林德利·約翰森(Lindley Johnson)是美國宇航局近地天體觀測項目(NEOO)專員，他表示：“找到第1萬顆近地天體是一項重要的里程碑，但至少還有10倍于這個數(shù)量的近地小天體仍然有待我們發(fā)現(xiàn)，只有在那之后我們或許才會有一定的把握說我們已經(jīng)找到了大部分可能會對地球構(gòu)成潛在威脅的小天體?！?BR> 近地天體(NEOs)是指那些軌道距離最近時會抵達距離地球小于2800萬英里(約合4500萬公里)范圍內(nèi)的小行星或彗星。這種天體的大小差異可以非常大，直徑可以只有幾米，而目前已知最大的近地小行星1036 Ganymed 直徑可以達到25英里(41公里)。目前所有已知的近地小天體中有98%都是由美國宇航局資助的觀測項目發(fā)現(xiàn)的。小行星2013 MZ5的直徑約1000英尺(300米)。它的軌道已經(jīng)計算非常精細，可以確定其不會對地球構(gòu)成威脅。
唐·耶麥斯(Don Yeomans)是美國宇航局噴氣推進實驗室近地天體辦公室主管，他表示：“第一顆近地小天體于1898年被發(fā)現(xiàn)。在接下來的100多年中只發(fā)現(xiàn)了500多顆。但隨著1998年美國宇航局近地天體觀測項目的啟動，發(fā)現(xiàn)的步伐大大加快。隨著越來越先進的系統(tǒng)不斷加入觀測，我們正不斷了解更多有關(guān)太陽系中近地小天體的信息，并可以追蹤它們未來的位置。”
在所有1萬顆已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的近地小天體中，大約10%的直徑超過1公里，這一級別的小天體一旦撞擊地球?qū)斐扇蛐缘臑?zāi)難。然而美國宇航局的近地天體觀測項目已經(jīng)確認，目前還沒有任何一顆這一級別的近地天體對地球構(gòu)成威脅，并且科學(xué)界估計這一級別的近地天體中僅有不到幾十個可能尚未被發(fā)現(xiàn)。
當然絕大部分近地小天體的直徑都要小于這一級別，并且隨著直徑減小，相對應(yīng)的小天體數(shù)量會大大上升。據(jù)估計大約有1.5萬顆近地小天體的直徑在140米左右的水平之上，而如果將直徑門檻降低到約30米，則這一數(shù)量值將突破100萬顆。如果要在地球上造成重大破壞，則撞擊地球的小天體直徑一般要在30米以上，并且恰好撞擊的位置靠近人口或經(jīng)濟中心地區(qū)。在140米級別上，大約已經(jīng)有30%的數(shù)量已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，但在30米級別上，我們發(fā)現(xiàn)的數(shù)量可能僅僅占到總數(shù)的不到1%。
美國宇航局的近地天體觀測項目自啟動之初便開始對一系列觀測項目提供支持，其中包括麻省理工學(xué)院進行的林肯實驗室巡天項目(LINEAR);噴氣推進實驗室的NEAT項目，亞利桑那大學(xué)的Catalina巡天，以及洛威爾天文臺的LONEOS巡天計劃等等。所有這些巡天計劃獲得的數(shù)據(jù)都會統(tǒng)一上報小行星中心(MPC)，這一中心負責(zé)收集匯總來自全世界的有關(guān)觀測數(shù)據(jù)并給出國際統(tǒng)一編號，隨后專家們還會對新發(fā)現(xiàn)天體的軌道進行測算。
小行星中心主管蒂姆·斯潘爾(Tim Spahr)表示：“當我從1992年開始搜尋小行星和彗星時，近地小行星和彗星的發(fā)現(xiàn)還是一件很稀罕的事情。而在今天，我們平均每天發(fā)現(xiàn)3顆近地小天體，每個月小行星中心都會數(shù)以十萬計的小行星發(fā)現(xiàn)報告，其中很多位于小行星主帶。美國宇航局進行的巡天項目，以及其他全球各地的專家和業(yè)余愛好者們完成了這些工作，發(fā)現(xiàn)和追蹤近地小天體，這真是非常棒?！?BR> 在短短數(shù)年之間，該項目便實現(xiàn)了找出90%的直徑在1公里以上近地小天體的預(yù)定目標。2005年12月，美國國會要求美國宇航局設(shè)法找出90%的直徑在140米以上的近地小天體。當該項目標達成時，地球遭受預(yù)料之外突然撞擊的幾率將會降低到該項目執(zhí)行之前的1%左右。這將降低人類社會生存面臨的風(fēng)險，因為一旦觀測確認某顆近地小天體將對地球構(gòu)成明確威脅，世界各國將會有時間采取行動阻止這種撞擊事件的發(fā)生。
目前搜尋近地小天體的主要機構(gòu)是Catalina巡天計劃，夏威夷大學(xué)的Pan-STARRS巡天，以及LINEAR計劃。目前每年發(fā)現(xiàn)的近地小天體數(shù)量約為1000顆。