“埃及是尼羅河的禮物”。這是古希臘著名歷史學(xué)家希羅多德的一句名言。事實(shí)也正是這樣，沒有尼羅河，就沒有埃及這個(gè)文明古國(guó)。
尼羅河穿過非洲東北部，全長(zhǎng)6600多公里，它流經(jīng)埃及的那一段，只占全長(zhǎng)的六分之一。
河流泛濫，一般說來總不是好事?？墒?，埃及卻由于尼羅河的定期泛濫，得到了巨大的好處。每年，當(dāng)尼羅河發(fā)源地埃塞俄比亞山區(qū)進(jìn)入雨季的時(shí)候，尼羅河水就上漲。從7月中旬開始，河水逐漸淹沒了埃及的整個(gè)盆地。11月末，河水退去，留下肥沃的淤泥，仿佛是大自然給埃及的土地普遍施了一次肥料。雖然，埃及是個(gè)終年少雨的地方，但是靠著尼羅河，人們?cè)跐駶?rùn)肥沃的土地上種植莊稼，發(fā)展生產(chǎn)，使這里也成為了產(chǎn)生古代文明的一個(gè)搖籃。
埃及是世界上最古老的國(guó)家之一，在6000年以前，這里就出現(xiàn)了許多小的奴隸制國(guó)家(城邦)。大約在公元前3100年，埃及建立了統(tǒng)一的奴隸制王國(guó)。首都是位于尼羅河三角洲南部的孟斐斯。
古代埃及的國(guó)王有避諱的習(xí)慣，不許叫他的名字，一般尊稱為“法老”。“法老”原來的意思是“大的房屋”。
從公元前3100年到公元前332年馬其頓王亞歷山大征服埃及的2700多年，是埃及歷史上的“法老時(shí)代”，一共經(jīng)歷了31個(gè)王朝。在這以后，埃及先后處在希臘、羅馬和拜占庭帝國(guó)的統(tǒng)治下，直到公元640年，阿拉伯人征服了埃及，結(jié)束了埃及古代史的時(shí)代。
古埃及的歷史是奴隸社會(huì)的歷史。貧民和奴隸以各種形式反對(duì)奴隸主的殘酷剝削和壓迫。在第十三王朝時(shí)期(約公元前1785年──公元前1647年)，爆發(fā)了一次大規(guī)模的貧民、奴隸起義。一個(gè)名叫伊浦味的人記下了這次起義的情況，他寫道：“王都立刻被占領(lǐng)，國(guó)王被廢了，國(guó)家的長(zhǎng)官被趕到各地，管文件的官吏被殺，文件被搶走……”雖然起義后來被鎮(zhèn)壓了，但是第十三王朝受到了沉重的打擊，不久就滅亡了。
埃及人在天文學(xué)、數(shù)學(xué)、醫(yī)學(xué)、物理學(xué)和建筑學(xué)等方面，在古代史上是處于領(lǐng)先地位的。對(duì)于古代埃及的歷史和燦爛的文化，人們是怎樣知道的呢?這主要?dú)w功于考古學(xué)家的努力。
考古學(xué)家們大都是通過對(duì)陵墓的研究和考證，來了解古代埃及的歷史和文化的。古埃及最初幾個(gè)王朝的歷史情況，因?yàn)槿狈ξ淖钟涊d的材料，很長(zhǎng)時(shí)間沒人知道。后來，經(jīng)過在尼羅河畔的阿比多斯的發(fā)掘，考古學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了埃及第一、二王朝許多國(guó)王的陵墓。墓頂稍稍高出地面，墓室在地下10米到17米的深處。墓內(nèi)有許多裝酒的大瓶，瓶口用尼羅河的泥土和稻草密封，上面蓋有國(guó)王的印記。這些印記就成了辨明陵墓主人的重要根據(jù)。在一個(gè)叫澤爾的王陵中，發(fā)現(xiàn)了一只手臂骨，上面戴著四只美麗的臂鐲。這是當(dāng)時(shí)皇宮里宮女們的裝飾品。從這點(diǎn)可以知道，埃及成為統(tǒng)一王國(guó)的最初200年，已經(jīng)用宮女，也就是用奴隸來為國(guó)王殉葬了，這是埃及進(jìn)入奴隸社會(huì)的證據(jù)。
從公元前大約27世紀(jì)起，“法老”們開始為自己營(yíng)造巨大的陵墓。這是一種高大的方錐形建筑物，底座四方形，每個(gè)側(cè)面是三角形的，樣子就像漢字的“金”字，所以我們叫它“金字塔”。在英文里叫它“錐形體”。
金字塔是用成百萬塊巨石壘起來的，每塊石頭平均有2000多公斤重，最大的有100多噸重。這些巨石從尼羅河?xùn)|岸開采出來，再運(yùn)到河的西岸。這么沉重巨大的巖石是怎樣翻山過河和堆砌成塔的，到今天仍然是一個(gè)沒有人能做出完滿答案的難題。人們?cè)趺茨懿慌宸＜叭嗣竦膫ゴ罅α亢椭腔?
金字塔和地下墓室所用的石塊雖然都十分堅(jiān)硬，能工巧匠還是把它們劈鑿琢磨成各種形狀，而且使石塊之間結(jié)合得十分緊密，甚至連鋒利的刀刃也插不進(jìn)去，這顯示了古埃及人劈山開石的高超本領(lǐng)。
金字塔塔底四邊長(zhǎng)度的平均誤差只有2厘米，四個(gè)直角的誤差也只有0.12°。這表明，古埃及的幾何學(xué)和測(cè)量技術(shù)已經(jīng)達(dá)到很高水平，能夠精確地測(cè)量和計(jì)算長(zhǎng)方形、三角形、梯形和圓的面積。
更令人驚嘆的，是放置在“地下宮殿”里、經(jīng)過防腐處理的法老尸體“木乃伊”。在古埃及，不僅法老、貴族的尸體要做成木乃伊，一般平民也有這個(gè)習(xí)俗?？脊艑W(xué)家估計(jì)，從第一王朝到第三十一王朝大約2700年中，埋葬在埃及河谷地帶的木乃伊就有兩億具以上。古埃及人認(rèn)為，人死后只有把尸體保存好，不讓它腐爛，才能進(jìn)入天國(guó)。
法老的木乃伊制作得非常精致。制成一具，需要70天。尸體的內(nèi)臟掏空以后填上香料，整個(gè)軀體也涂上香料，然后用麻布緊裹，放在用名貴的防腐木材制作的棺木中。窮人制木乃伊，只能用鹽水浸泡以后吹干。在古埃及，不僅人的尸體要制成木乃伊，被人當(dāng)作神崇拜的牛，死后也要作成木乃伊，葬在石墓中。
由于古埃及人保存尸體的高超技術(shù)，使得幾千年后的人們還能看到古代帝王的容貌。1881年，在尼羅河畔德布斯的一個(gè)秘密的懸崖石室中，發(fā)現(xiàn)了從公元前1567年到公元前945年的第十八、十九、二十和二十一王朝的幾乎全部法老的木乃伊，加上他們的王后、太子，共有40個(gè)。這些王朝已經(jīng)沒有財(cái)力興建以前那樣的金字塔了。然而，法老的木乃伊還是制作得非常精致。其中一位是公元前1304年即位的拉美西斯二世。從木乃伊可以看出，他是一個(gè)身材魁梧的人。
木乃伊的制作，使埃及人積累了相當(dāng)豐富的解剖學(xué)知識(shí)。在那時(shí)候，世界上其他地方的人們對(duì)解剖學(xué)幾乎還一無所知呢。
說到古埃及的文明，還不能不提到著名的“斯芬克司”──獅身人面像。公元前2611年，第四王朝的法老哈夫拉為了使自己的容貌“永垂不朽”，下令要在自己的金字塔旁雕刻一尊石像。據(jù)說有一位青年雕刻家建議，雕成一座獅身人面像。哈夫拉十分高興，命令立即動(dòng)工。這座巨像高20米，寬57米，一只耳朵就有2米長(zhǎng)，是用造金字塔剩下的一塊巨石雕成的。獅身人面像坐西向東，象征著作為太陽神的法老的無比威嚴(yán)。這座偉大的藝術(shù)品已經(jīng)有4600多年的歷史，很長(zhǎng)時(shí)間被埋沒在沙石里，直到1926年才被法國(guó)考古學(xué)家挖掘出來。挖出來的時(shí)候，它的2米長(zhǎng)的鼻子已經(jīng)受到嚴(yán)重?fù)p傷，據(jù)說是被人用鎬刨掉的。但這個(gè)說法不大可信，因?yàn)樗鴰状伪稽S沙埋沒，又幾次被挖出來，鼻子是頭部最突出的部分，很容易受到損傷。
經(jīng)過了幾千年，獅身人面像受到了嚴(yán)重的侵蝕。最嚴(yán)重的是它的脖子，很可能會(huì)因?yàn)橹尾蛔『脦讎嵵氐念^而折斷。埃及最大的金字塔胡夫金字塔，也由于幾千年來風(fēng)雨的侵蝕、成千上萬游客的敲敲推推和攀上爬下，塔身側(cè)面的有些石塊已經(jīng)開始松動(dòng)脫落。埃及政府已組織了人力和物力，對(duì)金字塔和獅身人面像進(jìn)行搶救。
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