舞蹈藝術(shù)的主要表現(xiàn)手段是依靠人體的動(dòng)作。
在歐美，舞蹈一詞源于高地日耳曼語的DANS這個(gè)詞，意即“伸展拔體”。在亞洲，日本、朝鮮都稱舞蹈為“舞踴”?！佰x”即跳的意思。我國古代稱上肢體的動(dòng)為“舞”，下肢體的動(dòng)為“蹈”，配合起來稱為“舞蹈”。
美國現(xiàn)代派舞蹈創(chuàng)始人依莎多拉.鄧肯認(rèn)為“凡借助身體動(dòng)作以表達(dá)思想感情的創(chuàng)造性活動(dòng)，都是舞蹈藝術(shù)”。因此，舞蹈是人體的造型藝術(shù)，舞蹈是通過人體動(dòng)作表達(dá)思想感情的。
人們首先做出的反映，往往是情不自禁的動(dòng)作或伴有聲音的動(dòng)作。所以，當(dāng)語言（甚至喊叫）不足以表現(xiàn)人的強(qiáng)烈感情的時(shí)候，作為舞蹈的特殊手段——人體動(dòng)作——卻具有鮮明而又有力的藝術(shù)表現(xiàn)能力。
舞蹈藝術(shù)所要求的人體動(dòng)作不是自然形態(tài)或單純生理狀態(tài)的，而是具有特定的時(shí)間和空間，經(jīng)過美化的極富于感情色彩的動(dòng)作。所以人們把舞蹈的構(gòu)成歸納為三大要素：即動(dòng)作（空間）、節(jié)奏（時(shí)間）、表情（感情），其中缺一不可?？臻g：舞臺(tái)、場(chǎng)地；時(shí)間：音樂，一定的時(shí)間；舞蹈的藝術(shù)特征是在一定的空間和時(shí)間內(nèi)用身體的動(dòng)作表達(dá)感情的藝術(shù)。由于這種藝術(shù)手段上的特征，也決定了舞蹈是以“抒情”見長的。因此，舞蹈編導(dǎo)要熟習(xí)、了解舞蹈的這種特殊手段，揚(yáng)長避短，選擇適宜于人體動(dòng)作表現(xiàn)的題材和內(nèi)容。