漢字是世界上最古老的文字，同時(shí)還是最富有個(gè)性特點(diǎn)的文字。要了解漢字的特點(diǎn)，先從一個(gè)故事說起。
古時(shí)候有個(gè)人要打官司，自己不識(shí)字，請(qǐng)一個(gè)老秀才為他寫訴狀，老秀才問他叫啥名字，他說：“我姓王，叫王漂Pia"。這下把秀才難住了，Pia字寫不出來，就沒有了告狀人。老秀才說： “你啥名字不好起，偏偏要起個(gè)Pia字。就沒有一個(gè)字讀Pia的音。”告狀人說：“我過年到丈人家，小舅子、小姨子都叫我王姐夫，你就寫個(gè)“王姐夫”吧！”老秀才一聽，就滿心歡喜地照辦了。
狀子送到縣衙，縣官一看告狀人是王姐夫，就對(duì)衙投們說： “傳王姐夫上堂！”
衙役們一聽齊聲吹喝道：“傳王姑爺上堂！”
縣官把驚堂木一拍，罵道：“混帳，要你們傳王姐夫，誰(shuí)個(gè)叫你們傳王姑爺?”
衙投們辯解道：“回稟老爺，老爺您叫姐夫，小人不叫姑爺叫什么?”
縣官老爺一聽哭笑不得。怪只怪漢字里沒有Pia這個(gè)讀音的字，當(dāng)時(shí)又沒有拼音字母，老秀才所以寫不出這個(gè)字，無法把告狀人的真名寫出來，鬧了一個(gè)誤會(huì)。
文字本來是記錄語(yǔ)言的符號(hào)。按理人們說什么話，都可以用相應(yīng)的文字符號(hào)把它記錄下來，但漢字的特點(diǎn)是表意性，它不直接與語(yǔ)音發(fā)生聯(lián)系，常常口頭語(yǔ)言中有這個(gè)詞的音，特別是方言詞匯，而書面上卻寫不出來，文字中沒有這個(gè)字詞的形體，老秀才寫不出“王漂Pia”姓名的原因就在于此。
漢字是當(dāng)今世界上表意文字的典型。世界上的文字基本土可以分為兩類，表音文字和表意文字。表音文字是用一系列符號(hào)表示語(yǔ)言聲音的文字，這種文字用一套字母來拼寫語(yǔ)言里的詞語(yǔ)，也叫拼音文字。表音文字由形而知音，由音而知義。如“馬”這個(gè)詞，英語(yǔ)寫成horse ，讀的人一看就知道【ho:s]，由這個(gè)音才想到是“馬”。英文、俄文、德文、阿拉伯文，以及我國(guó)的蒙文、藏文、維吾爾文等都是表音文字。表音文字的優(yōu)點(diǎn)是全部詞匯只用幾十個(gè)字母來拼寫，易學(xué)易寫。表意文字是用筆畫符號(hào)來表示詞匯意義，而不直接或不單純表示語(yǔ)音的文字。漢字基本上是表意文字，每個(gè)漢字是一個(gè)音節(jié)(有個(gè)別例外，如“花兒”是兩個(gè)漢字，讀出來是一個(gè)音節(jié)huar)符號(hào)，一般不能明確表示出讀音，但能準(zhǔn)確表示出意義，如“馬頭”與“碼頭”，“郵票”與“油票”，讀者都一徉，表示的意義卻大相徑庭，必須見形而知義。