舞蹈是人類最早發(fā)生的文化現(xiàn)象之一。舞蹈是原始人類生命情調最充足的表現(xiàn)，舞蹈是原始社會中拔高了的簡樸生活，舞蹈隨著原始人類身體的進化而發(fā)展，舞蹈又作為發(fā)達的肢體語言團聚起人類的原始社會。自覺地把舞蹈作為審美對象，同時又自覺地把舞蹈作為人類自我形象塑造的藝術手段，嚴格來說是發(fā)生在近代的舞蹈現(xiàn)象。認識作為審美對象的舞蹈，需要了解自然沉淀著歷史文化的舞蹈。
一、中國民族舞蹈的起源
關于民族舞蹈這一概念，各國學者有不同的解釋，《辭?！返尼屢馐牵骸懊褡逦璧冈谌嗣袢罕娭袕V泛流傳，具有鮮明的民族風格和地方特色的傳統(tǒng)舞蹈形式”。《英國大百科全書?15版》的解釋是：“雖然民族舞蹈一般是指各個民族特有的歡快、娛樂的舞蹈，但它確切的含義在學者們中間仍然有很大的爭議，直到現(xiàn)在還沒有完全得以解決”。另外，舞蹈界的一些專家，學者以及對舞蹈感興趣的人在不同的書籍、著作、論文當中，在不同的側面，不同的深度做出了各種各樣的解釋，更大的拓寬了人們了解民族舞蹈的途徑，也使得民族舞蹈方面的理論知識更加豐富。
在我國遠古的傳說中有祝融的兒子長琴始作樂風，有的說帝俊的八個兒子始為歌舞，炎帝（神農(nóng)氏）的重孫延始為樂風，還有的說黃帝創(chuàng)造了樂舞。實際上舞蹈的應當是人類的群體。[1]人們在與大自然的斗爭中，在為求生存而從事的勞動中，通過人體動作已產(chǎn)生了節(jié)奏、律動，最原始的舞蹈動作，也可算是本能式的“人體行為”。因此，舞蹈與勞動有著天然的、不可分割的聯(lián)系。
“舞蹈在原始部落的生活中，具有十分重要的意義”，[1]它是和宗教活動密切聯(lián)系著的?；侨嗽诰嘟駧兹f年前保存下來的宗教活動的藝術品。我國云南滄源巖畫中，有雙手向上舉、五指張開的半蹲或****的男像，下露男根，頭插羽毛；左江崖壁畫中，也有兩手上舉、伸張五指的舞姿。這些可以判定為“蛙祭”的遺存，至今廣西地區(qū)仍保留著“祭螞拐”的風俗和“螞拐舞”。我國在四五萬年前逐漸步入氏族公社時期，其前期為母系公社時期，舊石器時代晚期的山頂洞人，已有隨葬的裝飾品，說明人們的審美意識和宗教意識已逐漸加強。伴隨著宗教意識的產(chǎn)生和強化，必定會有祭祀活動，當時的祭祀活動主要是舞蹈。它們雖然沒有留下具體的形象，但我們可以根據(jù)其后出土的舞蹈形象和至今保存的古老民間舞蹈，想象出那些富有神秘色彩和魅力的最原始的舞蹈。
二、中國民族舞蹈的審美特征
舞蹈美離不開人們對舞蹈作品的審美感受，但是人的主觀感受又必須以客觀存在的舞蹈美為前提，所以我們需要進一步研究舞蹈的審美特征。[]
（一）中國民族舞蹈的形象性
形象性是舞蹈的第一重要的審美特征，各民族有各民族獨特的舞蹈形象。生動、鮮明、具體的形象是各民族風格的標記。我們知道，任何藝術都是以形象來反映社會生活，來表現(xiàn)人們的情感和思想的，這是一切藝術的特點和根本規(guī)律。離開了藝術的形象，就不可能給人以美感，也就沒有了美。舞蹈作為藝術的一個種類，它也不能不受這個藝術基本規(guī)律的制約。
形象性是藝術美的基本特征，而作為舞蹈美的形象性，它又具有其本身的特點。舞蹈是以人的動作姿勢的形象性和連貫性來表現(xiàn)生活。最早的舞蹈素材大多是勞動的模仿和即興的跳躍（包括對禽獸動作的模仿）。最初都伴有部落圖騰、氏族祭祀或其它活動的特點，借助舞蹈增強團結與活躍的氣氛。[2]例如：丹寨苗族的錦雞舞，是本民族的土風舞，它對錦雞形象的塑造是以雙腳按蘆笙曲調節(jié)奏變換出優(yōu)美姿勢，雙手于兩側稍往外自然搖擺，加上身上花衣花裙，頭上錦雞銀飾，頸上銀項圈，手上銀手鐲，腳上繡花鞋，猶如錦雞行樂覓食、悠然漫舞。每跳一步，雙膝同時自然向前嬗動，猶如蜻蜓點水；雙手于兩側自然放開，悠然搖擺來刻畫形象的，使得此舞形象鮮明。楊麗萍的《雀之靈》，以民族民間舞蹈為基本素材，從“孔雀”的基本形象入手，但又超越外在的形象地模仿，以形求神，如：此舞開幕的造型，用人體的手，比擬為孔雀的嘴，模擬孔雀清晨迎著露珠梳洗羽毛的形象，栩栩逼真、惟妙惟肖。她以修長、柔韌的臂膀和靈活自如的手指形態(tài)變幻，把孔雀的引頸昂首的靜態(tài)和細微的動態(tài)都淋漓盡致的表現(xiàn)出來。
（二）中國民族舞蹈的地域性
地理環(huán)境、地理位置的差異，是形成地域性的重要因素。因為不同的民族不同的地域文化，所產(chǎn)生的民族民間舞蹈也是不同的。換句話來說只有不同的風俗習慣所相對應產(chǎn)生的不同民族的舞蹈，這本身對民族舞蹈來說就是一個蒼勁有力的民族特征。維吾爾族民間歌舞主要發(fā)源于中國北方草原，后遷徙到西域，并逐漸由草原游牧生活發(fā)展為定居的農(nóng)業(yè)生活。如《賽乃姆》就是以節(jié)奏明朗，舞姿明快活潑，優(yōu)美情深，步伐輕巧，手腕和肢體變化豐富為舞蹈風格特征的。[3]這就是維族舞蹈的風格特點，極具有草原游牧生活和農(nóng)耕生活相融合的綠洲文化特征，人們所從事的勞動是輕快的農(nóng)事生產(chǎn)。它是一種自發(fā)的、不約而同的情感的宣泄，由于地理條件的不同使得一個民族的舞蹈風格形成差異。