傳統(tǒng)上，在愛(ài)因斯坦剛剛提出相對(duì)論的初期，人們以所討論的問(wèn)題是否涉及非慣性參考系來(lái)作為狹義與廣義相對(duì)論分類(lèi)的標(biāo)志。隨著相對(duì)論理論的發(fā)展，這種分類(lèi)方法越來(lái)越顯出其缺點(diǎn)——參考系是跟觀察者有關(guān)的，以這樣一個(gè)相對(duì)的物理對(duì)象來(lái)劃分物理理論，被認(rèn)為較不能反映問(wèn)題的本質(zhì)。一般認(rèn)為，狹義與廣義相對(duì)論的區(qū)別在于所討論的問(wèn)題是否涉及引力(彎曲時(shí)空)，即狹義相對(duì)論只涉及那些沒(méi)有引力作用或者引力作用可以忽略的問(wèn)題，而廣義相對(duì)論則是討論有引力作用時(shí)的物理學(xué)的。用相對(duì)論的語(yǔ)言來(lái)說(shuō)，就是狹義相對(duì)論的背景時(shí)空是平直的，即四維平凡流型配以閔氏度規(guī)，其曲率張量為零，又稱(chēng)閔氏時(shí)空;而廣義相對(duì)論的背景時(shí)空則是彎曲的，其曲率張量不為零。