1661年，法國(guó)國(guó)王路易十四下令在巴黎創(chuàng)辦了世界第一所皇家舞蹈學(xué)校，確立了芭蕾的五個(gè)基本腳位和七個(gè)手位，使芭蕾有了一套完整的動(dòng)作和體系。這五個(gè)基本腳位一直沿用至今。
芭蕾舞早在五百年前文藝復(fù)興時(shí)期，意大利的貴族們?cè)趯m廷內(nèi)觀賞一種叫做“芭莉”或“芭萊蒂”的華美舞蹈，即是后來芭蕾舞的雛型。
這種舞蹈?jìng)魅朔▏?guó)，成為芭蕾舞發(fā)展的第一個(gè)高峰。法由國(guó)王帶頭跳舞，并創(chuàng)辦不第一所舞蹈學(xué)院——皇家芭蕾舞學(xué)院，確立了芭蕾舞蹈動(dòng)作的基本規(guī)范。
隨著社會(huì)的發(fā)展，芭蕾舞逐漸從宮廷娛樂性舞蹈變成有情節(jié)的芭蕾舞步入劇場(chǎng)，演出了帶有社會(huì)生活內(nèi)容的舞劇。
十九世紀(jì)，浪漫主義思潮亦對(duì)芭蕾藝術(shù)產(chǎn)生深刻影響。芭蕾舞從內(nèi)容到形式都發(fā)生了根本性變化。反映民間神話傳說、仙女花神、精靈鬼怪等故事成了芭蕾創(chuàng)作的主要題材。女演員成為主角，服裝改成了短裙，腳尖舞成為芭蕾的基本要素。這種足尖站立的技藝，把舞蹈者的身體向上提升，適合表現(xiàn)輕盈的體態(tài)以及表達(dá)追求與渴望的情緒。
芭蕾舞是用音樂﹑舞蹈和啞劇手法來表演戲劇情節(jié)。女演員舞蹈時(shí)常用腳趾尖點(diǎn)地。意指：
① 一種舞臺(tái)舞蹈形式，即歐洲古典舞蹈，通稱芭蕾舞。這是在歐洲各地民間舞蹈的基礎(chǔ)上，經(jīng)過幾個(gè)世紀(jì)不斷加工、豐富、發(fā)展而形成的，具有嚴(yán)格規(guī)范和結(jié)構(gòu)形式的歐洲傳統(tǒng)舞蹈藝術(shù)。19世紀(jì)以后，技術(shù)上的一個(gè)重要特征是女演員要穿特制的腳尖舞鞋用腳趾尖端跳舞，所以也有人稱之為腳尖舞。
② 舞劇，最初專指以歐洲古典舞蹈為主要表現(xiàn)手段，綜合音樂、啞劇、舞臺(tái)美術(shù)、文學(xué)于一體，用以表現(xiàn)一個(gè)故事或一段情節(jié)的戲劇藝術(shù)，稱古典芭蕾(或古典舞劇)。20世紀(jì)出現(xiàn)了現(xiàn)代舞以后，以現(xiàn)代舞結(jié)合古典舞蹈技術(shù)為主要表現(xiàn)手段來表現(xiàn)故事內(nèi)容或情節(jié)的稱現(xiàn)代芭蕾。逐漸地，芭蕾一詞也用來泛指用其他各種舞蹈為主要表現(xiàn)手段的舞劇作品，盡管在舞蹈風(fēng)格、結(jié)構(gòu)特征、表現(xiàn)手法等方面均不同于古典芭蕾或現(xiàn)代芭蕾。
③ 在現(xiàn)代編導(dǎo)創(chuàng)作的舞蹈作品中，有相當(dāng)一部分沒有故事內(nèi)容，也沒有情節(jié)，編導(dǎo)運(yùn)用歐洲古典舞蹈或現(xiàn)代舞蹈，或使兩者相結(jié)合，用以表現(xiàn)某種情緒、意境，或表現(xiàn)作者對(duì)某個(gè)音樂作品的理解等等，這些也稱為芭蕾。