水粉畫的起源很早，這可從使用水溶性顏料作畫的中外古代石窟、墓窟、寺院壁畫中得到佐證。如我國(guó)北魏時(shí)期的敦煌石窟壁畫，西晉南北朝時(shí)期的新疆地區(qū)石窟中的佛教美術(shù)，六朝永樂宮壁畫和歷代工筆重彩畫，以及古代院體畫與民間繪畫等等，都是使用水溶性粉質(zhì)顏料繪制而成的。古羅馬地下墓室中的壁畫，也大多是使用膠或蛋清調(diào)合顏料粉繪制而成的膠粉畫。意大利文藝復(fù)興時(shí)期的美術(shù)大師們手下的壁畫原作，在后來(lái)修補(bǔ)過(guò)程中經(jīng)專家考證發(fā)現(xiàn)，有的也是使用膠粉顏料繪制的。這些古今中外早已出現(xiàn)的使用粉質(zhì)水溶性顏料的繪畫作品，都具有了水粉畫的基本藝術(shù)特點(diǎn)，這說(shuō)明水粉畫顏料的產(chǎn)生與使用的歷史非常悠久。這類古代水粉畫，雖然使用的顏料品種有限，作畫的工具與方法也與現(xiàn)代水粉畫有所不同，但對(duì)現(xiàn)代水粉畫的提高與發(fā)展，不無(wú)研究與借鑒的意義。
現(xiàn)代水粉畫實(shí)際上是英國(guó)18世紀(jì)水彩畫發(fā)展中的一個(gè)分支，它的產(chǎn)生與發(fā)展與歐洲大陸水彩畫的產(chǎn)生與發(fā)展有著密切的關(guān)系。根據(jù)目前掌握的美術(shù)資料，可以認(rèn)定歐洲大陸最早運(yùn)用水彩作畫的是15至16世紀(jì)德國(guó)巨匠丟勒(1471-1528)，他在學(xué)畫時(shí)期就用水彩畫風(fēng)景和動(dòng)物、植物。他使用的水彩色常攙入不透明的白粉色，或用白粉色畫出明亮部分，而這就是水粉畫的表現(xiàn)效果。丟勒時(shí)期的水彩畫，只是處在水彩畫的萌芽時(shí)期。作為繪畫的品種與方法來(lái)說(shuō)，到18世紀(jì)，英國(guó)水彩畫發(fā)展時(shí)才逐漸完善，成為獨(dú)立的畫種出現(xiàn)在畫壇上。
現(xiàn)代水粉畫實(shí)際上是英國(guó)18世紀(jì)水彩畫發(fā)展中的一個(gè)分支，它的產(chǎn)生與發(fā)展與歐洲大陸水彩畫的產(chǎn)生與發(fā)展有著密切的關(guān)系。根據(jù)目前掌握的美術(shù)資料，可以認(rèn)定歐洲大陸最早運(yùn)用水彩作畫的是15至16世紀(jì)德國(guó)巨匠丟勒(1471-1528)，他在學(xué)畫時(shí)期就用水彩畫風(fēng)景和動(dòng)物、植物。他使用的水彩色常攙入不透明的白粉色，或用白粉色畫出明亮部分，而這就是水粉畫的表現(xiàn)效果。丟勒時(shí)期的水彩畫，只是處在水彩畫的萌芽時(shí)期。作為繪畫的品種與方法來(lái)說(shuō)，到18世紀(jì)，英國(guó)水彩畫發(fā)展時(shí)才逐漸完善，成為獨(dú)立的畫種出現(xiàn)在畫壇上。