目前，國際上把終身教育理解為社會所有有目的、有計劃的教育和培訓的總和，包括各個年齡階段的各種方式的教育。1972年，聯(lián)合國教科文組織發(fā)表了題為《學會生存—教育世界的今天和明天》的報告，建議把終身教育作為各國今后制定教育政策的主導思想。報告指出，教育是貫穿于人的一生的、不斷積累知識的長期、連續(xù)的過程，終身教育是現(xiàn)代社會形成和發(fā)展的基石。
在我國，構建終身教育體系是教育發(fā)展和社會進步的共同要求，也是全面建設小康社會的必然要求。我國終身教育體系應以現(xiàn)代國民教育體系為基礎，大力發(fā)展繼續(xù)教育，把各級各類教育與培訓相互銜接與溝通，為人民群眾創(chuàng)造多層次、多樣化的終身學習的機會。
高等教育自學考試制度的建立，有利于構建我國終身教育體系。
一是高等教育自學考試的全民性。中華人民共和國公民不受性別、年齡、職業(yè)、民族、種族、宗教信仰、財產(chǎn)狀況和已受教育程度的限制，均可參加高等教育自學考試。
二是自學考試在構建終身教育的學習型社會中作出了開創(chuàng)性貢獻。黨的十六大報告將“形成全民學習、終身學習的學習型社會，促進人的全面發(fā)展”作為建設小康社會的奮斗目標之一。全面建設小康社會需要有一個比較完善的現(xiàn)代國民教育體系作保障，使人民享有接受良好教育的機會，促進人的全面發(fā)展。高等教育自學考試制度的建立與實施，突破了傳統(tǒng)的教育模式，形成了獨特的高等教育培養(yǎng)人才的模式、途徑和體系，具有開放、靈活、業(yè)余、高效的特點，很好地適應了人的終身學習的需求，在發(fā)展繼續(xù)教育、完善我國高等教育體系的進程中處于重要地位。
三是高等教育自學考試已形成社會化、開放式的教育網(wǎng)絡。作為國家高等教育制度的組成部分，高等教育自學考試包括學歷教育考試和非學歷教育考試。學歷教育考試可按社會需求設置開考專業(yè)，非學歷教育考試可與行業(yè)合作，開展各種非學歷證書考試。因此形成了職業(yè)教育、成人教育和高等教育相互銜接，正規(guī)教育、非正規(guī)教育相結合，職前、職后教育與培訓相互貫通，學校教育與社會教育相互配合的學習體系，有利于逐步消除不同教育類型之間的壁壘，建立起教育的“立交橋”。
四是高等教育自學考試適應社會成員多層次、多形式的教育需求。開放式的入學制度，靈活的學習形式，課程考試合格證書的學分制考籍管理，對已取得國家高等教育學歷人員課程免考制，寬松、自由、適合個性的學習環(huán)境，自學考試機構、社會助學機構為自考應考者及畢業(yè)生提供周到服務，自學考試人員享有的獲得學歷、學位證書的權力等方面的規(guī)定使高等教育自學考試越來越受到人們的關注。目前，我國高等教育自學考試的學歷和學位已經(jīng)逐漸在國際上得到廣泛認可。
五是自學考試制度實現(xiàn)了高等教育的公平性和人才培養(yǎng)標準的統(tǒng)一性。自學考試將總結性評價與發(fā)展性評價有機地統(tǒng)一起來，自學考試制度是我國目前績效高的高等教育人才培養(yǎng)體系。
總之，大力發(fā)展高等教育自學考試事業(yè)，既有利于完善我國高等教育體系，又有利于構建我國終身教育體系，還有利于建立惠及全體公民的終身學習體系。