v1872～1875年，大清政府每年遴選30名少年赴美留學(xué)，4年共派出120名，是為中國最早的官派留學(xué)生。原計(jì)劃留學(xué)時(shí)限為15年，不料進(jìn)行到第十年時(shí)，留美幼童全部被政府強(qiáng)行召回。這一事件史稱“留美幼童公案”。當(dāng)事者各執(zhí)一詞，旁觀者盲人摸象，直到今天，莫衷一是，遠(yuǎn)非“保守派戰(zhàn)勝開明派”那么簡單。
被稱為保守派首領(lǐng)的，是大清首任駐美公使陳蘭彬。檢索史料，陳蘭彬確曾屢上奏折，請(qǐng)求朝廷召回這些留學(xué)生。他說：“外洋風(fēng)俗，流弊多端，我國學(xué)生到了美國，不再讀圣賢之書，德性不堅(jiān)。西方技藝沒學(xué)到多少，倒沾染了滿身惡習(xí)。即使大力整頓，也很難防范周全。我的意思全數(shù)召回算了?。ㄗg文）”陳蘭彬曾任留美幼童第一任監(jiān)督，在這位翰林出身的大清官員看來，留學(xué)生學(xué)到多少科學(xué)知識(shí)是次要的，最重要的是把自己培養(yǎng)成什么樣的人。所以，既然留學(xué)生“言行舉止受美國同化而漸改其故態(tài)”，那么，“他日縱能學(xué)成回國，非特?zé)o益于國家，亦且有害于社會(huì)”。
被稱為開明派首領(lǐng)的，是駐美副公使容閎。容閎是幼童留美計(jì)劃的推動(dòng)者，他反對(duì)如此苛刻地指責(zé)留美學(xué)生。如學(xué)生們參加各種棒球隊(duì)、足球隊(duì)、賽艇隊(duì)，學(xué)習(xí)音樂、舞蹈，剪了辮子，穿上西服，甚至與美國女孩子談戀愛，陳蘭彬指責(zé)說，這叫“不合禮儀，放蕩*逸”，容閎卻認(rèn)為這叫“入鄉(xiāng)隨俗，無可深怪”。
爭論持續(xù)了好幾年，雙方都希望李鴻章主持公道。在國內(nèi)，自1872年曾國藩去世，留美幼童事業(yè)，已由李鴻章一人獨(dú)立支撐。他是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖，各項(xiàng)洋務(wù)事業(yè)，都亟須留洋人才，他對(duì)留美幼童期望殷殷，如何能容忍學(xué)業(yè)未成而一朝撤回？所以，對(duì)雙方爭執(zhí)，他采取“各打五十大板”的辦法，對(duì)容閎，責(zé)其“偏重西學(xué)，致幼童中學(xué)荒疏”，對(duì)陳蘭彬和他的支持者們，責(zé)其“對(duì)幼童繩之過嚴(yán)，致滋對(duì)抗之心，要求全部撤回，未免近于固執(zhí)”。他希望用這種中庸之道彌合爭論，“總期學(xué)子學(xué)成乃歸，為國效命”。
就在這時(shí)，美國一項(xiàng)不公道的外交政策，使李鴻章恨上心頭。原來，留美幼童經(jīng)十年刻苦學(xué)習(xí)，大多高中畢業(yè)，至少已有半數(shù)可升入大學(xué)。李鴻章希望這些留學(xué)生可進(jìn)入美國陸海軍學(xué)院學(xué)習(xí)西方軍事，回國后成為大清國防的中堅(jiān)人才。但美國政府允許日本留學(xué)生攻讀美國軍校，卻不給中國學(xué)生同等待遇。李鴻章要求容閎與美方交涉。容閎回憶道：“我于是致書美國國務(wù)院，要求給予我國學(xué)生同等待遇。美國國務(wù)院回函，以極其輕蔑的口吻拒絕所請(qǐng)。其言辭是：美國大學(xué)沒你們中國學(xué)生立足之地。（譯文）”容閎將此回復(fù)報(bào)告了李鴻章，李之心境可想而知。
但李鴻章還是不希望留學(xué)生們輟學(xué)回國。1881年2月24日，李鴻章致電駐美公使陳蘭彬：美方雖不允我留學(xué)生進(jìn)入其陸海軍學(xué)院，但“幼童學(xué)業(yè)都已很有長勁，進(jìn)入美國其他大學(xué)，也可學(xué)習(xí)國家急需的修路、開礦、筑炮臺(tái)、制機(jī)器等各種技藝，我期待他們學(xué)成后再回國，一旦裁撤，極為可惜。（譯文）”總之，李鴻章的意見是，已進(jìn)入大學(xué)的，一定要完成學(xué)業(yè)；尚未進(jìn)入大學(xué)的，可選20名進(jìn)入美國的電報(bào)館，速成電學(xué)后，回國效力，因?yàn)閲倚屡d的電報(bào)線工程需要他們。老*巨猾的李鴻章，希望這個(gè)“撤少留多”的舉措，可堵住朝廷反對(duì)派的悠悠之口。
不料，總理衙門（外交部）的官員們已全盤接受陳蘭彬的“全撤請(qǐng)求”，將李鴻章“撤少留多之舉”，借題發(fā)揮為“不撤而撤之意”。1881年6月8日，總理衙門呈奏慈禧太后：“臣等以為與其逐漸撤還，莫若概行停止，較為直截。相應(yīng)飭下南北洋大臣，趁各局用人之際，將出洋學(xué)生一律調(diào)回。”當(dāng)日，慈禧批示：依議欽此。這4個(gè)字，與她10年前批準(zhǔn)幼童留美計(jì)劃的上諭，一字不差。
到1881年底，除已在美國病故者3人、中途輟學(xué)者23人，剩下的94名“留美幼童”，分三批“凄然回國”。當(dāng)年，《紐約時(shí)報(bào)》載文評(píng)述此事：“清政府希望只從美國引進(jìn)知識(shí)、科學(xué)和工業(yè)模式，而將‘病毒’拒之門外。這怎么可能？要么不要，要么全要，否則，什么也得不到。（譯文）”
被稱為保守派首領(lǐng)的，是大清首任駐美公使陳蘭彬。檢索史料，陳蘭彬確曾屢上奏折，請(qǐng)求朝廷召回這些留學(xué)生。他說：“外洋風(fēng)俗，流弊多端，我國學(xué)生到了美國，不再讀圣賢之書，德性不堅(jiān)。西方技藝沒學(xué)到多少，倒沾染了滿身惡習(xí)。即使大力整頓，也很難防范周全。我的意思全數(shù)召回算了?。ㄗg文）”陳蘭彬曾任留美幼童第一任監(jiān)督，在這位翰林出身的大清官員看來，留學(xué)生學(xué)到多少科學(xué)知識(shí)是次要的，最重要的是把自己培養(yǎng)成什么樣的人。所以，既然留學(xué)生“言行舉止受美國同化而漸改其故態(tài)”，那么，“他日縱能學(xué)成回國，非特?zé)o益于國家，亦且有害于社會(huì)”。
被稱為開明派首領(lǐng)的，是駐美副公使容閎。容閎是幼童留美計(jì)劃的推動(dòng)者，他反對(duì)如此苛刻地指責(zé)留美學(xué)生。如學(xué)生們參加各種棒球隊(duì)、足球隊(duì)、賽艇隊(duì)，學(xué)習(xí)音樂、舞蹈，剪了辮子，穿上西服，甚至與美國女孩子談戀愛，陳蘭彬指責(zé)說，這叫“不合禮儀，放蕩*逸”，容閎卻認(rèn)為這叫“入鄉(xiāng)隨俗，無可深怪”。
爭論持續(xù)了好幾年，雙方都希望李鴻章主持公道。在國內(nèi)，自1872年曾國藩去世，留美幼童事業(yè)，已由李鴻章一人獨(dú)立支撐。他是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖，各項(xiàng)洋務(wù)事業(yè)，都亟須留洋人才，他對(duì)留美幼童期望殷殷，如何能容忍學(xué)業(yè)未成而一朝撤回？所以，對(duì)雙方爭執(zhí)，他采取“各打五十大板”的辦法，對(duì)容閎，責(zé)其“偏重西學(xué)，致幼童中學(xué)荒疏”，對(duì)陳蘭彬和他的支持者們，責(zé)其“對(duì)幼童繩之過嚴(yán)，致滋對(duì)抗之心，要求全部撤回，未免近于固執(zhí)”。他希望用這種中庸之道彌合爭論，“總期學(xué)子學(xué)成乃歸，為國效命”。
就在這時(shí)，美國一項(xiàng)不公道的外交政策，使李鴻章恨上心頭。原來，留美幼童經(jīng)十年刻苦學(xué)習(xí)，大多高中畢業(yè)，至少已有半數(shù)可升入大學(xué)。李鴻章希望這些留學(xué)生可進(jìn)入美國陸海軍學(xué)院學(xué)習(xí)西方軍事，回國后成為大清國防的中堅(jiān)人才。但美國政府允許日本留學(xué)生攻讀美國軍校，卻不給中國學(xué)生同等待遇。李鴻章要求容閎與美方交涉。容閎回憶道：“我于是致書美國國務(wù)院，要求給予我國學(xué)生同等待遇。美國國務(wù)院回函，以極其輕蔑的口吻拒絕所請(qǐng)。其言辭是：美國大學(xué)沒你們中國學(xué)生立足之地。（譯文）”容閎將此回復(fù)報(bào)告了李鴻章，李之心境可想而知。
但李鴻章還是不希望留學(xué)生們輟學(xué)回國。1881年2月24日，李鴻章致電駐美公使陳蘭彬：美方雖不允我留學(xué)生進(jìn)入其陸海軍學(xué)院，但“幼童學(xué)業(yè)都已很有長勁，進(jìn)入美國其他大學(xué)，也可學(xué)習(xí)國家急需的修路、開礦、筑炮臺(tái)、制機(jī)器等各種技藝，我期待他們學(xué)成后再回國，一旦裁撤，極為可惜。（譯文）”總之，李鴻章的意見是，已進(jìn)入大學(xué)的，一定要完成學(xué)業(yè)；尚未進(jìn)入大學(xué)的，可選20名進(jìn)入美國的電報(bào)館，速成電學(xué)后，回國效力，因?yàn)閲倚屡d的電報(bào)線工程需要他們。老*巨猾的李鴻章，希望這個(gè)“撤少留多”的舉措，可堵住朝廷反對(duì)派的悠悠之口。
不料，總理衙門（外交部）的官員們已全盤接受陳蘭彬的“全撤請(qǐng)求”，將李鴻章“撤少留多之舉”，借題發(fā)揮為“不撤而撤之意”。1881年6月8日，總理衙門呈奏慈禧太后：“臣等以為與其逐漸撤還，莫若概行停止，較為直截。相應(yīng)飭下南北洋大臣，趁各局用人之際，將出洋學(xué)生一律調(diào)回。”當(dāng)日，慈禧批示：依議欽此。這4個(gè)字，與她10年前批準(zhǔn)幼童留美計(jì)劃的上諭，一字不差。
到1881年底，除已在美國病故者3人、中途輟學(xué)者23人，剩下的94名“留美幼童”，分三批“凄然回國”。當(dāng)年，《紐約時(shí)報(bào)》載文評(píng)述此事：“清政府希望只從美國引進(jìn)知識(shí)、科學(xué)和工業(yè)模式，而將‘病毒’拒之門外。這怎么可能？要么不要，要么全要，否則，什么也得不到。（譯文）”