制度是我國早期出現(xiàn)的一種人才選拔制度，從產(chǎn)生到廢除歷時(shí)一千三百多年。我國科舉制度始于隋代，興于唐宋，至元代稍有停頓。盛于明終于清。
隋朝統(tǒng)一中國以后，隋文帝為加強(qiáng)中央集權(quán)，正式廢除魏晉時(shí)期的“九品中正制”。公元605年，隋煬帝設(shè)置進(jìn)士科，標(biāo)志著科舉制正式創(chuàng)立。當(dāng)時(shí)，科舉主要考時(shí)務(wù)策，就是有關(guān)國家政治生活方面的政治論文，叫試策，按照成績的高低來錄取。
唐朝時(shí)，科舉制度進(jìn)一步完善。唐代科舉考試科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的考試稱常科，由皇帝下詔臨時(shí)舉行的考試稱制科?？荚嚨膬?nèi)容?？朴行悴?、明經(jīng)、進(jìn)士、俊士、明法等50多種科目，最為重要的是明經(jīng)和進(jìn)士。由于考試時(shí)間都在春天，因此科考被稱為“春闈”?？瓶汲煽冮_榜之后，進(jìn)士及第稱“登龍門”。
宋代確立了三年一次的三級(jí)考試制度，這時(shí)的科考開始實(shí)行糊名和謄錄，把考生考卷上的姓名、籍貫等密封起來，防止徇私舞弊。宋太宗時(shí)，開始對(duì)殿試實(shí)行糊名制；宋仁宗時(shí)期，省試、州試實(shí)行糊名制，后來又進(jìn)一步將考生的試卷另行謄錄。
明朝科舉制進(jìn)入了鼎盛時(shí)期，科舉考試嚴(yán)密超過歷代?？荚囈?guī)定內(nèi)容是四書五經(jīng)?！八臅笔恰洞髮W(xué)》、《中庸》、《論語》、《孟子》，必須以朱熹的《四書章句集注》為準(zhǔn)。五經(jīng)是《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《禮記》、《易經(jīng)》和《春秋》。明代士人要參加科舉考試，必須先進(jìn)入學(xué)校?？荚嚪譃猷l(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)。鄉(xiāng)試由南、北直隸和各布政使司舉行，地點(diǎn)在南、北京府、布政使司駐地，三年一次。會(huì)試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈，于鄉(xiāng)試的第二年舉行。殿試在會(huì)試后當(dāng)年舉行，由皇帝親自主持，只考時(shí)務(wù)策一科。殿試完畢后，次日改卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進(jìn)士及第，第一名狀元，二名榜眼，三名探花。二甲賜進(jìn)士出身，三甲賜同進(jìn)士出身。進(jìn)士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進(jìn)士稱金榜題名。殿試之后，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修，其余進(jìn)士經(jīng)過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其余分發(fā)各部任主事等職，或以知縣優(yōu)先委用，稱為散館。明英宗以后，朝廷形成非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣的局面。
光緒二十八年（1902年），清政府宣布停止科舉考試使用八股。1904年，清政府舉行了最后一次科舉，翌年起廢除。
八股文是明朝考試制度所規(guī)定的一種特殊文體。八股文專講形式、沒有內(nèi)容，文章的每個(gè)段落死守在固定的格式里面，連字?jǐn)?shù)都有一定的限制，人們只是按照題目的字義敷衍成文。分為破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股等組成部分。八股文也稱“時(shí)文”、“時(shí)藝”、“制藝”、“制義”、“八比文”、“四書文”。
顧炎武《日知錄•試文格式》詳細(xì)說明了八股文的起源、格式和演變情況：“‘經(jīng)義之文’，流俗謂之‘八股’，蓋始于(明憲宗)成化(1465—1487)以后。股者，對(duì)偶之名也?！苫?，會(huì)試《樂天者保天下》，文起講先提三句，即講‘樂天’四股，中間過接四句，復(fù)講‘保天下’四股，復(fù)收四句，再作大結(jié)?！克墓芍校环匆徽惶撘粚?shí)，一淺一深?！式袢讼鄠?，謂之‘八股’。若長題則不拘此。……發(fā)端二句或三四句，謂之‘破題’，大抵對(duì)句為多，此宋人相傳之格。下申其意，作四五句，謂之‘承題’。然后提出夫子為何而發(fā)此言，謂之‘原起’。至萬歷中，破止二句，承止三句，不用原起。篇末敷演圣人言畢，自攄所見，或數(shù)十字或百余字，謂之‘大結(jié)’。明初之制，可及本朝時(shí)事，以后功令并密，恐有借以自炫者，但許言前代，不及本朝。至萬歷中，大結(jié)止三四句，于是國家之事，罔始罔終，在位之臣，畏首畏尾，其象已見于應(yīng)舉之文矣。”
八股文濫觴于北宋。王安石變法，認(rèn)為唐代以詩賦取士，浮華不切實(shí)用，于是并多科為進(jìn)士一科，一律改試經(jīng)義，文體并無規(guī)格。元代科舉考試，基本沿襲宋代。明代洪武元年（1368），詔開科舉，對(duì)制度、文體都有了明確要求。不過寫法初無定規(guī)。成化年間，經(jīng)王鏊、謝遷、章懋等人提倡，逐漸形成比較嚴(yán)格的程式。此后一直沿用下來，由明中期而泛濫整個(gè)清代，直到戊戌變法后，才隨著科舉考試的停止而廢除。
明清科舉考試有三級(jí)考試，都要考試八股文。府試考諸生，俗名“秀才”，只考《四書》八股文。鄉(xiāng)試考舉人，首場(chǎng)考八股文。會(huì)試（在北京考、包括禮部貢院考及殿試）考進(jìn)士，首場(chǎng)也考八股文。除殿試而外，府、省、京城三級(jí)由小考到中進(jìn)士考試都是以八股文為主。八股文每篇文章均按一定的格式、字?jǐn)?shù)由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成。破題是用兩句話將題目的意義破開，承題是承接破題的意義而說明之。起講為議論的開始，首二字用“意謂”、“若曰”、“以為”、“且夫”、“嘗思”等開端。“入手”為起講后入手之處。起股、中股、后股、束股才是正式議論，以中股為全篇重心。在這四股中，每股又都有兩股排比對(duì)偶的文字，合共八股，故名八股文。題目主要摘自四書、五經(jīng)，所論內(nèi)容主要據(jù)宋朱熹《四書章句集注》，不得自由發(fā)揮、越雷池一步。一篇八股文的字?jǐn)?shù)，清順治時(shí)定為550字，康熙時(shí)增為650字，后又改為700字。八股文注意章法與格調(diào)，本來是說理的古體散文，而能與駢體辭賦合流，構(gòu)成一種新的文體，在文學(xué)自有其地位。但從教育的角度而言，作為考試的文體，八股文從內(nèi)容到形式都很死板，無自由發(fā)揮的余地。不僅使士人的思想受到極大的束縛，而且敗壞學(xué)風(fēng)。
八股文的產(chǎn)生經(jīng)過漫長的歷史過程。歷代學(xué)者多數(shù)認(rèn)為，它濫觴于北宋的經(jīng)義。經(jīng)義是宋代科舉考試的一種文體，以經(jīng)書中的文句命題，應(yīng)試者作文闡明其中義理。宋代的經(jīng)義雖無固定的格式，但在代圣人立言這點(diǎn)上，已奠定了八股文的雛形。經(jīng)義后來吸收了南宋以后的散文和元曲的一些成份，到明初被確定為一種獨(dú)立的八股文體，成化以后逐漸形成比較嚴(yán)格的程式，遂演變成為一種僵死的官僚式文體。