或稱提筆)、聯(lián)鋒、屏鋒、頂鋒、蓋鋒、條幅、玉筍、玉蘭蕊、京楂等。
(2)狼毫筆。筆頭是用黃鼠狼尾巴上的毛制成的。以東北產(chǎn)的鼠尾為最，稱"北狼毫"、"關(guān)東遼尾"。狼毫比羊毫筆力勁挺，宜書宜畫，但不如羊毫筆耐用，價(jià)格也比羊毫貴。常見(jiàn)的品種有蘭竹、寫意、山水、花卉、葉筋、衣紋、紅豆、小精工、鹿狼毫?xí)?狼毫中加入鹿毫制成)、豹狼毫(狼毫中加入豹毛制成的)、特制長(zhǎng)峰狼毫，超品長(zhǎng)峰狼毫等。
(3)紫毫。筆頭是以兔毛制成的，因色澤紫黑光亮而得名。此種筆挺拔尖銳而鋒利，彈性比狼毫更強(qiáng)，以安微出產(chǎn)的野兔毛為。
(4)兼毫。筆頭是用兩種剛?cè)岵煌膭?dòng)物毛制成的。常見(jiàn)的種類有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊等等。此種筆的優(yōu)點(diǎn)兼具了羊狼毫筆的長(zhǎng)處，剛?cè)徇m中，價(jià)格也適中，為書畫家常用。種類有調(diào)和式、心被式。
除此之外，還有用雞毫、山馬、鼠須、豬鬃等制成的筆。還有白羊毛、青羊毛、黃羊毛、羊須、馬毛、鹿毛、麝毛、獾毛、貍毛、貂鼠毛、鼠須、鼠 尾、虎毛、狼尾、狐毛、獺毛、猩猩毛、鵝毛、鴨毛、雞毛、雉毛、豬毛、胎發(fā)、人須、茅草等。