舞蹈藝術的形式類別繁多，從舞蹈的社會作用來看，可分為兩大類：一是自娛性舞蹈：二是表演性舞蹈。
自娛性舞蹈從字義上講。就是“跳舞以自娛”，借跳舞達到自我娛樂的目的。如國際上流行的“交誼舞”、“迪斯科”等。
在我國各民族的文娛生活中，經(jīng)常在平壩上，篝火旁，或林中月下，自由地打起鼓，拉（或彈）起樂器，一人領唱，眾人相和，一人帶頭跳，大家跟著舞，有時能形成千余人的壯觀場面，載歌載舞。通宵達旦。這是自娛性舞蹈的一種主要方式。如：維吾爾族的“麥西來甫”（意即“晚會”）。彝族的“跳月（樂）”、跳“煙合”、“羅作”，藏族的“鍋莊”、“弦子”，蒙古族的“安代”。傣族的“戛光，，．景頗族的“木腦總戈”，苗族的“踩鼓”．上家族的“擺手舞”等等漢族在過年過節(jié)時跳的“秧歌”、“腰鼓”、“花燈”等，都屬于自娛性的舞蹈。
“秧歌”是漢族具有代表性的一種自娛性民間舞蹈形式，廣泛地流行于全國各地、在我國南方則稱為“花燈”；在北方各省、各地的秧歌，也風格迥異．都具有自己獨特的地方色彩。如：陜北秧歌、東北大秧歌、河北地秧歌、山東的膠州秧歌、海洋秧歌和鼓子秧歌等等。有的地方把“高蹺”也稱為“秧歌”。這種自娛性民間舞蹈形式．一般都是由生、旦、丑、老擾（丑婆）等行當組成；它的表現(xiàn)方式．由“傘頭”持一傘（象征風調(diào)雨順）領頭，其他有的手持扇子、手帕，有的手持鼓、棒、彩綢等，在鑼鼓和嗩吶的伴奏下，按照統(tǒng)一節(jié)拍在街頭邊舞邊走。在廣場表演時，開始先跑“大場”（也有的稱“過場”），然后是變換各種隊形和圖案，形成一種大型的集體舞。如“一字長蛇”、“二龍出水“、“龍擺尾”、“三羊開泰”、“四門掛斗”等等，樸實健康，紅火熱烈。其間，穿插有兩三個人表演的小場，這是帶有簡單情節(jié)的舞蹈表演或歌舞小戲，生動活潑，趣味橫生。最后，再以跑大場結束。
河北地秧歌《跑驢》，就是民間藝人將原來地秧歌中的小場（王二小趕腳》（也叫《傻柱子接媳婦》）改編成的一個小型舞劇。它表現(xiàn)的是一對農(nóng)民夫婦回娘家探親，妻子懷抱嬰兒、騎著毛驢，丈夫手持小鞭，相伴同行。當小倆口高高興興趕路之時，毛驢陷在泥塘里，小孩哭、毛驢叫、大人急，正在無奈之際，一位農(nóng)民前來幫助，兩人前拉后抬，終于將毛驢趕出了泥塘。真是妙趣橫生，充滿了濃郁的生活氣息和強烈的喜劇色彩。二地秧歌中的小場，大多是取材于民間生活，戲曲和神話傳說富有生動的故事情節(jié)，鮮明的人物性格，以及幽默風趣的表演特點。河北地秧歌動作靈活多變，以腰部為主要動律而形成的全身的扭動，構成了獨特的風格。陜北秧歌的動作特點是扭起來步伐非常穩(wěn)健大方，兩臂甩動較大，挺胸昂頭，有時頭部還很自豪地晃動一下，給人以健壯、豪邁、樸實之感。而洛川地區(qū)的“鬼拉腿”（扭三步往后一蹬腿），穩(wěn)健中又顯俏麗；“京兆秧歌”則更是落落大方。
山東鼓子秧歌粗獷豪放，人物角色主要分四種：傘、鼓、棒、花。傘又分“花傘”和“丑傘”兩種，花傘負責指揮伴奏樂隊，掌握舞蹈的節(jié)奏；丑傘指揮秧歌隊的隊形變化，他們都是左手持傘而舞?！肮淖印笔亲笫峙e一扁形小鼓，右手拿鼓縋，邊舞邊敲。“棒”是舞者兩手各握一棒，邊舞邊擊?！盎ā笔俏枵甙缱魃倥?，左手拿一長手帕，右手持一彩綢扎成的花（也有拿扇子、花鼓、花瓶的）。秧歌隊一般是由三十二人組成（傘、鼓、棒、花各八人）。此外，還有跑“雜角”（丑角）的化裝成老頭，老婆等各種人物，跟隨在秧歌隊后邊做些逗趣的表演。鼓子秧歌以豐富多變的走場（隊形變化）見長，構圖優(yōu)美，變化巧妙，有幾十種之多。
矯健豪放的鼓子秧歌，表現(xiàn)了山東農(nóng)民那種質(zhì)樸憨厚，堅毅不拔的性格特征。而膠州秧歌和海洋秧歌則以抒情、優(yōu)美見長。
“腰鼓”也有多種形式和不同的打法，特別是流傳于陜北安塞地區(qū)的“安塞腰鼓”，當兩個腰鼓隊在展開激烈的競賽時，比鼓點，比技巧，滕空跳躍，熱烈奔放，氣勢雄壯，鼓聲、喊聲振動山川，大有“驚天地，動鬼神”之勢。這是一種力量、意志的象征。
解放戰(zhàn)爭時期，秧歌和腰鼓跟隨人民解放軍傳遍了全中國。人們稱“秧歌”為“解放秧歌“稱“腰鼓”為“勝利腰鼓”。扭秧歌和打腰鼓抒發(fā)了人民翻身得解放的歡樂情緒，它也成了“解放”和“勝利”的象征。
各民族都有各自的自娛性民間舞蹈形式，它們千姿百態(tài)，美不勝收。這是各族人民世世代代創(chuàng)造的璀璨輝煌的舞蹈文化，是我國的寶貴遺產(chǎn)。它具有廣泛的群眾性和輕松自如的娛樂性，這種自娛性舞蹈形式，十分自由，情緒熱烈，不限人數(shù)，不拘場地；舞蹈的動作簡便、易學，而且在統(tǒng)一的節(jié)奏中，舞蹈者可以即興發(fā)揮。
我們在談及舞蹈欣賞時，自然也包括以上的自娛性舞蹈。但是，從藝術專業(yè)的角度講，則主要是指表演性的舞蹈。所謂表演性舞蹈，就是指專門為人們欣賞而創(chuàng)作的舞臺表演節(jié)目。當然，任何事物都是相對而言，不是絕對的，自娛性的舞蹈中也有一些是具有表演性質(zhì)的。如“大秧歌”、“陜北秧歌”、“花鼓燈”中的“小場”，節(jié)日廣場上的“舞龍”、“舞獅”等，對圍觀的群眾來說，都可以說是表演性的。在我國的舞臺上．有許多表演性的舞蹈作品來自自娛性舞蹈，但它們經(jīng)過了舞蹈編導以新的主題思想和人物（角色）的重新整理、編排、加工、提高、創(chuàng)作而成。并通過扮演者（演員）的表演傳達給觀眾。以起到鼓舞、啟迪和教育人民的作用。所以，我們在這里談到舞蹈欣賞時．主要是指舞臺上出現(xiàn)的舞蹈藝術作品。
自娛性舞蹈與表演性舞蹈，在表象上的一個重要差別，就是前者的主要活動場所是廣場，也可稱廣場舞蹈．比較隨意、靈活；后者主要的活動場所是舞臺，也可稱舞臺舞蹈．它形式繁多，風格各異，大小皆有，規(guī)范嚴格，就品種來說，有單人舞、雙人舞、三人舞、群舞、民族民間舞、古代舞蹈、戲曲舞蹈、現(xiàn)代舞蹈”·～等等。不管其名稱如何。無論是從舞蹈欣賞的角度看，或從舞蹈所含內(nèi)容的表達看．實際上只有兩大系統(tǒng)：一是以抒情為主．我們稱之為“情緒舞”；一是以情節(jié)見長。我們稱之為“情節(jié)舞”。自然，這樣的劃分也不是絕對的，因為一切舞蹈都以抒發(fā)人的感情．以表達人的喜、怒、哀、樂為其職能。這里主要是從舞蹈表現(xiàn)內(nèi)容的主要特征上加以區(qū)分、以便于欣賞者對舞蹈更好地加深理解，識其風貌