在辦公室里待了一整天之后，大腦中的血糖濃度直線下降。這時，你開始困擾：我能到哪里去找點吃的?或許，你會馬上拿起錢包，沖到街上的快餐店里，買上一大包食物。等你啃著高油脂含量的漢堡包時，大腦會突然反應(yīng)過來：我這是在干什么?
這些情景幾乎每天都會發(fā)生。雖然這些沖動只是暫時的，但*的力量是強大的，能夠壓倒我們對營養(yǎng)的需求?？刂埔庾R行為的大腦能夠幫助我們作出健康而又正確的判斷，決定我們應(yīng)該吃些什么。可是，當(dāng)我們空蕩蕩的腸胃開始抱怨時，這些來自大腦的正確建議立馬會變得不堪一擊。不幸的是，這種根據(jù)腸胃感覺作出的毫無遠(yuǎn)見的決定，對我們健康的威脅越來越大。
近年來，關(guān)于飲食過量和過度肥胖的研究進(jìn)展非常迅速。超重已經(jīng)成為造成心血管疾病和糖尿病最直接和最主要的原因。根據(jù)美國疾病控制預(yù)防中心(CentersforDiseaseControlandPrevention)和美國國家癌癥研究所(NationalCancerInstitute)的資料顯示：2000年，美國跟肥胖有關(guān)的死亡病例超過了11萬。美國《健康事務(wù)》(HealthAffairs)雜志在2002年發(fā)表的一篇報告說，美國每年花費在超重和肥胖病人身上的醫(yī)療費用，多達(dá)900多億美元，這相當(dāng)于美國每年國家健康支出的9.1%。醫(yī)師們把“人體脂肪健康指數(shù)(BodyMassIndex，BMI)超過30”定義為肥胖。如果一個人的人體脂肪健康指數(shù)超過25，就已經(jīng)超重了。按照這個標(biāo)準(zhǔn)，2003年到2004年的美國國家健康和營養(yǎng)調(diào)查(NationalHealthandNutritionExaminationSurvey)顯示，大約有1/3的美國成年人超重，還有1/3屬于肥胖。
“停止”荷爾蒙
長期以來，科學(xué)家們在探尋肥胖的成因時，都專注于代謝激素的研究。1994年，美國洛克菲勒大學(xué)(RockefellerUniversity)的杰弗里·M·弗里德曼(JeffreyM.Friedman)發(fā)現(xiàn)，脂肪組織或脂肪細(xì)胞擁有一個能夠阻止過量進(jìn)食的反饋機制。脂肪細(xì)胞會分泌出一種蛋白質(zhì)，通過血液流動進(jìn)入大腦，抑止下丘腦產(chǎn)生饑餓感。弗里德曼稱這種反饋機制為致輕素(leptin)，這個詞來自希臘語leptos，意思是小的，稀薄的。
當(dāng)研究人員通過某種手段，使老鼠體內(nèi)遺傳性的致輕素不能再發(fā)揮作用時，老鼠很快就變胖了。這個試驗結(jié)果引發(fā)一些猜測，一些人認(rèn)為，肥胖是由人體先天的反饋機制決定的，而不是由人類后天的行為造成的。最新的調(diào)查結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這種解釋其實過于片面了：致輕素也會對上癮行為產(chǎn)生重要的影響。*上癮實驗室里的動物，停止服毒之后，如果再加上持續(xù)饑餓，它們會感到更加難受。或許，過飽荷爾蒙不僅可以抑止人們對食物的*，也能抑制某些毒品的成癮性。
食物是毒品?
有過節(jié)食經(jīng)歷的人都知道，要戒掉舊的飲食習(xí)慣有多難。那么，我們是否應(yīng)該把那些超重的人都看作是“癮君子”的一種呢?乍一看，這種對比似乎太過牽強。畢竟，一個吃得很多的人只是沒能強忍住大量進(jìn)食的*而已，超重的節(jié)食者也并沒有出現(xiàn)戒毒者一樣強烈的生理反應(yīng)。但肥胖者的確顯示出了一些依賴性的特點，他們似乎是在一股力量的推動下，才去狂吃的，而且，吃得失去了控制。在他們看來，似乎其他需求都變得不重要。
從神經(jīng)生物學(xué)的角度來看，毒品上癮和狂吃的癥狀不盡相同。神經(jīng)纖維束從中腦運動到一個叫做伏隔核的組織，當(dāng)我們興奮或是驚訝時，這個組織會分泌出大量不尋常的神經(jīng)傳遞素——多巴*。如果一只饑餓的獅子發(fā)現(xiàn)了一塊美味的肉，它的伏隔核就會被多巴*所淹沒。同樣，*和*也會使伏隔核里的多巴*含量增加至少10倍，傳導(dǎo)出陣陣快感。
這個報酬機制也控制著下丘腦，這就是說，它控制著飲食行為。那些被改變了遺傳性的老鼠不再制造多巴*，正好說明了這種聯(lián)系的重要性。就算餓得要死，它們也沒有絲毫想吃東西的*。但只要提供了多巴*，他們的飲食行為又會立刻恢復(fù)正常。
2001年，美國布魯克海文國家實驗室(BrookhavenNationalLaboratory)的吉恩-杰克·王(Gene-JackWang)和美國國家濫用藥物協(xié)會(NationalInstituteonDrugAbuse)的納拉·沃爾克(NoraVolkow)確定了多巴*在飲食行為上的重要作用。通過使用正電子斷層掃描技術(shù)，他們測量了超重的自愿者紋狀體里多巴*受體的數(shù)量，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)這個數(shù)字與人體脂肪健康指數(shù)相互關(guān)聯(lián)。人體脂肪健康指數(shù)越高，多巴*受體就越少。研究人員還斷定，嚴(yán)重超重的人在多巴*上的先天短缺，導(dǎo)致他們以食物的形式不斷尋找新的報酬。在那之后，他們的大腦又會對多巴*過量進(jìn)行補償，減少多巴*受體的數(shù)量。就像發(fā)生在癮君子身上的情況一樣，*上癮以后，他們也會有類似的報酬機制。