冬至又稱"冬節(jié)"，時間在陽歷十二月二十二日或二十三日。依照我國傳統(tǒng)的歷法，以五日為一候，三候為一氣，一年又分為十二節(jié)和十二氣，合稱為二十四節(jié)氣，而冬至就是二十四個節(jié)氣中的一個。因為它的日子并沒有固定，所以和清明一樣，被稱為"活節(jié)"。
在冬至這一天，對于位于北半球的我們，這時太陽剛好直射在南回歸線(又稱為冬至線)上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最長。冬至過后，太陽又慢慢地向北回歸線轉(zhuǎn)移，北半球的白晝又慢慢加長，而夜晚漸漸縮短，正因為如此，冬至便成為歷法上重要的節(jié)氣之一。更由于古人對于這種自然現(xiàn)象的變化規(guī)律有著深刻的認(rèn)識，所以有"冬至一陽生"的說法，意思是說從冬至開始，陽氣就要回升了。
在古代，冬節(jié)曾是一個隆重的日子，在周朝，就有利用"冬至"日郊祀祭天的記載，又因為周歷的正月是夏歷的十一月，因此，周代拜歲和賀冬并沒有分別，一直到漢武帝采用夏歷后，才把元旦和冬至分開，因此，也可以說：過"冬節(jié)"是自漢代才有的。漢代甚至在冬至前后，從皇帝到百官都停止辦公，全部休假來慶賀這個日子呢!
"冬至" 又稱為"至節(jié)"，因為它是"陰極之至"、是"陽氣始至"，也是"日行南至"的節(jié)日。又由于冬至過后，新年就在眼前了，所以又有 "冬節(jié)大如年"的說法，意思是說冬至的禮俗和年節(jié)相差無幾。另外，冬至又有如"亞歲"、"如正(新正)、""履長節(jié)"等的稱呼，民間則多稱為"冬節(jié)"。又由于富人都過著豐厚的冬至，而窮人則只能貧苦的過夜，于是又有"有者冬至夜，無者過一夜"、"富人吃一夜，窮人凍一夜"的俗諺。
民間又以冬至日到來之先后，及當(dāng)天天氣的好壞，推測往后的天氣。俗語說："冬至在月頭，要冷在年兜(底);冬至在月尾，要冷在正月;冬至在月中，無雪也沒霜"(這是依據(jù)冬至日到來的早晚，推測寒流到臺灣的早晚);俗語也說："冬至黑，過年疏;冬至疏，過年黑"。(意思是：冬至這天如果沒有太陽，那么過年一定晴天，反之，如果冬至放晴，過年就會下雨)。
冬至的由來：
冬至是24節(jié)氣中最早被制訂的一個，然而多數(shù)人并不知道，冬至的起源居然是來自于一次國家層面的都城規(guī)劃。早在3000多年前，周公始用土圭法測影，在洛邑測得天下之中的位置，定此為土中，這在當(dāng)時有著政治意義的舉動，卻成了影響后世幾千年的節(jié)日之一。
周公到洛陽，用土圭法測得洛陽所處的地方即為“天下之中”，然后開始占卜國家社稷的吉地?！渡袝ぢ逭a》記載：周公“朝至于洛師”，對洛陽周邊的幾個地方做了考察，最后確定澗水東、瀍水西、瀍水東皆“惟洛食”(都是興建宗廟社稷的好地方) 。周公通過“土圭測景”選定洛邑基址的史實，被載入了古代典籍，也被后人奉為封邦建國的成法。
“土圭測景”的目的是找出“土中”(中國的中心)。這種方法的要義是“樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸;冬至日，景長一丈三尺五寸”(即豎起高為8尺的標(biāo)桿，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)， “測土深，正日影，求地中，驗四時”。 用這種方法測到的就是“土中”洛陽、“洛邑”的理論位置。
依周公測影所定的天下之中，周人詳細(xì)規(guī)劃了滅商后的第一座國家都城，《逸周書·作雒》載：“乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以為天下之大湊?！??！岸ㄌ毂＃捞焓摇?，國家社稷(都城、宗廟)完成之后，周公在成周明堂制禮作樂，詳細(xì)制訂了國家禮儀制度， 據(jù)記載，周代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年，也就是說，周公選取的是經(jīng)土圭法測得的一年中“日影”最長的一天，為新的一年開始的日子。
由周到秦，以冬至日當(dāng)作歲首一直不變。至漢代依然如此，《漢書》有云：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”也就是說，人們最初過冬至節(jié)是為了慶祝新的一年的到來。
古人認(rèn)為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強(qiáng)，代表下一個循環(huán)開始，是大吉之日。因此，后來一般春節(jié)期間的祭祖、家庭聚餐等習(xí)俗，也往往出現(xiàn)在冬至。冬至又被稱為“小年”，一是說明年關(guān)將近，余日不多;二是表示冬至的重要性。把冬至作為節(jié)日來過源于周代，盛于唐宋，并相沿至今。周歷的正月為夏歷的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分別。直到漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過“冬至節(jié)”是自漢代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。